— Ладно, — сказала я.

— Мне жаль, — произнес Зверь.

Он выглядел несчастным, его лицо исказилось, и он сжал салфетку в руке.

— Все в порядке, — заверила я его.

Так и было. На самом деле, это было не хуже того, чего я ожидала.

На какое-то мгновение я подумала, что, возможно, Зверь не был похож на моего отца, что он на самом деле заботился обо мне и мог защитить от всего. То, что мужчина вел неправильный образ жизни, еще не доказывало, что он был плохим человеком. Но мне необходимо продолжать быть осторожной.

— Ничего не изменилось, — сказал я. Казалось, он ждал моего ответа, чтобы получить возможность высказать свое мнение или что-то вроде того.

— Мы оба знаем, что это неправда, — сказал он со вздохом. — Хотел бы я, чтобы все было иначе. Спасибо.

Я держала рот на замке и елозила по тарелке последним куском курицы.

Это звучало слишком хорошо для правды.

В середине октября я наконец-то увиделась с Кристал и Карлой без отца. Пару раз я наспех пересекалась с ними за обедом, на котором присутствовали Кэнди и мой отец, и куда привозил меня Зверь, но у меня ушло несколько месяцев на то, чтобы встретиться с ними «один на один». Девочки были взволнованы предстоящим Хэллоуином. Я не могла сказать им буду ли я там, чтобы взять их с собой выпрашивать сладости, и мне было ненавистно разочарование, которое было написано на их личиках.

Я должна была знать, что мой отец найдет еще один способ, которым сможет наказать меня.

Если бы Кэнди не рассматривала вариант о возвращении к нему, то, скорее всего, я бы не получила возможность побыть с ними до самого лета, но папаша сказал мне приехать к нему домой и присмотреть за девочками вечером, пока он и Кэнди будут на свидании.

На свидании.

Серьезно?!

Вероятно, они собрались просто поехать к ней, чтобы ширнуться или потрахаться, пока рядом не будет детей.

Когда их родители ушли, что заняло около полутора минут, я ждала, что девчонки бросятся мне на шею и начнут обнимать меня, но они просто пошли в комнату.

— Мы можем посмотреть мультик про принцессу? — спросила Карла.

— Разве вы не хотите просто немного потусоваться? — спросила я. — Мы могли бы испечь печенье или что-то другое. С розовой глазурью.

— Ладно, — ответила Кристал. — Конечно.

Она выглядела такой же веселой и убедительной, как и я, когда говорила Зверю, что все в порядке.

Я села на диван.

Карла заскользила тапками по ковру и отвернулась от меня.

Кристал откинула волосы за плечи и сердито посмотрела на меня.

— Похоже, что вы злитесь на меня, — сказала я. — Что случилось? Что я сделала?

— Ты больше не хочешь проводить с нами выходные, — сказал Карла. — Это несправедливо. Ты говорила, что всегда будешь играть с нами и заботиться о нас, но ты...

— Ты исчезла, — произнесла старшая из девочек. — Пуф.

Она сидела на другом краю дивана, так далеко от меня, как могла, пока все еще избегала смотреть мне в глаза.

— Я не исчезла, — возмутилась я. — Не исчезла. Я просто провожу много времени в колледже.

— Ты проводишь время со своим парнем, — сказал Карла. — Мамочка говорит, что это хорошо, что ты наконец-то ведешь себя как нормальная девушка, и мы должны понять, что ты не всегда будешь рядом. Она сказала, что у тебя есть мужчина, который заботится о тебе, и он не хочет, чтобы вокруг тебя крутились чужие дети. Она сказала, что ждала этого долгие годы и не хочет, чтобы мы расстраивались.

— Карла, нет! — возмутилась я. — У меня нет бойфренда, и даже если бы был, то я не стала бы встречаться с тем, кто не захотел бы проводить время с вами.

— Тогда почему он не здесь? — с вызовом спросила Кристал.

— Он не ладит с отцом, — сказала я. — Ты же знаешь, что Кэнди тоже иногда злится на папу и не хочет быть рядом с ним. Но это не значит, что кто-то не хочет видеть тебя.

— Ты не хочешь, — сказала Карла.

У нее задрожал подбородок.

— Милая, — произнесла я. — Я так сильно люблю тебя. Вас обеих. Я всегда хочу быть с вами. Мне становится так грустно, когда я не вижу вас, девочки. Клянусь.

— Почему тогда ты не приезжала в выходные? — спросила она. — Папа и Карла сказали, что ты слишком занята, чтобы навещать нас, и согласилась сходить пообедать, потому что это не займет много времени.

— Я вообще не знала, что вы приезжаете сюда в выходные, — беспомощно сказала я.

— Разумеется. Потому что тебя это больше не заботит, — сказала Кристал.

— Нет, потому что все стало сложно, — произнесла я.

Было ясно, что ни одна из девочек мне не поверила. Это было сложно для них. Они не были теми, у кого что-то изменилось, ведь их родители продолжали жить в своем привычном ритме.

Я была единственной у кого что-то изменилось.

Как я могла объяснить им, что была трусихой и отказалась от времени, которое могла провести с ними, чтобы защитить себя?

Они имели право быть несправедливыми ко мне, раз я так поступила.

Они не должны были узнать, что папочка, которого они так любили, был тем самым отцом, который превратил мою жизнь в ад.

Я должна была вести себя как взрослая.

— Вот что я вам скажу, — произнесла я. — Я постараюсь приезжать сюда как можно чаще, ладно? А теперь, давайте испечем печенье. Я знаю, что это не исправит все, и вы можете продолжать злиться на меня и дальше, но гораздо приятнее злиться с печеньем, чем без него, верно?

Карла улыбнулась, и даже Кристал хоть и неуверенно, но кивнула.

— Ладно, — сказала она. — Но я хочу замешивать тесто.

Через час они забыли, чтобы были рассерженными и злыми, и обе сидели у меня на коленях на диване, пока рядом с нами стояла тарелка с печеньем, и смотрели уже десятую по счету серию мультфильма о принцессе.

Я услышала низкий рев двигателя фургона своего отца и приложила все усилия, чтобы не рвануть прочь и не расстроить девочек.

Они не должны были подумать, что я не хотела их обнимать, иначе бы испортила все, что смогла исправить приготовлением печенья, и было бы как никогда сложно заставить их снова доверять мне.

— Кажется, Кэнди и папа вернулись, — сказала я и попыталась сохранить свой голос спокойным.

— Вот, блин, — сказала Кристал, — мама заставит нас выбросить печенье, чтобы мы не растолстели.

Пока они не могли этого увидеть, я сжала губы в тонкую линию. Кэнди была отвратительна, когда рассказывала девочкам о полноте, как мерзко быть толстым и что они никогда, никогда не должны поправляться... Это будет долбаным чудом, если девочки смогут пройти через подростковый период и не возненавидят себя.

— Вы готовы идти или хотите заняться чем-нибудь еще? — спросила я.

Карла покачала головой и прижалась сильнее, подарив мне крепкое объятие, которое заставило меня почувствовать себя такой непобедимой, что я могла бы пройтись по Луне.

Кристал на минутку прижалась головой к моему плечу, а потом отстранилась, выглядя смущенной.

Когда дверь открылась, Кэнди буквально ввалилась в дом.

Девочки побежали к ней с криками: «Мамочка, мамочка!» и обняли ее за ноги.

Они чуть не сбили ее с ног. Я попыталась сохранить спокойное выражение лица. Ничего не изменится, если Кэнди увидит, что я почти не думаю о ней, находясь рядом с девочками, когда она пусть и немного, но облажалась.

— Привет, Кэнди, — произнесла я и попыталась улыбнуться.

— Табита, ты все еще здесь, — сказала она.

Где еще я должна была быть? Как будто бы я оставила девочек одних, даже при том, что она сказала мне, что они были достаточно взрослыми, чтобы самостоятельно присмотреть друг за другом какое-то время.

— Рада тебя видеть, — сказала я, когда мой отец зашел в дом следом за ней, выглядя при этом слишком самодовольно, чтобы заговорить. — Я пропустила выходные с тобой и девочками, может, ты напишешь мне в следующий раз?

К моему удивлению, Кэнди на самом деле выглядела довольной.

— Конечно, так и сделаю, — сказала она, наклонилась к дочерям и чмокнула каждую из них в щеку, оставив след от помады. — Значит, ты не полностью погрузилась в отношения с тем парнем? Вспомнила, что у тебя есть семья?