АрбанСин недовольно поглядел на Хунну, сетуя на то, что ему помешали. Ему надо было узнать волю Великого Руту. Он хотел повести племя на юг, туда, где живет слабый народ, умеющий сеять, но не умеющий воевать.

– Пусть говорит, – кивнула Старая Биллуни. – Наши уши всегда открыты для его слов.

– Куда мы идем? – задал Крис вопрос, интересовавший его больше всего, с тех пор как он оказался в племени.

– Мы ищем священный источник, чтобы омыть свои тела в его звенящих струях, – ответил АрбанСин. – Это придаст нам силы и поможет разбить наших врагов. Так сказала Старая Биллуни, а ей об этом поведал Великий Руту.

– И где же находится этот удивительный источник? – спросил Крис.

– Этого не знает никто, кроме Великого Руту, – ответила Старая Биллуни.

– Я знаю, – сказал Крис. – Он находится на вершине трехзубой горы, что подпирает небо в двух часах полета отсюда на северо-запад. Этот источник бьет лазурной струей из средней скалы, самой высокой среди своих собратьев, но не всегда, а только в тот момент, когда к нему подходит достойный человек, помыслы которого чисты. Я приведу вас к этому источнику. – закончил свою речь Крис, соображая правдиво ли звучат его слова, озвученные Хунну.

– Может СелильУбарум ошибается и священный источник находится вовсе не там, где он указал, или это не тот источник, который нам нужен? вкрадчиво спросил АрбанСин. – К сожалению наши кони не умеют летать. Если мы пойдем в ту сторону, куда ты нам указываешь, О Всемогущий, то нам предстоит пройти через пустынные земли ариманов, на которых ничего не растет, кроме колючих кустарников, не пригодных в пищу ни коню, ни быку, ни овце. Далее, даже если нам удастся победить ариманов, а иначе они нас не пропустят, то мы окажемся в стране марицегов, поклоняющихся Каменному Богу. Марицеги сильны и многочисленны. Нам не одолеть их. Нет! – закончил он свою речь. – Священный источник надо искать в противоположной стороне; там, где встает солнце, откуда дует утренний ветер, приносящий прохладу фруктовых садов. На тех землях живут разрозненные племена, которые редко объединяются под единой властью, даже когда это бывает необходимым. Мы их легко сможем одолеть. Мы будем жить на их землях, а сами они станут нашими рабами. Великий Руту поможет нам.

АрбанСин поглядел на Старую Биллуни, в надежде, что та поддержит его. Крис напрягся, понимая, что сейчас решается его судьба. Будет так, как скажет Старая Биллуни. Вождь не осмелится перечить ей. Если же она поддержит вождя, то Крису едва ли удастся переубедить их обоих повернуть племя в нужную ему сторону. Но Старая Биллуни молчала, смотря вдаль слепыми глазами. Наконец, после долгого молчания, она заговорила.

– О Вождь – Предводитель смертных! – произнесла Старая Биллуни. – Ты должен внимать голосу СелильУбарума. Так повелел Великий Руту.

– А чьи головы полетят с плеч долой, когда войско марицегов обрушится на нас, как ураган на ячменное поле? – недовольно проговорил АрбанСин, не осмеливаясь, однако, открыто противиться воле Великого Руту, высказанной Старой Биллуни.

Итак, желание Криса исполнилось. Наутро, следуя повелению АрбанСина, племя двинулось в сторону далеких гор, где был скрыт космический челнок, а в нем находился электронный хирург с запасом необходимого количества биомассы для создания нового человеческого тела – единственная надежда Криса на спасение.

Согласно инструкции номер 6547 раздела 456: «Если по истечении контрольного срока группа, десантировавшаяся на поверхность неизвестной планеты, не выходит на связь, на их поиски отправляется поисково-спасательный зонд».

Согласно инструкции номер 6548 раздела 456: «Если связь с поисково-спасательным зондом прерывается, то на поиски десантировавшихся на неизвестную планету людей и там пропавших, высылается робот-спасатель».

Ни Стив, ни Крис до сих пор на связь не вышли. Поисково-спасательный зонд исчез бесследно, погрузившись в морскую пучину. Главный электронный мозг Альбатроса действовал согласно инструкции. От звездолета отделился продолговатый сигарообразный предмет с закругленной носовой частью и взял курс на планету. Это был робот – спасатель.

Относительно небольшой по размерам – всего-лишь в половину космического челнока – робот-спасатель был оснащен спасательной капсулой, рассчитанной на двух человек. Прибыв в точно заданную точку он завис над местом аварии зонда и начал поиск. Зарегистрировав слабый двойной сигнал, шедший из глубины моря от потерявшегося зонда и дисколета, он начал погружение. Когда в свете мощного носового прожектора показались расплывчатые очертания морского дна, откуда-то сбоку метнулась черная тень и врезалась в металлический бок робота-спасателя, пробив в нем дыру.

Вода быстро заполнила внутренности робота-спасателя, выведя из строя большую часть электроники. Искалеченный аппарат опустился на морское дно, рядом с дисколетом и поисково-спасательным зондом. Сигнал, поступавший на звездолет от робота-спасателя прервался. Автоматически включившаяся спасательная система послала сигнал бедствия.

Медленно, слишком медленно движется обоз. Сдерживает войско. Не дает конникам скакать в полную силу. Это обстоятельство заставляет АрбанСина нервничать. Впереди непрерывной стеной высятся горы. Лишь в одном месте виден проход, похожий на узкую щель. Словно кто-то, обладающий циклопической силой, ударил гигантским мечом и разрубил надвое горный хребет, образовав глубокий каньон. Жуткое место. Многотонные базальтовые глыбы нависают с обеих сторон – того и гляди рухнут вниз. Только неопытный юнец, да выживший из ума старец осмелятся сунуться сюда.

«Зря, зря выбрали этот путь», – досадует АрбанСин, до рези в глазах всматриваясь вдаль. Он нутром чует: что-то здесь не так, что-то должно произойти. Здесь все против них: и камни, готовые сорваться с кручи; и ветер, швыряющий им в лицо колючий песок; и безликое солнце, вбитое в небосклон, следящее неусыпным взором за непрошеными гостями. И то верно. Их сюда никто не звал. Сами пришли, хотя и не по собственной воле. Может еще не поздно повернуть назад и обойти эти горы? Путь неблизкий, но зато не такой опасный. Пусть это его решение будет против воли богов. Ему бы войско сохранить. Без войска все мысли о возвращении будут пустыми. Хоть в ста источниках искупайся: если нет силы, способной сокрушить другую силу – ничто не поможет.

АрбанСин хотел было исполнить пришедшую ему в голову мысль и повернуть племя назад, но промелькнувшая в воздухе черная тень, заставила его оторваться от своих размышлений. Так вот, что его так долго томило. Племя ариманов – крылатых людей – обитало в этих горах. Поздно поворачивать. Они обнаружены. Придется принять бой. От крылатых людей даже на самом быстром скакуне не ускачешь, сколько не погоняй.

Подскакав к повозке СелильУбарума АрбанСин обратился к Крису.

– О Всемогущий! Нам предстоит битва с очень сильным врагом. Что ждет нас впереди? Одолеем ли мы его или сами ляжем костьми?

– Что за вопрос, безусловно одолеем! Готовьте побольше стрел и стреляйте, когда они подлетят поближе. – приободрил Крис АрбанСина, а сам подумал, что стрелы стрелами, но вот если бы здесь, сейчас оказался Стив на дисколете с лазерной установкой, то вопроса о том, кто кого одолеет вообще бы не стояло. Но, к сожалению, теперь это только мечты. Никогда уже больше Стив не сядет за пульт управления, потому что погиб.

АрбанСина удовлетворил ответ Криса. Уезжая он наказал Хунну. – Оберегай СелильУбарума. Головой за него отвечаешь. Хунну покорно склонил голову. После этого он, покопавшись в внутри повозки, извлек оттуда и надел на себя крест-накрест кожаную перевязь с бронзовой пекторалью посередине, служившую ему доспехом, и кожаный колпак вместо шлема; закинул за спину наполненный стрелами колчан, вложил в ножны кинжал и проверил остер ли меч. После всех этих приготовлений он взял медкейс, стоящий на передке повозки и переставил его вглубь, навалив сверху несколько звериных шкур.