- У мамы была астма, сынок. Иногда она не могла дышать, потому что ее бронхи закупоривались. Мы поехали в отпуск, когда ты был еще маленьким, ей стало хуже. Лекарства не помогали. - Джейк проглотил комок в горле, заставляя себя продолжать. - Ее тело устало бороться, и она умерла. Но мама попала в рай, к Богу.

Ты ведь знаешь это, правда?

Коди кивнул, его личико было уверенным и гордым.

- И ты знаешь, что она очень тебя любила и не хотела оставлять одного? - (Коди снова кивнул.) - Она не хотела оставлять своего мальчика даже с папой, но знала, что мы позаботимся друг о друге.

- А теперь ей лучше? - Коди смотрел на отца огромными глазами.

- Да, Коди. Она счастлива в раю, потому что там нет болезней. Но ты не должен думать, что она ушла из-за тебя. Ты не делал ничего плохого. Никто в этом не виноват. Просто она была очень больна. Ясно?

Коди кивнул.

- Саша тоже так сказала, - пробормотал он. - Я думал, Бог обиделся на меня за что-то.

Но она говорит: это не потому, что я плохой, и что Бог так не поступает.

- Конечно, Коди. Мама умерла не по твоей вине. Просто тебе снились плохие сны. Понимаешь?

Мальчик сонно кивнул.

Джейк поцеловал его в нежную щечку и прижал к себе крохотное тельце. Коди крепко его обнял и снова лег, глядя на отца ясными карими глазами.

- Спокойной ночи, папа. Я люблю тебя.

Это был обычай, оставшийся неизменным после смерти Анжелы. Джейк часто относился к нему как к простой привычке, пустой трате времени. Но теперь он сожалел, что был таким бесчувственным. Коди взрослел на глазах.

- Я тоже люблю тебя, Коди. Спи крепко.

Джейк выключил лампу у кровати и прикрыл дверь, оставив небольшую щель, чтобы свет из коридора падал в спальню Коди. Секунду спустя он вновь услышал голос сына:

- Все в порядке, папа. Можешь выключить свет в коридоре.

Джейк, недоверчиво покачав головой, щелкнул выключателем. Коди, никогда не засыпавший в темноте, сам попросил выключить свет?

Очень странно.

Он прошел по коридору, а затем, крадучись, вернулся назад и тихонько встал у двери детской, откуда отчетливо доносился голос Коди:

- И пожалуйста. Боженька, сделай так, чтобы Саша стала моей мамой. Папе не нравится, когда я прошу его об этом, но мамы ведь всем нужны.

Раздался тихий всхлип, и Джейк придвинулся поближе, не обращая внимания на болезненный укол в сердце.

- Я знаю, что ты хорошо заботишься о маме там, наверху, спасибо тебе за это. Но мне нужен кто-нибудь здесь, чтобы смешить папу, и покупать мне одежду, как у остальных детей, и печь шоколадное печенье с орехами, и целовать меня на ночь.

У Джейка ком подступил к горлу. Он смахнул слезу и глубоко, прерывисто вздохнул. Тем временем сын продолжал молитву.

- Но это не только из-за еды и одежды. С Сашей всем хорошо и весело. Она не считает меня дурачком потому, что я не все буквы выговариваю. И она так крепко меня обнимает. И еще мне нравится, как она пахнет.

Джейк усмехнулся. Он прекрасно понимал, что имеет в виду маленький Коли. Его тоже привлек Сашин завораживающий аромат - нежный, как ветерок, и немного сладкий, как цветочный запах.

Но, похоже, Коди еще не закончил свою молитву.

- И, Боже, ты ведь знаешь, как сильно мне нравятся червячки? Так ей тоже нравятся!

Наступила тишина, словно Коди пытался вспомнить, что же еще он хотел сказать.

- Благослови Шелли и Ролли, и Джорджа с Гертрудой, и Рокета, и Генри. И главное, Боже, благослови папу и помоги ему найти маму для меня. Аминь.

Джейк заглянул в щелку и в лунном свете увидел, как Коди залезает в постель. Спустя секунду мальчик вновь соскочил с кровати, встал на колени и тихо зашептал с плотно зажмуренными глазами:

- Но больше всего я хочу, чтобы моей новой мамой стала Саша. Аминь.

Джейк неловко отошел от двери (его руки и ноги затекли от напряжения) и направился в гостиную. За окном было слышно, как родители зовут домой своих заигравшихся детей.

Там шла обычная жизнь, как и представлял ее себе Джейк в день появления Коди на свет.

Тогда он думал, что у них с Анжелой впереди целая вечность достаточно времени, чтобы нарожать кучу детей, вырастить их и любить друг друга, несмотря на все жизненные невзгоды.

Но со смертью Анжелы мир изменился и утратил ясность. Долгое время Джейк вообще неспособен был думать о будущем. Все, что он мог, - жить сегодняшним днем и пытаться забыть о своей вине, ставшей его постоянной спутницей. Его грызла страшная мысль: жена нуждалась в нем, а он не оказался рядом, чтобы помочь и спасти ее от смерти.

После целого года, в течение которого за Коди присматривали родители Джейка, им снова пришлось жить одним, и постепенно Джейк научился не бояться наступления следующего дня.

Начальство не ошиблось. Поездка в Англию помогла Джейку восстановить пошатнувшуюся веру и спокойно оценить ситуацию.

Но чувство вины не проходило. Джейк был не в состоянии помочь своим прихожанам мириться с проблемами, как и сам не мог смириться со смертью жены. Ему не хватало ни сил, ни способностей. Естественно, у него не находилось ответов на вопросы, которые ему задавали. Джейк совсем запутался. Как он может направлять свою паству на путь истины, если не способен навести порядок в собственной жизни?

Он поморщился. Саша права. Он - священник. Он должен знать, что сказать людям, потерявшим своих близких. Или как помочь им преодолеть свою боль. В течение долгих лет он проповедовал, что Бог прощает людям их слабости.

И вот, пожалуйста, спустя три года он все еще не оправился после смерти жены.

Расправив плечи и собравшись с силами, Джейк пошел в кабинет. Бога он, может быть, и не предал, но точно знал, что предал Анжелу.

Таким же несомненным предательством, да еще и глупостью в придачу, станет повторный брак.

Джейк решил выбросить из головы молитву сына.

Завтра непременно поговорю с Коли, пообещал он себе. Он объяснит сыну, что отныне они будут жить только вдвоем. Он скажет Коди, что Саша Ламберт может быть его лучшей подругой, но матерью не станет никогда.

Джейк прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, подаренного Анжелой к первой годовщине свадьбы. В то время он чувствовал себя сильным и талантливым, способным завоевать мир. Он мечтал сделать карьеру, доказать на деле свои знания и опыт. Тогда Джейк был полностью уверен, что Анжела нашла свое место в жизни в роли его помощницы. Как он ошибался!