Воины стали возмущаться: как так? Они столько королевств захватили, в стольких битвах победили, а теперь посмотрели на гору и все?

Тогда король обвел грозным взглядом свое войско и сказал:

- Вы все мне поклялись в верности. Значит, должны повиноваться.

- А если мы больше не хотим повиноваться? – Воскликнули некоторые воины.

И тогда король вызвал на поединок всех, кто был с ним не согласен. За спиной его была гора, а впереди целое войско. И многие решили сразиться королем.

Поединки шли один за другим. И все предатели друг за другом лишались своих мечей. Однако король стал уставать. Пот тек ручьями и застилал глаза. Хотелось одного – холодной воды. Фляга уже давно опустела, а позади лишь текла заколдованная река. Когда стало уж совсем невмоготу, победив очередного соперника, король воткнул меч в землю, а затем шагнул в неизведанную реку.

И не беспокоило его, что он может тут же превратиться в лед. Или умереть в поединке, или окунуться в заколдованную воду… Выбор невелик.

Но нет, не в лед он превратился. Совсем не в лед. Смуглая кожа искусного воина засветилась ярким золотым светом, черные, что вороново крыло, волосы засверкали, как серебряное зеркало, а глаза заблестели драгоценными камнями. Тяжелый меч приобрел льдисто-голубой цвет и тоже загорелся. И не чувствовал король ни боли, ни холода реки. Нипочем ему были раны. Даже старые шрамы и те исчезли.

Войско замерло. Длинной очереди в миг не стало, разбежались в разные стороны, а верные рыцари, с которыми король сражался еще сквайром, издали громкий радостный клич, который эхом пронесся над всем Изумрудным королевством. Все еще сомневаясь король решил прикоснуться к горе, и волшебная занавесь разошлась.

«Какая красота», - думал он, но и в мыслях не попытался прихватить с собой даже крошечную золотую песчинку.

Придворные и королевские советники долго уговаривали короля разобрать гору. Однако тот не соглашался. Не поддавался ни на какие уговоры. Его даже попытались убить. Но и тут предателей ждала неудача. Все раны затягивались на Короле-воине в мгновение, а яд вместо короля травил убийц.

Прошел еще год. И пожилой граф тоже заговорил, что сыну уж пора жениться. И в королевство пригласили принцесс, царевен и княжон из соседних и дальних государств, но ни одну из них король не видел своей королевой.

Одна была хороша, но глупа. Другая была жадной. Третья уж слишком злобной... Были и хорошие девушки, только некоторые из них так смущались, что не могли и слова молвить, а ведь ему нужна была королева подстать. Отважная и сильная. Чтобы отправляясь в поход, он мог смело оставить на нее не только детей, но и все свое королевство.

На очередном балу, будущий жених так устал от льстивых речей, что едва гостьи отвернулись – тут же исчез, сбежал в сад.

Там у куста роз сидела девица. Как хороша она была! Глаза сверкали ярче изумрудов. Волосы черны, как ночь, и блестящими кудрями спадали до самой земли. Статная. Он видел ее. Ни слова та не проронила в замке за весь вечер.

И все же в темноте розового сада говорила не прерываясь. Говорила, она, похоже, сама с собой. Но голос-то какой! Сильный, завораживающий. Тогда он прислушался к ее словам.

- …горячее золото, ледяное серебро… - «Не уж-то колдунья?» - Говори, зачем пришел? – Девица резко обернулась, и зеленые глаза неистово сверкнули в темноте. – Не можешь выбрать? Так ты выбрал уже! Зачем тебе еще одна? – Король оглянулся, но за ним никого не было. Значит, это она ему.

- Кого я выбрал?

Девица разозлилась, он так и слышал, как закипела ее кровь!

- Знаю я, о чем ты думаешь! Вон та, - она взмахнула рукой и в темноте появилось изображение наследницы соседнего княжества – слишком много говорит, и без дела. Та, - появилась другая девушка – не родит наследника, слишком болезненная. А у этой – глаза выпучены, как у рыбы. Но ведь у тебя уже есть одна! Зачем тебе еще?!

Король разозлился:

- Что значит еще?! Уж не винишь ли ты меня в бесчестье?! А?!

- А в чем еще мне тебя винить?!

Девушки рассеялись, как дым, а перед ним оказалась солнечная поляна, где он играл в детстве. С братом они устроили поединок на деревянных мечах. Он и забыл про этот день!

За поединком тогда следила гостья. Он помнил, что она была красавицей. Но вот лица не запомнил совсем.

- За что будем сражаться?

- За победу! – Крикнул брат.

- Неет, за победу не интересно! Давай за принцессу!

- И где ты ее возьмешь? – Гостья наблюдала и улыбалась.

- Вот пусть она и будет принцессой!

- Нет-нет! У меня уже есть жених! Мне еще один принц не нужен!

А брат поморщился и тихо прошептал:

- Ты что? Она же старая. Зачем тебе старая принцесса?

- Нуу…

- Давай драться за ее дочку!

- Ладно! Так и быть! – И эта картина растворилась в ночи.

- Я тогда победил? – Колдунья пожала плечами, так ничего и не сказав, лишь щелкнула пальцами. И перед глазами встала новая картина, того же дня.

Король увидел, как девятилетний мальчик зажмурился от волнения и сказал:

- Когда мне придет время жениться, я женюсь на ней во что бы то ни стало!

- Ну, что? Девицы у тебя все нет? Или ты слово держать не намерен? - Король разозлился! Никто не мог его обвинить в бесчестье и остаться ненаказанным! – Уж коль обещание ты пока не выполнил, я бы на твоем месте, не хвастала, незыблемостью своего слова!

Раздался резкий хлопок, и черноволосая колдунья в миг исчезла. И только, как никогда, пышные розовые кусты напоминали о ней.

На следующий день, король встретился со своим братом, и напомнил ему о поединке, что состоялся между ними много лет назад. Брат долго вспоминал, что это был за день: много в то время было у них поединков. И в праздники, и в будни. Ничего на ум так и не приходило. Тогда король пригласил отца.

Лишь на четвертый день они вспомнили, что это была за гостья и как она оказалась в замке.

Разыскать ее родителей не получилось: те уж давно умерли. Остался только брат, и именно он поведал о том, что сестра его действительно двадцать лет назад была помолвлена с принцем из очень далекого западного государства. Однако вот уж много лет прошло, как она умерла родами, подарив жизнь своей единственной дочери.

Ни отец, ни брат не понимали, зачем ему девица, о существовании которой король и узнал-то не далее, как неделю назад. Но тот был неумолим. И отправил посольство в страну к той, на ком, как он считал, обещал жениться.

Девица же та и слыхом не слыхивала о короле, что подыскивает себе жену. Окруженная заботой любящего отца, она из собственного государства и не выезжала никогда.

Выслушав очередную оду в свою честь, девушка одарила незадачливого поэта своей улыбкой, вручила ему свой платочек в знак признательности, и сбежала к отцу.

Тот не в пример своему обычаю сидел хмурый над длинным свитком с незнакомой печатью. Рядом лежал еще один свиток, с такой же печатью.

- Этот для тебя.

Девушка настороженно посмотрела на отца, но свиток взяла, в котором прочла историю двадцатилетней давности.

По правде говоря, выслушав уже тысячи виршей, превозносивших ее красоту, доброту и ум, сознавая, как сильно может все преувеличить поэт, она не доверяла цветистым поэмам и песням, рассказывающим о чудесных дальних королевствах.

Но вот перед ней лежит свиток, а внизу свитка стоит печать. И печать эта принадлежит королю того, самого Изумрудного королевства, которое она всегда считала выдумкой. Более того, этот король пишет, что обещал на ней жениться. Обещал ее матери.

- Папа? Неужели я поеду туда на смотрины со всеми остальными принцессами? И меня будут рассматривать, как кусок мяса в лавке?

- Нет, дочь. Посольство Изумрудного королевства приехало за тобой, чтобы привезти тебя на свадьбу. Я слышал о тамошнем короле много хорошего. И правитель он справедливый, и слово свое держит.

- Да уж! И вспомнил же! Я-то сама не припомню, что пять лет назад обещала! А он вот выискал в своей памяти!