— Верю, — неохотно согласилась я.

— Я не хочу тебя ни перед кем позорить. Более того, я уверен, что тех знаний и умений, которые у тебя есть, вполне достаточно для поступления.

— Но зачем такая спешка? — продолжала недоумевать я. — Я думала, поживу здесь пару месяцев, адаптируюсь, с леди Икэссой позанимаюсь, опыта наберусь. А там уж и о поступлении можно будет подумать. Мы ведь с тобой ещё даже ничего не решили, не обсудили нашу дальнейшую жизнь. У меня Муська дома осталась.

— Кошку твою мы в любой момент забрать можем, это не проблема. И жизнь ещё обсудить успеем. А тороплюсь я для твоего же блага. В любой момент в Лэнмаре может появиться Гэттор. А он тебя очень не любит. Поэтому, чем больше ты будешь уметь к его возвращению, тем будет лучше для тебя. Словом, давай закончим эти бессмысленные препирательства. Послезавтра у тебя экзамен, комиссия оповещена, менять ничего не будем.

И Стэнн повернулся к родителям и начал им рассказывать о принятых на совещании решениях. А я, опершись подбородком на согнутую в локте руку, смотрела на мужчину моей мечты и думала: не поторопилась ли я с переездом? Этот командирский тон мне совсем не понравился. В своей жизни я даже своему непосредственному начальству не позволяла собой так откровенно командовать. А Стэнн почему-то решил, что лучше меня знает, что мне сейчас нужно. С одной стороны, он, конечно, прав: Гэттор может явиться в любой момент. С другой: пара недель погоды не сделает. Вряд ли я смогу за это время научиться чему-то такому судьбоносному, что стану вдруг сильнее этого могущественного колдуна. А Стэнн просто заигрался в начальника. Привык на работе командовать, решил и на мне потренироваться. А нужен ли мне начальник в семейной жизни? Однозначно — нет. Ладно. Сдам я этот экзамен, раз он всех оповестил. Но потом с ним серьёзно поговорю. Пусть на работе командует, а дома у меня тоже должно быть право голоса. На иное я не согласна.

Уже не слушая, что оживлённо обсуждают мужчины, я встала и, поймав встревоженный взгляд леди Икэссы, улыбнулась ей:

— Спасибо, торт был изумительный.

— Но ты его даже не попробовала! — взгляд колдуньи, казалось, пронизывал меня насквозь.

— Да? — я посмотрела на нетронутый кусочек. — Будем считать, что это была добавка. Пойду, посмотрю, что Нэйтас делает.

И пошла в сад. И сразу увидела стоящего возле фонтана парня. Он о чём-то так напряжённо думал, что даже не услышал, как я подошла к нему. Я тронула его за плечо:

— Нэйтас, как настроение?

Парень вздрогнул от неожиданности и повернулся ко мне:

— Леди Селена… — начал, было, он, но я перебила:

— Нэйтас, давай на «ты» и без «леди». Сколько можно церемонии разводить? Я-то тебя давно по имени зову. Или мне тебя тоже лордом Нэйтасом называть?

— Нет, — испугался Нэйтас. — Я же не лорд, я из обычной рабочей семьи.

— Ну, и я — не леди, — пожала я плечами. — В моей семье аристократов тоже не наблюдалось. И ты это знаешь.

Нэйтас вздохнул:

— Я… да… но… Хорошо, я попробую, ле…

Помолчал и с отчаянием закончил:

— Ну, не могу я так, леди Селена! Не заставляйте меня, пожалуйста! Вы — невеста лорда Стэнна, а он…

Я посмотрела на пылающее лицо юноши и отвела глаза:

— Ладно, проехали. О чём ты хотел меня спросить?

Нэйтас облегчённо перевёл дух и неуверенно продолжил:

— Леди Селена, как вы думаете, у меня есть шанс? Или лорд Рэвалли… он будет против?

Я успокаивающе погладила парня по плечу:

— Нэйтас, мне кажется, всё будет хорошо. Завтра сдашь экзамен, и мы вместе посмеёмся над твоими сегодняшними страхами. Стэнн же обещал, что сделает всё возможное, чтобы тебя приняли. Верь ему.

Нэйтас кивнул, но судя по тоскливому взгляду, каким он посмотрел на меня, легче ему не стало.

— Всё. Хватит страдать. Пойдём лучше по саду погуляем. Ручаюсь: ты такой красоты нигде не видел. А ты мне по дороге что-нибудь расскажешь.

— Что именно? — поинтересовался парень.

— Ну… Например, о Высшей Школе. Чему там учат?

Я взяла его под руку, и мы пошли в сад. Мы бродили по извилистым тропинкам, сидели под раскидистыми деревьями, любовались рыбками в крохотном прудике, окружённом зарослями декоративного камыша, а Нэйтас всё это время говорил, говорил, говорил… Рассказывал о любимых и нелюбимых преподавателях, о строгом, но справедливом ректоре, о каверзах студентов, о факультетах и о профессиях, которые на них получают, о футбольных и волейбольных командах и соревнованиях между факультетами, о пьянках после сессии и балах в конце учебного года, и ещё многое другое о студенческой жизни. Рассказчиком он оказался отменным, слушать было интересно, и я даже не заметила, как лёгкие сумерки окутали сад и скамейку, на которой мы в это время сидели.

— Селена, вот вы где! Я весь сад обегал, вас разыскивая! — Стэнн вынырнул из-за куста и бросил укоризненный взгляд на Нэйтаса. — Мама ужин приготовила, я с работы вернулся, а вы всё гуляете.

— Извините, лорд Стэнн, — смутился Нэйтас и вскочил, уступая ему место.

— А за что ты извиняешься? — удивилась я и сама упрекнула Стэнна: — Мог бы и мыслезов послать, а не бегать.

— Мог бы, — согласился Стэнн, садясь. — Но решил посмотреть, чем вы так увлеклись, что уже пять часов из сада не вылазите.

Нэйтас вспыхнул, а я снова удивилась:

— Неужели пять часов прошло? Как быстро! Нэйтас, спасибо тебе, ты великолепный рассказчик! Было очень интересно!

— Вам спасибо, леди Селена, — серьёзно ответил парень и вытянулся перед Стэнном: — Разрешите идти?

— Иди, — кивнул Стэнн, и Нэйтаса как ветром сдуло. — И о чём это он тебе так долго рассказывал?

— О Высшей Школе. Как он там учился.

Я подвинулась ближе к Стэнну, прижалась к нему:

— Хорошо здесь, правда?

— Хорошо, — задумчиво согласился любимый и обнял меня за плечи. — И всё это время только рассказывал?

Я изумлённо уставилась на него:

— А ты подозреваешь что-то иное?

Стэнн мельком глянул на мою ошеломлённую физиономию и смущённо улыбнулся:

— Прости. Я дурак, я знаю. Но, когда мама сказала, что вы до сих пор из сада не вернулись…

Я вздохнула и снова зарылась в его объятия:

— Точно, дурак. Уж к Нэйтасу-то меня ревновать не стоит. Знаешь, смешно, наверное, звучит, он ведь на сотню лет меня старше, но я отношусь к нему, как к сыну. Правда. Он такой открытый, наивный, любознательный. Светлый человек. На подлость не пойдёт, за друга жизнь отдаст. Такой вот у меня хороший великовозрастный сынок появился нечаянно.

И поинтересовалась:

— А ты меня сейчас ко всем мужчинам ревновать будешь, или только к Нэйтасу?

— Не знаю, — вздохнул любимый. — Сам понимаю, что глупо, но… Думаю, справлюсь. А сейчас — пошли ужинать.

И, встав, потянул меня за собой. А я замотала головой:

— Не пойду!

— Почему? — удивился Стэнн.

— Ты меня пять часов не видел — и даже не поцеловал! Неужели не соскучился?

Мужчина моей мечты ухмыльнулся и, сев обратно, усадил меня к себе на колени:

— Селена, если я начну тебя сейчас целовать, я не смогу остановиться.

— И? — вопросительно подняла я бровь.

— И пойду дальше поцелуев.

— И?

— Что — и?

— И что тебя смущает? — я лукаво взглянула на него.

Стэнн окинул взглядом кусты, завуалированные сгустившимися сумерками, темнеющее небо со сгущающимися тучами, высокие деревья, заслоняющие полянку от любопытных окон и без того далеко стоящего дома, и хмыкнул:

— Действительно — что?

И, склонившись надо мной, ласково поцеловал в полураскрытые губы.

Экзамен Нэйтаса проходил не в кабинете Главного Начальника, где обычно колдуны собирались на совещания, а в огромном подземном зале, куда мы минут десять спускались по узкой винтовой лесенке. У меня даже голова закружилась, когда я представила, на какой глубине мы сейчас находимся.

— Стэнн, — тихо спросила я. — Обратно мы тоже пешком пойдём? Если да, то можно я внизу останусь? Я не поднимусь на такую высоту.