– Крепись, мой мальчик. Ты воин и должен победить смерть. Победа близка. Помни это. Ты спас Всемогущего, он спасет тебя. Знай также, что Великий Руту спешит тебе на помощь.

До слуха Хунну донесся далекий раскат грома. Взглянув вдаль он увидел маленькую темную полоску на горизонте. Надвигалась гроза. Скоро потоки воды обрушились на его тело, смывая кровь и пот, погружая его в море блаженства. Старая Биллуни не обманула его. Великий Руту действительно пришел ему на помощь. А может, это была просто обыкновенная гроза, которая, однако, разразилась как нельзя кстати.

Приземлившись в стойбище старый ариман поставил медкейс рядом с деревянным колесом повозки и огляделся. К ним уже спешили вооруженные воины, видевшие, как над ними пролетел ариман, несущий что-то в лапах. Первым подоспел АрбанСин с обнаженным мечом в руке. Из своего шатра, стоящего неподалеку, вышла Старая Биллуни. Прилетевший ариман проскрипел что-то на непонятном для людей языке, и завалившись на бок упал, закатив зрачки. Из его беззубой слюнявой пасти вывалился длинный тонкий язык, покрытый белым налетом. По его тщедушному телу пробежала судорога и дернувшись несколько раз он затих. Это был последний из оставшихся в живых ариманов, обитавших в каньоне.

Существовали и другие племена ариманов, обосновавшиеся в других каньонах, но они были далеко и не представляли особой угрозы для племени.

– О Всемогущий СелильУбарум, ты снова с нами! – воскликнул АрбанСин, падая перед медкейсом на колени. – Ты не оставил нас своей заботой…

Он оглянулся в поисках Хунну, который бы смог перевести его слова

– Что ты собираешься предпринять? – спросила у него Старая Биллуни.

– Исправлю свою ошибку, – ответил АрбанСин и поднявшись с колен быстрым шагом направился к своему шатру. Через некоторое время одинокий всадник отделился от стойбища и в клубах пыли ускакал в степь, ведя в поводу второго коня.

Согласно инструкции номер 6547 раздела 456: «Ели по истечении контрольного срока группа, десантировавшаяся на поверхность неизвестной планеты, не выходит на связь, на их поиски отправляется поисково-разведывательский зонд».

Согласно инструкции номер 6548 раздела 456: « Если связь с поисково-разведывательным зондом прерывается, то на поиски десантировавшихся на неизвестную планету людей и там пропавших, на их поиски высылается робот-спасатель».

Согласно инструкции номер 6549 раздела 456: «Если связь с роботом-спасателем прерывается, то на поиски десантировавшихся на неизвестную планету людей и там пропавших, высылается большая автономная станция-робот».

Ни Стив, ни Крис на связь так и не вышли. Поисково-спасательный зонд и робот-спасатель потерялись, как в воду канули. ГЭМЗ действовал по инструкции. От звездолета отделился крупный предмет овальной формы, размерами в полтора раза превышающий космический челнок, и взял курс на планету. Это был БАРС-9У – большая автономная станция-робот, модель девятая усовершенствованная.

Прибыв к месту катастрофы и зарегистрировав слабый тройной сигнал, шедший из глубины моря БАРС-9У стремительно вошел в воду, вспоров тупым носом морскую гладь и начал погружение. Когда морское дно было совсем рядом, черная тень метнулась навстречу БАРСу, намереваясь протаранить незнакомое существо, без спросу вторгшееся в его владения. Навстречу чудовищу из корпуса БАРСа выдвинулись две металлические руки с механическими зажимами и обхватили в двух местах гибкое извивающееся тело, одновременно подтягивая его к корпусу.

Когда чудовище было прижато к металлической поверхности, так, что не могло даже пошевелиться, из корпуса вылезла третья механическая рука с длинной иглой на конце. Вонзив иглу в тело чудовище БАРС произвел отбор крови и клетчатки для идентификации ДНК пойманного существа с ДНК Стива и Криса, заложенными в управляющий компьютер. После этого он наградил сопротивляющееся чудовище мощным разрядом тока и ослабив зажимы выпустил оглушенное животное на свободу. Расправившись с морским разбойником БАРС-9У опустился на дно, где среди густых водорослей обнаружил затонувший дисколет с откинутой крышкой, изжеванный поисково-разведывательный зонд и исковерканного робота-спасателя. Следов Криса и Стива обнаружено не было.

Сообщив о находке на звездолет, БАРС получил от ГЭМЗа новое задание: продолжить поиски людей, которые могли пристать к одному из кочевых племен. Выполняя приказ БАРС всплыл на поверхность и стартовав с воды поднялся в воздух. Пролетая над горным хребтом он был атакован стаей крылатых людей, облепивших добычу со всех сторон, как мухи облепляют кусок хлеба, намазанный медом.

Заскребли по металлической обшивке острые когти, от хлопанья кожистых крыльев поднялся ветер. Не обращая внимания на происходящую возле него возню, БАРС выдвинул несколько длинных рук, и поймав каждой рукой по одному крылатому человеку сжал их в нежных, но крепких объятиях. Затем выдвинулась еще одна рука с иглой на конце. Вонзив иглу поочередно каждому из пойманных человеколетов в спинной мозг, БАРС произвел отбор образцов.

Проанализировав структуру ДНК, станция-робот разжал механические зажимы, отпуская пленников на свободу. Структура ДНК заметно отличались от человеческой, поэтому человеколеты уже не представляли для БАРСа особого интереса. Втянув в корпус механические руки БАРС поднялся повыше, где его не могли достать назойливые человеколеты, и направился через широко раскинувшуюся степь, туда, где еще ранее обнаружил крупное скопление людей.

НгуерТанг стоял один посреди бескрайней степи. Его зловещая фигура, издалека казалась маленькой черточкой на фоне затянутого иссиня черными тучами неба. Как он оказался здесь, вдали от людей? Прилетел-ли черным коршуном на склоне дня, приполз-ли скользкой змеей под покровом ночи или просто материализовался из воздуха – то неведомо. На то он и колдун, чтобы пугать народ чудесами.

Он возник нежданно-негаданно перед целым войском – глашатай печали, собираясь один одолеть силу? Когда до него оставалось несколько стадий, он взмахнул руками и широкие рукава его черного одеяния затрепетали, подхваченные налетевшим ветром, словно крылья черной птицы, угрюмой предвестницы смерти. Передовые воины в страхе остановились. Конь АрбанСина, ехавшего впереди, захрипел и шарахнулся в сторону, приседая на задние ноги.

– Чего тебе угодно, Властитель Тьмы? – прокричал АрбанСин, приподнимаясь на стременах. – Мы можем дать тебе богатый выкуп, если ты пропустишь нас с миром, через свои владения. Звонкое серебро, червонное золото, драгоценные каменья умилостивят ли твою душу? Возьми любого коня из наших табунов. Возьми сколько пожелаешь овец и баранов из наших отар.

– Ха-ха-ха! – разнеслись по округе раскаты хриплого хохота. – Презренный червяк! Ты хочешь откупиться мертвым металлом и разноцветными безделушками? Ты разве не знаешь, что я сам могу усыпать всю землю этим навозом.

При этих словах НгуерТанг взмахнул рукой и Крис явственно услышал как по крышке медкейса забарабанили крупные градины. Это падали с неба драгоценные камни: изумруды, рубины, алмазы. Они падали и тут же исчезали, лопаясь с сухим треском при соприкосновении с землей.

– Чего же тебе надо, Предводитель Черных Сил?

– Мне нужна голова той, чья мудрость не знает границ! Пусть Воинственная Дева принесет мне ее на золотом подносе.

– Не подойдет ли тебе взамен моя голова? – крикнул АрбанСин, незаметно кладя руку на эфес меча. Понукая коня, по бархатной шкуре которого пробегала мелкая дрожь, он выехал вперед.

– Безмозглый человечишко! – загрохотал голос НгуерТанга. – Твою голову я возьму и так, чтобы бросить ее на съедение трусливым шакалам.

Он воздел руки кверху и глухо забормотал, произнося заклинания. Крис увидел как от него начали отделяться небольшие светло-серые шары, будто наполненные туманом. Шары медленно плыли по воздуху в сторону воинов АрбанСина, постепенно снижаясь.