- Я уже слышала такие звуки раньше, - тихо ахнула Мари.

Джесс быстро заслонил ее спиной, вглядываясь в плотную дымку, сквозь которую неторопливо приближались четыре субтильные, словно слегка колышущиеся в воздухе фигуры.

«Многовато, - с досадой подумал он, - Может мне уже пора позвать Гейба?»

Вынырнувшие из тумана люди в плащах были все на одно лицо. Одновременно остановившись, они уставились на Джесса, расплывшись в идиотских ухмылках от уха до уха.

- Ну прям четыре всадника Апокалипсиса, - холодным хрипловатым голосом съязвил парень, недобро сощурившись, - Проваливайте отсюда, пока я не сделал из вас нарезку.

- Все это кончится печально, - в унисон сказали пришельцы.

- Не то слово, - злобно пообещал Джесс.

- Я в последний раз предупреждаю, - одновременно продолжили долговязые, - Каждый раз меня будет все больше.

Джесс сделал шаг навстречу, демонстративно взявшись за рукоять меча. Цвыркающие звуки тут же усилились, превратившись в зловещий стрекот. Словно гигантская саранча, собравшаяся в стаю.

Вдох... Ножны послушно соскользнули с лезвия. Выпад вперед Джесс соединил с мгновенным переходом, приблизив картинку на несколько метров. У одного из центральных верзил отлетела голова, второй успел чуть отдернуться, отделавшись вскрытым горлом. Крайний слева бросился на Джесса, а тот, что справа, обратился в тряпку и полетел в сторону Мари. Парень успел заметить в руках девушки охотничий нож, которым она замахнулась на пикирующий плащ. На долю секунды отвлекшись, Джесс слегка запоздало среагировал на нападение, успев увернуться от прямого столкновения, но почувствовав как левое плечо резко кусануло лезвие, вспоровшее плотную ткань пальто. Продолжив разворот, он успел достать пролетевшего мимо противника мечом между лопаток, заметив, что черная тряпка уже накрыла Мари. Она вскрикнула, размашисто саданув по ней ножом. Джесс снова сделал бросок с переходом, крепко ухватил плащ пальцами и оторвал его от девушки. Тряпка тут же вывернулась в его руке, трансформировавшись в человека, который, вместо того чтобы атаковать, шагнул к Джессу вплотную и сказал ему в самое лицо:

- Как же ты мне надоел.

Джесс разжал пальцы и встал между долговязым и Мари, быстро отметив, что с девушкой все в порядке. Он знал, что когда жуки начинают говорить, они редко нападают. С места недавнего побоища к последнему уцелевшему противнику слетались черные лоскуты, оставшиеся от его менее удачливых копий. Эти клочья влипали, словно бы всасывались в человека, становясь с ним единым целым.

- Дальше все будет иначе, - многозначительно заметил долговязый и, развернувшись, направился обратно в туман.

Джесс облегченно вздохнул, помогая Мари подняться. Она была бледнее обычного, но держалась молодцом.

- Ты цела? Он тебя не задел?

- Я в порядке, - кивнула Мари и, опустив глаза, напряженно уставилась куда-то ему под ноги, - У тебя кровь! Ты ранен?

Джесс глянул вниз и заметил, что с пальцев левой руки на серый асфальт упало несколько ярких красных капель.

- Ерунда, - заверил он, - Просто царапина...

Но Мари упрямо потянула его к ближайшему бордюру.

- Сними пальто, я посмотрю.

Джесс послушно снял пальто и расстегнул рубашку. Прохладный, влажный воздух бодрил, слегка покусывая обнаженную кожу. Порез на плече показался ему не сильно глубоким. Однако Мари считала иначе.

- Блин, - сокрушенно выдохнула она, - И обработать нечем...

- Все в порядке, - мотнул головой Джесс, достав из кармана брюк специальную самоклеящуюся повязку, - Говорю же, ерунда...

Он распечатал упаковку и наложил повязку поверх раны. Тонкий материал облепил плечо словно вторая кожа. Мари удивленно посмотрела на края самоклейки, силясь их разглядеть.

- Такая тонкая, - поразилась девушка, - Она еще и кровь останавливает?

- Да, там специальный раствор вроде клея, - кивнул Джесс, протягивая ей еще пару упаковок, - Его делают из слюны... э-эм... редкого животного.... У меня всегда с собой несколько. На всякий случай.

- Так и оставь себе, - возразила Мари, тем не менее с интересом разглядывая подарок.

- Там в сумке еще полно таких, - небрежно махнул рукой Джесс, натягивая рубашку обратно.

- Мне кажется, или ты как-то говорил, что почти не чувствуешь холода? - спросила Мари, делая вид, что вовсе его не разглядывает.

- Так и есть, - кивнул Джесс, - Говорил. Вот видишь, ты потихоньку вспоминаешь.

Мари радостно улыбнулась. Щеки ее слегка порозовели, и это было чертовски приятно видеть. Лицо Джесса против воли приобрело хитрое выражение.

- Тебе еще и не больно, что ли? - спросила Мари, подозрительно прищурившись.

- Там обезболивающие компоненты, - поспешно пояснил Джесс, стараясь вернуть физиономии бесстрастное выражение.

- Ну да, конечно, - буркнула Мари, - Тебе и не холодно, и не больно, но ты вовсе не ангел... А я, между прочим, видела, как быстро ты только что двигался. Взглядом почти не уследишь...

- Ты мне льстишь, - отмахнулся Джесс, одевая пальто, - Был бы я действительно таким быстрым — успел бы перебить всех.

- А кто они такие, вообще? И почему все на одно лицо? Бр-р... Реально мерзкие твари...

- Мы называем их жуками или плащами, кто как... Они не совсем настоящие люди. Скорее, что-то вроде проекции. Как тактильная голограмма.

- Как это — тактильная голограмма? - изумилась Мари, - Разве такое бывает?

- Ну, эм... Это когда лучи особой плотности..., - начал было Джесс, но быстро махнул на эту затею рукой, - Я в этом, честно говоря, совсем не специалист. Какие-то там вроде волны между звуковыми и световыми... Или же, э-э-эм... Я даже не знаю... Может будет понятней, если я скажу, что это чье-то тело сновидения?

Мари с недоумением и еле заметным раздражением дернула плечом. Не было похоже, что это объяснение оказалось более подходящим, чем предыдущее.

- Ну, например, кто-то где-то спит или находится в каком-то трансляторе, который посылает его образ сюда как голограмму, - упрямо не сдавался Джесс, - Думаю, что это объясняет почему их порой так много и, при этом, они все на одно лицо. Оригинальный человек где-то один, но может свой образ как-то размножить. Я точно не знаю, как это работает. И истинная природа жуков нам неизвестна. Поэтому я сейчас лишь предполагаю... Может, конечно, и бред несу, спорить не буду...

- Но ты хоть как-то можешь это объяснить, - тяжело вздохнула Мари, - А я, вот, вообще ничего не понимаю.

- За все время я видел четыре различных варианта. Тот, которого мы сейчас видели, как-то раз мне представился. Поведал, что его зовут Ид. Как остальные себя называют, я не в курсе. Эти существа малоконтактны, поэтому, чего они хотят, тоже сказать сложно. Вроде как регулируют некий баланс, а может еще и шпионят для кого-то или чего-то. Я назвал бы их стервятниками этого мира. Стоит лишь упасть, и они заклюют тебя насмерть.

Мари невольно поежилась, опасливо поглядев по сторонам.

- Ты много знаешь об этом мире, Джесс.

- Я провел в нем довольно большое количество времени, но все равно не знаю ничего до конца, - ответил он, - Здесь почти нет привычной нам причинно-следственной связи. Эта скорее сновиденческая реальность, чем рациональная.

- Может нам лучше вернуться в дом? Ты не боишься, что они нападут снова?

- Ну... Если они решат снова напасть, то им все равно, где именно это сделать, - неутешительно заметил Джесс, - Мари, ты должна максимально успокоиться и попытаться все вспомнить. Это самый лучший путь для тебя, поверь. Просто этот мир реагирует на твое настроение, словно энергетический вампир.

- А на твое?

- Обычно да, но не сейчас, - уклончиво ответил Джесс, - Это сложно объяснить... Хочешь, пойдем на берег реки? - неожиданно резко сменил он тему.

- Здесь есть река? - удивилась Мари.

- Думаю, что да, - кивнул Джесс, - Давай проведем эксперимент. Попробуй ее себе представить, а когда дойдем до нее, то сравнишь... Идет?

- Думаешь, что я там уже бывала? - растерянно пробормотала Мари, - Или ты намекаешь на что-то еще?

- У сновиденческой реальности сновиденческая логика, - размыто пояснил Джесс, вновь избегая прямого ответа.

Мари неуверенно кивнула, но в глазах ее зажглись огоньки любопытства. Джессу и самому было интересно, что из этого получится. К тому же, в процессе эксперимента Мари немного отвлечется от депрессивных мыслей. Также Джесс хотел проверить одну важную догадку, которая давно не давала ему покоя. А если говорить честно, то с самой первой их встречи.

Поэтому вскоре они уже уверенно шагали по серым улицам города туда, где по интуиции Джесса должна была находиться очередная узловая событийная точка. Оставалось лишь надеяться, что разум Мари преобразует ее в реку.