– Остроумный, значит? Имей в виду: когда я буду командиром отряда, тебя в нем не будет!

Молния заозирался в поисках поддержки, но желающих поконфликтовать с Юджином не нашлось, а я предоставил им самим разбираться. Про себя, тем не менее, заключив: "Никогда!"

На привале продолжились нападки на новичка.

Молния нерешительно, вопросительно глядя на меня, взял миску и ложку, но, куда сесть, не знал. Я указал ему на свободное место примерно напротив меня. Он сел; Корнелию, рядом с которой оказалось это место, аж перекосило. Она быстро, торопливо, почти не жуя, доела. Нервически вскочила и, пробегая мимо меня, зло и нарочито отчетливо прошептала:

– Ну спасибо тебе, Юссариан.

Новенький чуть не поперхнулся и страдальчески глянул на меня.

– Ой-ой-ой! – бросил ей вслед Ка-ну: – Подумаешь, расистка-шовинистка!

Тем временем, Гюстав спустился со своего наблюдательного поста на дереве и недовольно изрек:

– Ах да, теперь у меня нет тарелки…

Молния был готов провалиться сквозь землю; казалось, он уже жалел, что попросился в отряд.

– Из котелка ешь, – подсказал Юджин.

– Ага! Половником! Хохотнул Гюстав.

… – Не обращай внимания, – немного погодя, тихонько сказал спринтеру Ка-ну: – Новеньких иногда поначалу поддевают. Сработаетесь.

– Холодно, – проскулила Корнелия.

– А тебе говорили, что стирать сейчас теплую кофту – плохая идея, – запахнув плащ, сказал Лекс.

Ка-ну преувеличенно галантно протянул ей свою куртку. Корнелия скривилась и принялась искать глазами еще желающих ей помочь, но таковых не оказалось, и она, пофыркав, все же накинула его куртку себе на плечи.

– Сам-то не замерзнешь? – скептически поинтересовался я.

Ка-ну самоуверенно хмыкнул.

Ближе к полудню Чарли засекла очередных преследователей.

– Опять они, – недовольно проворчала девушка.

Отступать сейчас нам было нельзя – они преграждали нам путь, и идти в обратном направлении я не хотел.

Они напали на нас на холме у оврага. Их было больше чем нас, и бой был не простой.

Многих ранений мы избегали благодаря Антику, который прикрывал нас. Но, пока он отвлекся на очередную сложную ситуацию у кого-то, он подпустил к себе противника на удар меча, и тот перерубил ему лук.

Антикова противника устранил Гюстав с дерева (он прикрывал нас параллельно в Антиком, но из высокой точки). Он рассудил, что Антик стреляет все равно несравненно лучше, и, окликнув его, кинул ему свой лук.

Антуан поймал лук, встав на мысочки, а когда он опустился, вытянув руку с ним вперед для выстрела… лук ткнулся в землю.

Гюстав был выше Антика где-то на полметра, и лук у него был длиннющий.

И это трагическое несоответствие длины его лука и роста Антика ввело последнего в ступор.

Гюстав, увидев, что получилось, захохотал и решил, что лучше бы ему поскорее спуститься с дерева.

Антик, наконец, отмер и принялся искать выход из ситуации.

Догадался, что нужно расположить лук диагонально. Взял стрелу, наложил ее на тетиву… и завис еще минуты эдак на две.

Гюстав свалился с нижней ветки дерева, забившись в истерике.

Оказалось, чтобы стрелять из этого лука, Антуановы стрелы слишком коротки…

Гюстав, немного проржавшись, встал и выдал Антику свою стрелу.

Антик уже паниковал, это видно было по его отсутствующему взгляду, но пытался изобразить спокойствие.

Он с полминуты помедитировал на стрелу Гюстава, прежде чем, наконец, попробовать наложить ее на тетиву.

Но тут выяснилось, что для того, чтобы стрелять этими стрелами, ему не хватает длины рук.

Антик снова завис.

Гюстав уже не смеялся: он, задыхаясь, бился в конвульсиях.

– Антик! – давясь смехом, выдавил Юджин: – Ну что ты творишь? Видишь, человеку плохо!?

Антуан сжал губы, бросил лук Гюставу и, как крест экзорциста держа перед собой обломки своего лука, нагло двинулся ко мне прямо сквозь сражающихся.

Со всех сторон посыпались проклятия от ребят, вынужденных отвлекаться и делать так, чтобы этого безоружного нахала не убили.

Я отвлекся на собственный поединок, и на какое-то время все остальное вылетело у меня из головы.

– Юссариан! – Антик предъявил мне обломки лука.

Я, не подумав, брякнул первое, что пришло в голову:

– Ну возьми лук у Гюстава… – только к середине фразы сообразив, что говорю что-то не то, но еще не вспомнив, почему.

Гюстав, едва пришедший в себя, снова забился в истерике, пол-отряда согнуло пополам, а Антик одарил меня таким взглядом, что мог бы, мне показалось, прожечь дыру у меня во лбу.

– Ка-ну! – устыдившись, окликнул я: – Дай Антику лук.

У Ка-ну к этому времени уже разобрали все его запасное оружие, и у него остался лишь лук и копье. Он с готовностью кинул лук Антику, и тот, с бессильной злобой, уложил тремя стрелами пятерых противников вокруг себя.

– Антуан! Не сметь!!! – заорал я.

Я вынужден был отвлечься; к "кавалерам" подошло подкрепление, и вскоре мы вынуждены были экстренно отступать и уходить максимально быстро и на как можно большее расстояние. Во всяком случае, нам удалось придержаться нужного направления.

Нам пришлось, с небольшими привалами, совершить почти двухдневный марш-бросок, пока к полуночи следующего дня не наткнулись на домик, в котором обитал какой-то старик-отшельник. Он пустил нас и скрылся за дверью маленькой комнаты.

Мы собрались в сенях. Те, кому не хватало места, стояли у двери и открытых окон.

Я начал собирать амулеты (на каждого в отряде Джуно был изготовлен именной амулет; по ним было гораздо проще пересчитывать).

Юджин под одобрительный хохот принялся рассказывать о приключениях Антика с Гюставским луком.

– Юсс, ты видел?

Я собирался ответить серьезно, дабы показать, что ничего смешного…

– Видел… – сказал я и недвусмысленно фыркнул. Нет, я, конечно, попытался сделать вид, что это я так чихнул, но мне не поверили, и Антик, с моей легкой руки официально выставленный на посмешище, одарил меня убийственным взглядом.

Радостный хохот прорезал встревоженный голос Джуно:

– Юссариан! Одного амулета не хватает!

Сразу наступила тишина.

Я пересчитал амулеты.

– Восемнадцать штук, – и вопросительно взглянул на Джуно.

– А нас девятнадцать, – нервно сказал он.

– У нас Молния новенький. У него, наверное, нет.

– Есть. Я уже сделал.

Я, холодея, еще раз пересчитал.

В комнате находились восемнадцать из девятнадцати…

Я лихорадочно проглядывал ребят, но никак не мог определить, кого же не хватает.

Они взволнованно перешептывались.

– Юссариан, мне нужен лук, – совершенно не к месту выдал Антик.

– У тебя есть один! – резко отмахнулся от него я, безуспешно пересчитывая собравшихся снова и снова.

– Это не мой. Это… – Антик замолчал, серьезно взглянув на меня.

Но и в моей голове уже тоже неприятно щелкнуло.

– Ка-ну! – простонал я.

Ребята закрутили головами, словно надеясь, что это чудовищная ошибка, и вот же он сидит…

Как можно было не заметить?!

Такой живой и яркий, такой отзывчивый, общающийся почти со всеми, а мы даже не заметили, когда его вдруг не оказалось рядом.

– О нет! Господи! – простонал Инвар.

Последние несколько дней он больше общался с ворожеей, и, видимо, увлекшись ей, не заметил пропажи лучшего друга.

– А у нас еще и все его оружие, – похоронно возвестил Том.

– И даже теплые вещи… – Айата кивнула на Корнелию, которая была по-прежнему в куртке Ка-ну.

– Юджин! Это безумие! – отрезал я.

– Но мы же 9-й вал! Мы своих не бросаем! – патетически воскликнул тот: – Ты сам учил нас этому!

– Да! – рявкнул я: – Но сейчас другая ситуация!