– Что ты делаешь? Зачем? – возникла в его голове мысль Криса.

– Великий Вождь приказал оберегать тебя, О Всемогущий, – ответил Хунну. – Вот я и хотел спрятать тебя подальше от посторонних глаз. Сейчас здесь начнется бой.

– Но я не смогу оттуда наблюдать за ходом сражения, а значит не смогу вам ничем помочь, – возразил Крис, горевший желанием отомстить за смерть Стива. В том, что именно ариманы виноваты в смерти его друга он не сомневался.

– Хорошо, – не посмел спорить с ним Хунну и поставил медкейс на прежнее место.

– Ариманы наверняка нападут на обоз, – начал рассуждать Крис, обращаясь к Хунну. – Надо построить оборону так, чтобы ни один из них не прорвался к повозкам, ведь в них женщины и дети. Скачи к АрбанСину и скажи, чтобы его воины заняли круговую оборону в несколько рядов вокруг лагеря.

Выполняя приказ Криса Хунну ускакал. Крис видел как АрбанСин выслушал его и кивнув головой отвернулся, раздавая указания малым вождям.

– Ну что, передал? – спросил Крис, когда Хунну вернулся.

– Да, Всемогущий. Вождь велел мне поблагодарить тебя от своего имени.

– То-то! – удовлетворенно подумал Крис, радуясь, что хоть чем-то смог помочь. – Недаром нам в Космическом корпусе стратегию и тактику ведения войн преподавали. Гляди-ка, пригодилось. Однако, вместо того, чтобы выполнить его указания, Крис увидел, как воины, разделившись на несколько групп поскакали в разные стороны, оставив обоз без защиты.

– Что он делает, идиот! – вскричал разгневанный Крис. – Он же нас всех погубит. Куда он уводит войско.

– Может он решил атаковать их? – предположил Хунну и робко поинтересовался. – А что такое идиот?

– Военный чин в небесных войсках, – ответил смутившийся Крис.

Мимо них проскакал небольшой отряд, направляясь в степь. На воинах были одеты кожаные безрукавные рубахи, опускавшиеся до середины бедер, и защищавшие грудь и спину панцири, сделанные из цельного куска воловьей кожи, с нашитыми спереди металлическими бляхами. Подпоясаны они были широкими кожаными поясами, на которые в деревянных ножнах подвешивались меч и кинжал. Ноги воинов прикрывали бронзовые поножи, в точности повторявшие форму ноги, а голову защищал бронзовый шлем с войлочной подкладкой. Некоторые вместо шлема носили обычные колпаки, сделанные из нескольких слоев кожи. Дополнял вооружение круглый щит, на деревянной основе, обтянутый снаружи кожей и укрепленный медью или бронзой. Снаряжение коня состояло из узды, а круп был застелен шкурой.

Между тем черная туча отделилась от скалы и полетела в их сторону. Это были ариманы. Войско ариманов было действительно войском, а не птичьей стаей и не летающим стадом безмозглых животных. Оно делилось на истребителей и бомбардиров. Истребители пикировали с большой высоты на жертву и пронзали ее тело острыми когтями передних и задних лап, после чего взмывали с нею вверх. Если добыча оказывалась слишком тяжелой, то они выпускали ее, подняв над землей, на сколько хватало сил. Упав с высоты жертва разбивалась. Сил же у истребителей было достаточно, чтобы вырвать из седла взрослого человека и пронести его по воздуху несколько стадий.

Бомбардиры, составлявшие добрую половину войска, использовались в том случае, когда противник был особенно силен или вооружен. Тела бомбардиров спереди были прикрыты кожаным доспехом, сделанным рабами, захваченными в результате многочисленных набегов на человеческие поселения. К поясам бомбардиров прикреплялись кожаные сумки, в которых лежали камни величиной с кулак взрослого человека. Налетев на противника бомбардиры забрасывали его камнями. Брошенный бомбардиром булыжник запросто пробивал насквозь любую броню, будь то панцирь гигантской черепахи, медный щит или деревянная палуба корабля. Попав в конного воина подобный снаряд сражал наповал и коня и всадника.

Увидев, что обоз остался без прикрытия, а войско распалось на несколько групп, скачущих в разные стороны, ариманы решили, что люди испугались и пытаются спастись бегством. Не желая упускать добычу они разделились на несколько частей и каждая часть выбрав себе цель погналась за ней. Истребители накинулись на оставшиеся незащищенными повозки, а бомбардиры, вооруженные камнями, напали на более сильную часть добычи – на воинов АрбанСина, которые отскакав подальше от обоза, рассыпались по степи, словно горох на гладкой поверхности стола. Подлетев поближе бомбардиры стали метать камни в мечущиеся внизу фигуры. Камни попадали в воинов и те разваливались на части, демонстрируя нападавшим набитые травой мешки. Раскрыв обман, бомбардиры, истратившие к тому времени большую часть каменных снарядов, ринулись на помощь истребителям.

А там уже вовсю кипел бой, а точнее сказать – шла бойня. Истребители, понадеявшиеся на легкую добычу, спикировали вниз на повозки и были встречены тучей острых стрел. Под каждой повозкой прятались два воина; один беспрерывно стрелял из лука, не боясь промазать в цель, занимающую полнеба, а второй прикрывал его щитом от возможного попадания камня или нападения прорвавшегося аримана. Пронзенные стрелами ариманы падали на землю как перезревшие плоды. Раненых ариманов добивали мечами, разрубая их на части, кололи длинными копьями, остерегаясь острых когтей и зубов.

Женщины племени чем могли помогали воинам: перевязывали раненых, подавали стрелы и дротики. Первая атака ариманов захлебнулась. К тому времени, когда на обоз обрушились бомбардиры, гонявшиеся по степи за травяными чучелами, большая часть истребителей была уничтожена. Но противник был еще достаточно силен. Несколько ариманов одновременно налетев на повозку опрокинули ее, оставив беззащитными прятавшихся под ней женщин. Другой ариман, преодолевший мощный заградительный огонь из стрел и дротиков, пронесся черным вихрем над головами людей и разорвавший воздух жалобный крик подтвердил, что он не остался без добычи. Рассекая воздух большими кожистыми крыльями кровожадная тварь взмыла вверх, унося в когтях извивающуюся женщину. Где-то упал с проломленным черепом воин. Другому прилетевший с небес каменный окатыш попал в лицо и размозжил голову на куски, разбросав во все стороны кровавые ошметки.

И все-таки перевес в битве наступил. Сгрудившиеся на небольшом пространстве ариманы мешали друг-другу. Они зацеплялись крыльями, не имея возможности хорошо размахнуться бросали камни мимо цели, да и вообще, было видно, что они устали. Сейчас они представляли собой отличную мишень. Ни одна стрела не пропала даром, точно поражая цель. И надо было успевать уворачиваться, чтобы не быть придавленным свалившейся с неба тушей.

– Смотри, смотри! Как мы их! – телепатировал ликующий Крис. – Молодец АрбанСин, Ай да умница!

В это время на их повозку спикировало несколько ариманов. Хунну, расстрелявший к тому времени весь запас стрел, выхватил меч и бросился защищать медкейс. Он нанес несколько разящих ударов, одного аримана разрубил надвое, а второму отрубил крыло, после чего раненный ариман упав на землю закружился вокруг своей оси, пока не испустил дух, пронзенный чьим-то копьем. Может на этом счет сраженных им врагов не кончился бы, но, получив в грудь удар когтистой лапой, распоровшей кожаный доспех, словно это была обычная материя, Хунну отлетел в сторону. Кровь, хлынувшая из рваной раны, залила его грудь. Другой ариман, налетевший внезапно, пользуясь возникшей паникой, схватил стоящий на открытом месте медкейс и взмыл с ним в небо. Вслед ему прозвучал яростный вопль АрбанСина, заметившего, что их бог похищен. Этот вопль, призывающий к мести, удесятерил силы обороняющимся.

Дротики, стрелы, копья, вырванные из тел мертвых ариманов, снова полетели во врагов. Засверкали мечи, отрубая конечности, заблестели топоры, раскалывая черепа. Не выдержав мощного натиска, уцелевшие в битве ариманы ретировались, оставив поле боя за победителем. Усталый АрбанСин, весь забрызганный кровью, как своей, сочившейся из многочисленных ран и царапин, так и чужой, подошел к повозке СелильУбарума, возле которой сидел Хунну, привалясь к колесу. Рядом с ним сидела Старая Биллуни и заговаривала его рану, шепча заклинания. Пальцами рук она делала легкие движения, похожие на те, что делает кухарка, пекущая пироги с начинкой. Только вместо податливого теста перед ней была человеческая плоть. Она словно собирала рваные края раны воедино и защемляя их, слепляла в тонкий шов. Кровь больше не текла.