"Как же так, никаких денег, никакой дурацкой магической силы?", жаловался я, сканируя его контракт. "Что же я получу в обмен на помощь?"

"В обмен на помощь в вопросах нашего внешнего оформления вы получите некоторую в высшей степени конфиденциальную проприетарную информацию."

"Исходные тесты Майкрософт? Я так и знал, что этот парень на вашей стороне."

"Нет, нечто гораздо более ценное", прошептал Дьявол. "Тайну Проклятия."

"Что?"

Он вздохнул и всякий драматизм исчез из его голоса. "Секрет того, как не приземлиться в аду, имбецил."

"А разве это секрет? Разве не талдычат о грехе и покаянии? Я хочу заметить, что там внизу все выглядит уж очень иудео-христиански."

"Молодой человек, все не так просто. В соответствии с нашей культурной традицией, вы видите только иудео-христианский… э-э, фасад. Однако, Ад обладает многими личинами, многими аспектами."

"Так это всего лишь иудео-христианский интерфейс?"

"Да. Однако Тайна Проклятия универсальна", заключил Дьявол. "Идеи и деяния, которые обрекают душу — везде одни и те же."

"И данная информация проприетарна?"

Он кивнул. "Только Бог и я знаем исходный текст. Вы смертные — лишь конечные юзеры."

"Фу, как грубо."

"И поверьте мне", сказал Дьявол, "с каждым днем спасения достичь становится все труднее."

Я оглянулся назад на всю свою жизнь и задумался: что же именно — кроме моего обычного агностицизма, неистового Напстер-пиратства и старательного участия в Кристмас-коммерции — может обречь меня на Проклятие. Это не было непосредственно очевидно. Недавняя близость к смерти заставила меня осознать, что я несколько мелковат. (Впрочем, я и так это знал.) Но мне не думалось, что я по-настоящему зол.

Когда закончится этот дурной сон, я могу попробовать стать личностью получше. Давать на благотворительность. Быть мудрым старшим братом. Уделять для компании "Falling Man" еще минимум час на игру с пикселами. Но что если все это не лежит в нужной плоскости?

Я вспомнил ужасный жар пламени. Хоть он и визуально дешеватый и культурно специфичный, однако настоящее путешествие в Гадес означает вечную боль. А боль всегда плохо выглядит на ТВ. Я понял также, что смогу дополнительно повысить ценность знания Тайны Проклятия. Как только я узнаю Тайну, я смогу пустить словечко по кругу. Основать новую религию с гарантированным результатом. Новейшую, обтекаемой формы религию нового тысячелетия. Отбросить ритуалы и догмы, и прямо перейти к той ее части, где трактуется, как не попасть в Ад!

Теперь у меня в наличии появилась бизнес-модель.

"Окей", сказал я. "Договорились. Вы получите наилучший инфернальный фасад по сю сторону от "Огненной крови IV". Просто скажите мне Тайну."

"Вначале", ответил он, "вы должны подписать вот это."

Проклятие, подумал я, когда увидел документ. СОН.

За все время я в целом подписал около тысячи соглашений о неразглашении. В мире софтвера любая встреча, любые переговоры, любая самая скучная демонстрация продукта начинаются с этого безвредного и в целом ничего не означающего ритуала. "Мы обещаем никому не рассказывать то, чему научились здесь. И т. д., и т. п." Если создать гигантскую карту каждого когда-либо подписанного соглашения о неразглашении с точкой для каждой софтвер-компании и линией связи для каждого СОН — представляя всю Новую Экономику как развернутую сеть конфиденциальности — любая точка будет достижима от любой другой всего несколькими переходами: шесть ступеней неразглашения.

Однако, это было СОН из Ада.

Любой намек на природу Тайны — вербальное откровение, намеки жестами, рисуночные подсказки к разгадке, публикации в любом средстве информации, даже в тех, которые еще только будут изобретены на просторах вселенной и вечности — и я буду возвращен сюда вниз живо и перманентно. То есть, прОклят.

Усекаете, в этом и была фишка, которую Старый Чесака всегда закладывает в свои контракты. Я должен буду держать рот на замке — и весьма жестким образом.

Но все-таки я подписал. Как я уже сказал, это был чистый рефлекс.

А потом принялся за работу.

В нашем бизнесе главное — заполучить художественного директора. Гадес 2.0 был апгрейдом главным образом графическим, поэтому существенна была помощь в области пикселов высокого качества. Я решил взять Харриет Кауфман, свободную артистку, которая и прежде работала с "Falling Man", и которой можно было довериться и попросить никому больше в фирме не говорить о моем маленьком левом проекте.

К этому моменту тело мое ожило — укол адреналина заново запустил в работу сердце — и я коматозно валялся на госпитальной койке. Теперь, когда я был только полу-мертвым, Гадес вокруг меня стал слегка размытым, но все еще продолжал функционировать там внизу. Чтобы дать мне возможность начать побыстрее, Дьявол дал мне напрокат компьютер с быстрым сетевым коннектом.

Поиск знакомых удостоверил, что Харриет он-лайн, поэтому я послал ей срочное сообщение. Оказалось, что моя бессмертная душа без вмешательства телесных пальцев печатает гораздо быстрее, гораздо аккуратнее и с лучшей пунктуацией.

<думала, ты мертв!!!> отозвалась Харриет.

<Не-а, просто близок к смерти. Нашел тебе работенку.>

<разве ты не убился на пожаре? ты в госпитале, верно?>

<Просто стукнуло. Но я, кстати, еще в коматозном. Работаю удаленно, прямо из Ада.>

<ЛА?>

<Нет, из *настоящего Ада*. Но скоро вернусь в НЙ. А пока был внизу, получил работенку.>

<это извращенная шутка?>

<Нет, Харриет. Я же сказал, я меня есть для тебя работа. $$$!>

<кто реально говорит?>

<Это Я! Послушай: кто еще это может знать? Помнишь, когда я напился в твоей квартире — мы пытались, но не смогли?>

<ок! ок! но ты еще в коматозном?>

<Тело на койке. Душа в Гадесе.>

<вот это да. наконец поняла. ты *мертвый* и ты установил какой-то модуль мертвеца о котором всегда говорил.>

Увидев эти слова, я вздрогнул, потому что всегда говорил, что имею модуль мертвеца, вставленный глубоко в системе "Falling Man" на случай, если партнеры решат от меня избавиться. Я говорил, что если раз в неделю не наберу особый код, моя мертвецкая программа распознает мое отсутствие и активизируется, неистово уничтожая все хранимые компанией данные. Это страховка на случай, если меня вдруг отрежут от офиса, или, еще хуже, от опционов акций компании. Однако, истина заключалась в том, что я так и не озаботился вставить мертвецкий софтвер. Слишком много хлопот. Кроме того, как и в случае с ядерным оружием, заслуживающая доверия угроза массированного возмездия вполне достаточна для поддержания мира.

Харриет продолжала:

<значит это просто посмертная разговорная программа изобретенная чтобы задурить мне голову если ты помрешь. ты запрограммировал ее чтобы напомнить мне случай в моем доме как гнусно с твоей стороны.>

<Нет, это настоящий Я, а не говеный болтливый софтвер.>

<докажи>

<Тест Тьюринга? Я из могилы обращаюсь к тебе за помощью, а ты устраиваешь мне ПЕРЕТРАХАННЫЙ ТЕСТ ТЬЮРИНГА?!>

<ок ты его прошел. только ты мог пройти тест тьюринга будучи мертвецом.>

<Спасибо.>

<ладно ты что-то говорил о работе?>

Я ввел Харриет в курс дела, объяснив, кто наш клиент и чего он хочет, однако ничего не сказал о плане оплаты. После небольшой дискуссии я решил дождаться пока буду ходить по земле перед тем, как стану нанимать еще сотрудников. Я решительно не желал рассказывать о послежизни целой тьме надоедал. Кроме того, я не забывал про соглашение о неразглашении.

Несколькими часами позже мои веки начали подрагивать, и я обнаружил себя в полумире между госпитальной палатой в ЛА и моей клетушкой в Аду. Сам Дьявол, словно некий гордый и радостный супервайзер, подошел, чтобы пожать мне руку и попрощаться.

"Когда же я узнаю Тайну?", прервал я церемонию.

"После доставки продукта. Уж сами постарайтесь, чтобы вас до того не сбил случайный автобус."

"Я буду очень внимателен."

"И не забывайте о нашем маленьком пункте о неразглашении", добавил он.