– Он набит оружием по самое не могу! Шесть тяжелотактных лазеров в десять гигаватт каждый, две ракетные катапульты барабанного типа, четыре автоматические масс-драйверные пушки калибра сто семьдесят шесть, две носовые и две кормовые турели с лазерами по шестьсот пятьдесят мегаватт каждый – это точно К-реактор у них стоит! А, я ещё про фотонную торпедную установку забыл сказать!

– Е… – тут Дитрих вовремя вспомнил, что он в кабине не один. – Охренеть! Это откуда, интересно, такие шустрые выискались?!

– Знал бы – сказал бы, – отозвался ИИ.

– Ну да… Погоди – а биосканером их можно прощупать?

– А зачем?

– Да так… интересно просто…

– Попробую. – Фалько замолчал, однако спустя пару секунд медленно произнёс:

– Не знаю, понравится тебе это или нет, но биосканер даёт отчётливую сигнатуру…

ИИ замолчал, словно не зная, стоит ли продолжать.

– Ну? – недовольно буркнул Дитрих. – Чего замолк? Даёт отчётливую сигнатуру – чью сигнатуру, Фалько? Люди, ксеносы – кто там на борту?

– Хм…

– Я не знаю такую расу «хм», Фалько. Что за дела, ванг шиист?!

– Маркабиане, – глухо произнёс ИИ.

– Что?!

– Маркабиане, говорю. Сканер даёт чёткую сигнатуру, которая соответствует биокоду маркабиан. Но откуда здесь взялись четырёхглазые – без понятия!

– Так-так-так! – процедил Кесслер. Глаза дакарца сделались холодными и безжизненными, как небо на каком-нибудь безвоздушном планетоиде.

– Дитрих – у нас на борту доктор Родан, – осторожно напомнил ИИ. – Да и Бешеного Фрица надо выследить и сцапать. Не время сейчас маркабиан разделывать под орех! К тому же, там не только они – биосканер видит ещё людей, глипов и сарголийцев.

Кесслер мрачно взглянул на леронийку и плотно сжал губы. Фалько был, безусловно, прав, но и так просто уйти дакарец не мог. А то, что на борту звездолёта находились ещё и представители других рас, для Кесслера ровным счётом ничего не значило. По мнению дакарца, те, кто шёл на сотрудничество с маркабианами, являлись такими же ублюдками, что и четырёхглазые уроженцы системы Снауч.

– Вы на меня внимания не обращайте, – несмело пробормотала Аллана, глядя на наёмника. – Делайте, что считаете нужным.

– Мне неприятно это говорить, но Фалько прав, – нехотя процедил Кесслер. – Не будь вас на борту, я бы…

– Дитрих – он ложится на атакующий курс! – прервал его ИИ. – Нас взяли на прицел!

– Сами, значит, решили инициативу проявить? – осклабился дакарец. – Ладно, в эту игру можно играть и вдвоём!

За кормой «Охотника» вырос длинный белый хвост ядерного огня – это Дитрих врубил форсаж, увеличивая скорость, чтобы оторваться от «Бегущего по лезвию». Но и там не дремали. Корабль преследователей тоже увеличил скорость.

В рубке «Охотника» раздался низкий тревожный звук и два индикатора на панели управления замигали красным. Аллана вопросительно взглянула на дакарца.

– Ракетная атака! – пояснил Дитрих, сноровисто орудуя в виртуальном поле. – Но это не так страшно, как они думают…

Звездолёт охотника за головами выпустил в пространство несколько шарообразных объектов серого цвета, чьи корпуса были абсолютно гладкими, без каких-либо антенн, выступов и других посторонних предметов. Едва лишь покинув борт «Охотника», они тут же исчезли из виду.

– Противоракетные дроны, модель «оберег», полностью экранированы в радиусе десяти метров, имеют встроенные генераторы преломляющего поля. – Кесслер резко увёл корабль влево, меняя курс, но не настолько, чтобы миновать расчётную точку, в которой звездолёт должен было совершить переход на джамп-режим, направляясь в систему Кворристоун. – Так что зря они ракеты расходуют…

Позади пятисоттонника дакарца в космосе неожиданно расцвели яркие белые бутоны – то сдетонировали противоракетные дроны. Ни одной из выпущенных звездолётом преследователей ракет не удалось долететь до цели, чему Кесслер был очень даже рад.

– Фалько – готовь к сбросу «паука»! – приказал Дитрих, внимательно проверяя координаты в навигационном компьютере. – Мы прыгнем через сто пятьдесят секунд! Нехера им за нами тащиться! Я их не звал, вообще-то!

– Принято! – отозвался ИИ.

– Что такое «паук»? – задала вполне резонный вопрос доктор Родан.

– «Паук» что такое? – переспросил Кесслер, заканчивая проверку координат для гиперпрыжка. – Это такая хитрая хреновина, делают её далеко отсюда, на востоке Галактики, в мирах Директората. Стоит дорого, но она того стоит. Это генератор, который при включении формирует в пространстве перед кораблём преследователей непроходимую лазерную сеть, через которую пройти невозможно, так как при попытке через неё пройти корабль просто-напросто нарежет, как бутерброд.

– Вы бывали в мирах Правления?

– Не-а! – мотнул головой Кесслер, снова меняя курс «Охотника». – «Паука» я купил на Шаньдуне – тамошние контрабандисты чего только не имеют на продажу! А вообще я дальше Лагоша и Шаньдуня не летаю. Чего я там забыл?

– «Паук» пошёл! – доложил Фалько. И почти сразу же Кесслер и Аллана почувствовали лёгкий толчок, свидетельствующий о том, что некий объект покинул борт «Охотника».

– Семьдесят секунд до прыжка! – Кесслер быстро пробежал пальцами по сенсорам. – Координаты системы Кворристоун зафиксированы и удерживаются! Гипердрайв активирован, инерциальные стабилизаторы в норме! Генератор гиперполя в норме, 6-осевой стабилизатор включён!

– А как там эти… ну, которые нас преследуют? – поинтересовалась Аллана, пытаясь разобраться в показаниях сканеров. Если честно, ничего у неё не получилось.

– Да они сейчас усиленно пытаются уйти от сети, которую мой «паук» сплёл… – на видеоэкране заднего обзора ярко полыхнуло, и лицо дакарца приобрело зловеще-удовлетворённое выражение. – Не ушли. Ну, сами виноваты… – он покосился на Аллану. – Расслабьтесь, док, и смотрите на гиперпространство! Вы, наверное, его ни разу не видели под таким ракурсом! Хотя, если честно, я не знаю, на что там можно смотреть. Подвал Вселенной – по-моему, это выражение очень точно характеризует гиперпространство!

– Вы специально устроили на борту корабля такую парилку? – спросила Аллана Родан, входя в машинный отсек «Охотника» и обмахиваясь журналом, который она держала в правой руке. – Или вы считаете, что, раз на моей родной планете климат тёплый, то мне будет холодно на борту вашего звездолёта? – она обвела взглядом пространство отсека, ища взглядом дакарца. – Дитрих – где вы? Куда вы запропастились?

– Да здесь я, здесь! – донёсся до леронийки раздражённый голос Кесслера, раздавшийся откуда-то слева, из-за большого цилиндрического устройства, от которого во все стороны отходили шланги и кабели. – Чего вам надо, док?

– Почему на борту так жарко? – повторила свой вопрос Аллана, обходя цилиндрическую конструкцию и останавливаясь перед раскрытым люком в полу, откуда доносилось сердитое сопение дакарца и лязг металла о металл. – И чего это вы там делаете?

– Думаете, я специально устроил эту духовку? – раздался недовольный голос Кесслера, сопровождаемый какими-то нечленораздельными звуками и грохотом. – Реактивный компенсатор охладителя полетел, чтоб его! А нового у меня нет, так что приходится ремонтировать то, что имеется!

– А это надолго? – Аллана присела подле открытого люка и всмотрелась в переплетение трубопроводов и кабелей. Кесслера нигде не было видно, но, судя по раздававшимся звукам, он был где-то неподалёку.

– А фрайг его знает! – раздалось в ответ. – Пока мне никак не уда… а, сучий потрох! Да что ж за херня-то такая?! И куда этот е…й ключ провалился?!

– Вам помочь? – не нашлась что сказать Аллана.

– Чем вы мне можете помочь? – из-под пола послышалась возня, затем последовал глухой удар. – Б..! Да куда же этот грёбаный ключ запропастился?!

Аллана растерянно огляделась по сторонам. Помочь она Кесслеру действительно ничем не могла, но и так просто стоять здесь ей тоже было неловко.

– Быть может, вам подать что-нибудь? – робко произнесла она.