В Вехах гомон, суета — бряк, стук. Кто тут же под навесом брони правит, кто меч точит, кто сидит прямо на траве, ждет, степенно с сотоварищами переговариваясь.

Халена лошадь у изгороди остановила, на землю спрыгнула и огляделась: небольшой городок и чудной — ни баб, ни девиц, ни детей не видать — мужики кругом.

— Население-то где? — спросила у Миролюба.

— За лесом, — махнул тот рукой и давай коня привязывать.

`Понятно', - кивнула Халена: убрали, значит, всех, чтоб в пылу боя мирное население не пострадало. Правильно. Только вопрос в свете данного факта образовался:

— Прямо здесь сечу затеем? Посреди городка, да?

— Как старшие сговорятся, так и будет. Вишь, вона Купала со Светозаром языками запнулись? Вота оно и решится — де да как. А наша забота, обождать, — буркнул Гневомир, вставая рядом с девушкой: руки в бока, взгляд, что у орла, и вдаль.

— Угу, — поджала губы Халена, на Купалу да его собеседника поглядывая. — Подождем, когда старшие наговорятся.

И поняла — долго ждать придется. Собеседник десничего, мужик огромный, златокудрый хмур был и явно всем, что ему Купала говорит — недоволен. То головой мотнет, то скривится, то взглядом сумрачным двор, занятый воинством, обведет.

Халена вздохнула — оно, конечно, ясновидящей быть не надо, чтоб понять, в чем суть недовольства. Войско-то хоть и справное, но малочисленное — и двух рот не наберется.

— Остальные-то где? Ты ж говорил с полтьмы дружников здесь? — спросила у Гневомира.

— Ща мы всех поднимем, дозоры и границы сирыми оставим, и все из-за трех сотен окоренков шагловитых, — скривился тот презрительно.

— Ага? — брови Халены невольно взметнулись вверх. — Последние — это степняки, правильно?

— Ну-у, — растерянно глянул на нее побратим сверху вниз. — Разве ж я иное сказал?

— А-а-а, ну, да, ну, да… Голова, знаешь, болит, перевод вовремя не выдает — тормозят мыслиобразы, мама дорогая… — И пока парень ресницами хлопал, пытаясь перевести услышанное, девушка направилась к бочкам, что у крыльца в ряд стоят, с крепким и негасимым желанием сунуть в одну из них голову. Авось, поможет — и боль пройдет, и весь состав соображать лучше станет.

И сунула. Вынырнула, отфыркиваясь, с лица воду смахнула, над бочкой нависла в края руками упираясь — нет, все равно болит голова, колотят в висках молоточки, словно кузнец в ней поселился. Ладно. Скинула перевязь и куртку, нырнула вводу почти по пояс.

Вот теперь славно! Халену даже качнуло — моментально в голове от холодной воды прояснилось, по мокрому телу мурашки пробежали. Она жмурилась, переводя дух, воду с волос стряхивала. И услышала неласковый басок над ухом:

— Энто аще что за кочерыжка?!

Девушка глаза открыла — тот самый здоровый златокудрый муж, что с Купалой баил, высился перед ней, глядя сверху вниз, словно микроскоп на бактерию. Девушка прищурилась с ответной галантностью:

— Приятно познакомиться — меня Халена кличут.

— Эк ты! Тьфу! — скривился по обыкновению десничий, бока руками подпирая. — Не было печали, девку скаженную лес послал! Её по воду, она по дрова, ее в двери, она в окно! Того и гляди, что утворит! Тьфу, ты!

Светозар нахмурился. Кустистые брови выглядели устрашающе, оценивающий взгляд голубых глаз был холоднее, чем вода в бочке. Халене не привыкать, что на нее как на экзотическую живность смотрят, с одной мыслью на весь изгиб мозговых извилин — и на что сие существо годно?

— Тьфу, не тьфу, а Халена Сонцеяровна, дружник княжий, — заметила жестко, на Купалу глянула, что молния полыхнула, только с зеленью отсвет. И давай перевязь вздевать, не торопясь.

— Знать, о тебе слухи ползут — дескать, объявилась богиня-воительница в вотчине Мирославовой? — спросил мужчина, поддавшись к девушке, чтоб лучше ее разглядеть, в глаза пытливо заглянул — почудилось ли, что зелены стали? Нет, карие, с позолотой…

— Спроси у тех, кто их разносит, а мне байки слушать недосуг, — буркнула Халена и куртку на плечо закинула. — Еще вопросы будут?

Светозар выпрямился, брови разошлись, лицо чуть закаменело:

— А и спрошу, да и спытаю. Пойдем, — кивнул, приглашая за собой, и двинулся за терем, к коням, отдельно привязанным.

Что делать? Пошла.

Они выехали из городища втроем, молча направились к лесу и остановились у опушки. Светозар на холку своего коня ручищей оперся и сказал, к Халене обращаясь:

— Слухай меня воительница шибко. Ведал я, что идет к нам рать степняков в три сотни, не более. А ныне к полудню дозорные иное доложили. В полтьмы идут с самим Азбаром. И худо, что напрямки к Вехам.

— Куда ж те три сотни исчезли?

— К поляничам повернули. На тот край, — махнул рукой вправо. — Есть у них такое, мелкими ратями сперва идут, большим числом опосля сминая.

— Получается, сначала один отряд за другим и каждый следующий большим числом, чем предыдущий? — задумалась Халена. — И с двух сторон… Поляничей-то уже жгут. Худо.

Светозар кивнул, желваки по лицу заиграли:

— В том и закомура. Чую я, сеча жаркой выдастся.

— Это-то ясно, другое скажи — как встречать думаете?

— А ты б как встретила? — усмехнулся Светозар. Купала пытливо на нее воззрился.

Халена плечами пожала:

— Идут они тайно в пять сотен, если данные верно истолковала. А нас две сотни.

— Три, — поправил Купала.

— Угу. А больше воинов нет?

— Вот девка глупая! Всех сгоним, а баб детей да домины лешак берёжить станет?! — фыркнул Купала.

— Понятно, значит, миряне прикрыты дополнительной гвардией. Уже легче. Остается положить степняков не числом, а уменьем и так, чтоб к поляничам на подмогу двинуть. Разведку нужно выслать, чтоб точно знать, что за отрядом Азбара еще пара не затерялась.

— Один он на нас идет.

— Точно?

— Брат его Шаршан поляничей полонить бажит, а Азбар нас себе отмерил. Да не все степняки на посулы падки. Иным трава под ногой милей, чем облако в небе. По сему не все за князьями своими двинулись, пережидают, в легкую добычу не веря. А те, сдается, за счет тайности взять нас бажат, по иному, любому ведомо, что и шишки с лесов наших не скрасть.

— Что ж, глупость и алчность противника нам на руку. Встретим. Когда их появление намечается?

— К ночи являтся, как воры. При солнце им недосуг головы ложить. Ведаю, кумекают сонными нас взять.

— А пойдут через лес?

— Иного пути у них нету.

— Тогда ставь сотню сюда, две сотни по краям и пропусти воинство Азбарово глубже в лес. Пусть увязнут, до этого места дойдут, а потом зажми и положи. К утру как раз экспансия закончится.

Мужчины переглянулись и улыбнулись.

— Вот девка! — насмешничая качнул головой Купала. — То и без тебя ведомо. Речь-то о другом — скумекала-ль, что затевается округ?

— Поняла, — кивнула, хмурясь.

— Вот. Значится так — дорогу обрат помнишь? Езжай в Полесье, князя упреди.

— Щаз-з-з!! — дошло до Халены. — Других гонцов сыскать не можете?

— А ты не супротивничай, — холодно глянул на нее Светозар. — Твое дело, что старшой сказывает сполнять. А я сказываю — к князю направишься с вестями. Мне девки здеся без надобности!

— А я не девка, я богиня — воительница, — заявила Халена, решив хитростью приказ обойти.

— А мне все едино! — отрезал Светозар к удовольствию Купалы, и коня обратно в сторону городища развернул.

— Девка из Вех, Десничим легче, — с сарказмом прошипела Халена, чувствуя и обиду, и раздражение, и напомнила: — Я боец, а не гонец!

— Перепираться с Устиньей будешь, когда кисель хлебать вздумаете! — с хитрым прищуром бросил Купала, и своего коня вслед за Светозаром направил.

Халена расстроено посмотрела в спину мужчинам. Учитывая их горячее желание спровадить ее с места военных событий, можно было сделать лишь два вывода: либо ей не доверяют, либо берегут. Что первое, что второе ей категорически не нравилось. В первом случае ей нужно было бы переубедить воинов, получить их доверие, вступив в бой наравне с остальными опытными людьми, но это будет невозможно, если она выполнит порученный приказ и уедет. В этом же случае развеять тревогу за нее и доказать, что она воин не хуже других обученный, также не получится. В совокупности выходила неприятная картинка, что в том, что в другом направлении, а выход нечестным. И все ж лучше пойти на хитрость раз, чем долго и нудно втолковывать неразумным, что она такая же ратница, как Гневомир, Миролюб, Славко… Вот! Его она и пошлет к князю за себя. Молод он еще голову в сечу совать!