Еще одна проблема, люди не могут не заметить вампиров, поднимающихся на звере...

Солнце коснулось вершины горы, а последняя группа не достигли и половины пути до места, которое приготовили для людей. Его Величество забеспокоился.

-- Мы идем вперед! -- крикнул он, обращаясь ко всем сразу. -- Три часа подъем, полчаса на отдых, спать пять часов -- это приказ! Уходим группами в порядке прибытия в лагерь. Здесь не будет проигравших! Все кто не сможет идти дальше, будут брошены. И я не ручаюсь, что стая собак, которые идут следом, не закусит вами. Защитить вас можем только я и Ее Величество. Но прежде, мы должны успокоить их!

-- Какие собаки? Как те, что напали на группу подрывников?

-- А как они нас найдут? Мы так далеко от большой земли... -- удивился кто-то из людей.

Люди примолкли, оборачиваясь в его сторону один за другим. Он заметил тревогу и понял -- переборщил. Человек без надежды не думает о цели, он меняет цель.

-- Их сбросили с самолета, -- на повышенных тонах раздраженно ответил он. -- Самолет ждет нас впереди, -- добавил устало, подавая надежду. -- Если мы не успеем, он улетит без нас. Мы не знаем что в этих горах, но мы теряем слишком много людей. Собаки нужны нам для охраны, люди, которые нас охраняют, не справляются. Мы пришли к решению закрыть экспедицию.

-- А если нападут? У нас же нет оружия...

-- А где? Далеко?

-- Вам не о чем переживать, вы под охраной, -- Его Величество сплюнул, нес какой-то бред... -- Где, пока не знаем, в первом сообщении место обозначено не точно, но вторая стая животных на подходе, они должны доставить сведения и координаты временного аэродрома...

-- А что это за животные? Вроде и не собака, и не волк...

-- Специально выведенная порода, несут охрану дворца.

Люди разом зашевелись, передавая приказ и новость по рядам, заметно ускорили движение.

Его Величество улыбнулся, провожая их взглядом. Как это он раньше не догадался дать им надежду? Правду никто из них уже не узнает: глупость людей состояла в том, что им нравилось оставаться в неведении -- и они не мысли другой жизни, кроме той, которую вели. Он вдруг ясно представил себя на их месте, мгновенно ужаснувшись. Страх вошел в него, как будто поджидал на ступени, вышел из чрева, и разверзся как бездна -- и он не придумал ничего лучше, как разве что ухватиться за жену, которая однажды спасла его от этой жизни. Нет, он не желал быть человеком, не желал оказаться на их месте -- серые их будни были настолько предсказуемы, как сам человек, который давно потерял право называться человеком. Будь он среди них, он уже давно был бы съеден и выпит, как все, кто уже съеден и выпит. Он боялся быть ими. Страх был настолько сильным, будто бы он уже стал человеком -- не медля ни минуты, он повернул назад.

Пусть Его Величество делает с ним что хочет, лишь бы не бросила...

-- Где же эти проклятые города? -- гадала Ее Величество, когда поднялись на вершину пятой горы. -- Они были недалеко, когда погиб дракон... Там тридцать тел разбросаны по всему склону...

-- Внизу мы все проверили.

-- Они идут по прямой, нигде не задерживаясь. Здесь они что-то искали... Если город был, то здесь...

-- Она -- кто? -- Его Величество пришел в некоторое замешательство.

-- Что значит -- кто? -- переспросила Ее Величество, недовольно взглянув в сторону мужа.

-- Они в упор расстреляли тридцать наших... Предположим, что они отстреливались на ходу, и поднялись быстрее, чем мы предполагали. Час, два, три... Успели наследить порядком здесь... Ушли от драконов... Или сначала они где-то здесь достали ключ, спустились в долину, расстреляли в упор наших посыльных... И ушли от драконов? Я ничего не понимаю!

-- Это стрелы такие, -- напомнил один из оборотней. -- Скорее всего, стреляли отсюда. Я видел, как летела одна стрела из проклятой земли, примерно на такое же расстояние. Параллельно земле, огибая препятствия, и достала одного из наших...

-- Вы хотите сказать, что у них самонаводящие стрелы?! Бога ради! -- воскликнула Ее Величество. -- Я столько слышала об этих стрелах, но никто ни разу не предоставил нам доказательства существования подобного оружия.

-- Покажите мне эту стрелу, я хочу ее увидеть, -- потребовал Его Величество. -- Мы же все проверили: труп есть, дырка есть, серебро есть, а стрелы нет! Неужели наши люди работают так плохо?

-- Это невозможно, Ваше Величество, -- ответил оборотень. -- Стрелы, поражая цель, самоуничтожаются. Они сгорают. Возможно, это как-то связано с температурой пораженной цели. Скажем, тело начинает остывать...

-- Как все сложно! Первый раз слышу про такие стрелы! -- сказал один из вампиров. -- Но я слышал про самонаводящие ракеты...

-- Мы пробовали их применять, сударь. Увы, увы! -- сказал еще один вампир, притопывая на месте. -- Они разворачиваются и сбивают то место, откуда ее выпустили.

-- Это не стрелы... это совершеннейшее оружие, которым мы, к глубокому сожалению, не располагаем, и вряд ли будем в скором времени, -- министр обороны немного смешался.

-- Пробовали? Вы хотите сказать, что кто-то на ходу перехватывает управление ракетой, перенастраивает, задавая другую цель? -- воскликнул вампир, который слышал про войну с проклятой землей, но не успел в ней поучаствовать. -- Господа, мы так дойдем до того, что станем думать, что наши предки жили не в пещерах! Если правда то, о чем вы говорите, нам пора переписывать историю...

-- А как бы мы нашли ключи, если проклятые города невидимы для нас? -- спросил один из вампиров, который в последнее время мог только идти последним. Он ходил взад-вперед по небольшому участку, рассматривая его содержимое под ногами.

-- Так, быстро все разошлись по местам. Здесь проводятся следственно-оперативные мероприятия, -- приказал оборотень, который отвечал за безопасность Их Величеств. -- Не хватало, чтобы вы затоптали следы!

-- Осмотрите здесь все, переверните каждый камень! -- потребовала Ее Величество. -- Тут столько следов проклятой, что негде присесть! Вымылась бы она что ли!

-- Я могу, -- из толпы вышел оборотень, один из немногих, которые остались в теле человека, умея трансформироваться по желанию. Дневная луна изводила его, и ему хотелось встать на карачки, обретши свое тело, но вампир, которому открывалось сознание зверя, удерживал его. -- Я чую их след.

-- И ты, -- Ее Величество указала еще на одного оборотня, который подчинялся только ей, потом повернулась к Его Величеству. -- И ты, любимый. Это ответственное задание я не могу доверить посторонним. Иди с ними, -- приказала она.

Его Величество подчинился, больше никто не смог бы, ни у кого из вампиров не осталось сил. Он кивнул, направляясь вслед за оборотнями, которые вели его, петляя зигзагами, обнюхивая каждый камень.

"Разорвут меня когда-нибудь!" -- поежился он, внезапно обнаружив позади себя еще двух оборотней в образе зверя. Наверное, жена послала их, желая все увидеть своими глазами. У него у самого редко получалось считывать информацию с оборотней, хотя они в последнее время с удовольствием подчинялись ему. И он завидовал жене, когда ей случалось бежать в ночи, а ему лишь оставалось всматриваться в ее застывшее лицо, понимая, что она где-то далеко. И тогда он понимал, что больше всего на свете желает стать как она, чтобы и в такие ночи быть рядом с нею.

Здесь была такая зима, которая никогда не заканчивалась. Никто не брался даже приблизительно предположить, на какую высоту они забрались. Днем небо всегда было чистое, все тучи остались внизу. Редкие из них могли образоваться на такой высоте, сразу выпадая инеем. Ночью его украшали синие, зеленые и красные всполохи, расцвечивали столбы бледноватого света и огромные немерцающие звезды. И одинокая фигура, подсчитавшего убытки -- его самого, который часто по ночам стоял на скале и шептал, шептал: "ненавижу! ненавижу! Жри свое железо, давись! Нет места двоим! Нет никакой души!" -- и одна мысль, что та, которой он шептал, ненавидит его так же сильно, наполняла его ужасом. И он снова бежал к единственной, которая могла его защитить. Ее Величество гладила его по волосам, роняя слезы, Он не понимал, откуда у него этот страх, скрывать его с каждым днем становилось все труднее. После каждой такой его слабости жена становилась холоднее, будто разочаровавшись окончательно.