"Я устал. Наверное, даже у усталости бывает предел..."

Мэр услышал звонок и автоматически пошел открывать. В дверях стоял секретарь и еще двое, в форме Медицинского Контроля.

- В спальне, - глухо ответил мэр на немой вопрос.

- Какое несчастье, - искренне сказал секретарь, но у мэра уже не хватило сил ответить. Он пошатываясь спустился по лестнице, вышел на улицу и побрел куда глаза глядят. Он уже не увидел, как из дома вынесли носилки, как секретарь откинув край простыни глянул сначала на лицо женщины, а потом перевел взгляд на старшего из группы Медицинского Контроля.

- Поздно, - спокойно сказал старший, и секретарь спокойно кивнул...

Мэр шел по улицам Города, заново ощущая каким он стал чужим, даже враждебным.

"Наверное, я не имею права быть на своем месте. Я ненавижу этот Город!" - мэр прислонился к какой-то грязной облупленной стене и почувствовал что-то неудобное в заднем кармане брюк.

"Револьвер?! Нет, не сейчас. Еще рано. Еще чуть-чуть! Еще хотя бы немного..."

11

- Какой почетный эскорт! Нас провожают как... - озираясь с радостным видом начал студент, но капрал не дал ему закончить.

- Как в последний путь.

- Чтоб у тебя, капрал, язык отсох!!!

- Студент, а ты случайно не на филологическом учился? - неожиданно вмешался Блейк. Но тут появился мэр, и все почтительно замолчали.

Мэр окинул тусклым взором собравшихся и тихо спросил:

- Зачем столь многочисленная охрана?

Советник по Санитарному Контролю спокойно ответил:

- Возможен Прорыв Зоны во время прохода группы... Кроме того...

Советник замялся.

Мэр посмотрел на него, но советник мог поклясться, что мэр его не видит.

Марк Слейтон почел за благо вмешаться:

- Я докладывал на Санационной Комиссии, что пятеро обладавших иммунитетом, из ранее выявленных, погибли при загадочных...

Тут оживился советник по Внутреннему Контролю:

- Я был против. Лучше было провести все это мероприятие более скрытно.

Советник по Санитарному Контролю нахмурился:

- Лучше обезопасить себя от случайностей, чем рассчитывать на секретность, которой нет...

Советник по Внутреннему Контролю фыркнул, но мэр сказал равнодушно:

- Оставим это. Как сделали - так и будет. - Мэр подошел к профессору Слейтону. - Окончательный состав группы, профессор? Ведь только вы знаете всех.

Марк вздрогнул и почувствовал себя палачом, но хрипло выдавил:

- Капитан Блейк, Капрал, Студент, Фрост, Малыш, Ферзь и... я.

Мэр помолчал и глухо спросил:

- Ферзь, это единственный кто уцелел из всех ранее выявленных обладателей иммунитета?

Марк кивнул. Мэр тоже кивнул в ответ и поочередно оглядел каждого члена группы.

"Капитан и Капрал, за этих можно не волноваться; Ферзь умудрился выжить здесь в Городе... один из шестерых; Фрост из службы Внутреннего Контроля, эти ребята выживут где угодно; Малыш и Студент хиловаты... И профессор, он-то куда лезет... - Мер на мгновение прикрыл глаза. - Ах Эльза, Эльза..."

- Я думаю вам не стоит говорить какие надежды связаны с вашей экспедицией... Так что... Идите. - Мер отвернулся, и советник по Санитарному Контролю поднял руку...

Но тут произошла заминка: к Советнику подскочил офицер службы Санитарного Контроля и что-то зашептал на ухо. Советник нахмурился и зло бросил в сторону советника по Внутреннему Контролю:

- Вот она, ваша хваленая секретность! Сюда стягиваются вооруженные отряды "Стервецов".

Советник по Внутреннему Контролю собрался возразить, но мер равнодушно оборвал его:

- Тем более надо спешить!

12

- Ты не боишься проиграть, Лис? - Штырь, растекшийся по креслу бесформенной массой, пристально глядел своими крохотными глазками на секретаря.

"Господи и с этой... с этим существом я вынужден сотрудничать?" секретарь улыбнулся, стараясь не смотреть на Штыря в упор, зная, что мутанты этого не любят, и твердо произнес:

- Я все рассчитал. Мер слишком потрясен смертью своей любовницы Эльзы. Часть сил Санитарного Контроля стянута к месту Прохода, на случай Прорыва. А служба Внутреннего Контроля... В общем смена власти произойдет безболезненно. А если твоим ребятам удастся прихлопнуть экспедицию и всю верхушку Санационной Комиссии, то мы даже не ощутим всю торжественность момента.

Штырь на мгновение вспыхнул, но тут же с видимым усилием пригасил зеленое свечение.

"Проклятый упырь! - зло подумал секретарь, - никак не могу привыкнуть к его балаганным фокусам!"

- Все таки напрасно я послушал тебя, Лис, у меня в бункере намного уютней, - вдруг капризно объявил Штырь, - ты хотя бы шторы прикрой!

Секретарь послушно задернул шторы и кабинет погрузился в полумрак. Сквозь неплотно прикрытую портьеру секретарь увидел как на восточной окраине Города разгорается зарево.

"Если советник по Внутреннему Контролю не предаст в последний момент, - подумал секретарь, - а иначе "Стервецам" мэрию не удержать. Они хоть и стервецы, но куда им против Групп Санитарного и Внутреннего Контроля."

- А ведь ты трусишь, Лис, - скорей декларировал, чем спросил Штырь.

- Я?! - удивился почти искренне секретарь.

- Город гибнет...

- Что мне Город?!! - истерично выкрикнул секретарь и, устыдившись, что, утратив контроль, на мгновение обнажил тщательно скрываемые даже от самого себя мысли, примирительно пробурчал:

- В конечном итоге, я забочусь именно о Городе.

Штырь фыркнул, но секретарь не обратил на это внимания. Он был полностью поглощен созерцанием зарева на окраине Города.

13

Осколки битого кирпича брызнули фонтаном, запорошив глаза. Студент ужом вполз под защиту невысокого бетонного бордюра и затих, спиной ощущая собственную уязвимость, словно улитка лишенная прочного панциря. Чуть приподняв голову, можно было увидеть Малыша нелепо уткнувшегося лицом в собственную руку, вторая рука неловко вывернутая желтой ладонь в верх, безмолвно свидетельствовала о том, что Малыш - мертв.

Студент подобрался и, улучив момент, рванулся вперед к небольшой каменной лестнице, спускающейся к воде, но поскользнулся в луже крови и по лестнице слетел кувырком, успев отметить, что в то место, где он только что лежал, ударила упругая струя огня и растеклась клокочущей лужей. Запахло паленым.

В лодке, спокойно покачивающейся на речных волнах, уже сидели: капрал, Ферзь и Фрост. Блейк стоял на коленях у подножия лестницы, лицо его было перекошено, зубы оскалены, глаза - белые-белые. Он целился куда-то в верх из армейского карабина, а у его ног безжизненно распласталось тело профессора Слейтона.

- Живей! - рявкнул Блейк, - сейчас откроют Проход!

Студент, собрав все силы, прыгнул прямо в лодку, и Блейк, зачем-то взвалив тело профессора себе на спину тяжело прыгнул следом.

Тот час над бордюром показались две грязные рожи с бритыми бровями и голыми черепами. Капрал, как в тире, на вскидку не целясь выстрелил два раза, и оба "стервеца" исчезли.

И в это время, очевидно, отключили силовое поле на участке, что контролировал Барьер на реке. Образовался Проход и начался Прорыв.

Лодка, увлекаемая течением, оказалась за передовой линией Прорыва.

Студент еще успел увидеть, как на берегу заметались "стервецы", не имевшие опыта "общения" с Прорывом. "Стервецы" дрогнули и побежали.

И в это время Барьер восстановили.

Лодка с участниками экспедиции оказалась отрезана от Города. Обратной дороги уже не было. Теперь только вперед.

14

- Они бегут! И если вы не хотите, чтобы Группы Санитарного Контроля взяли вас здесь в мэрии всех разом, я бы посоветовал вам остановить своих молодцов! - советник по Внутреннему Контролю усмехнулся и предостерегающе поднял руку:

- Секретарь, объясните вашему другу, что излишняя нервозность и поспешность в решении важных вопросов может привести к непоправимым последствиям.

Секретарь зло оскалился и прошипел: