– Джеффри Стонхёрс, какой восхитительный сюрприз! Как давно была наша последняя встреча? Два, три века назад? И Замрайн тоже здесь. Замечательно. Да здесь фактически весь клан! Мое почтение. Я потрясён. Чему обязан вашим визитом?

– Добрый вечер, сэр Уолсингем. Желал бы я встретиться при лучших обстоятельствах, – натянуто сказал глава кровавых. – Думаю, что вы в курсе причины, по которой мы здесь. Мы пришли за девушкой. Эмили.

– Только через мой гребаный труп, - просто сказал Ровик.

Уолсингем захохотал:

– Ну-ну, юный король. Нет необходимости в таких резких словах. И, Стонхёрс, боюсь, что мисс Андерсон моя гостья, и она, естественно, под моей защитой. Я настоятельно рекомендую Вам отказаться от Вашего намерения. Вы же понимаете, я не могу позволить увести её против воли.

Ровик взглянул на Уолсингема и позволили старому дракону вести весь этот разговор. Что ни говори, он никогда не был хорош в дипломатии. Вместо этого он сосредоточился на лицах своих противников. Дуэйн выглядел так, словно хотел просверлить дыру в голове Ровика. Тот в ответ лишь ухмыльнулся.

– Эмили моя невеста, она принадлежит мне, – сказал Дуэйн грубо, – и я требую её вернуть.

Ровик решил не поддаваться на провокацию, и повернулся к Уолсигему, ожидая, что тот скажет.

– Барышня думает иначе. Боюсь, я вынужден не согласиться с Вашим требованием.

– Тогда мы заберем ее силой! – выплюнул Дуэйн.

– О! – казалось, Уолсингем посмеивается над сыном Шерифа. – Вы правда намереваетесь так поступить? Разве это мудро? – старый дракон обратился к главе стонхёрс. – Я всегда старался быть беспристрастным, но претендовать на женщину против её воли кажется мне в высшей степени незаконным. Что вы собираетесь с ней делать? Молодая леди обрела пару, и они счастливы.

На этот раз ответил Джеффри:

– Сэр Уолсингем, это дело чести. Кларисса Андерсон завещала свою дочь моему кузену, чтобы тот вырастил её как невесту моего племянника.

– Завещала?.. – выразил недоверие Старший. – Конечно же, Вы не станете обращаться к нашей настолько устаревшей практике, господин Стонхёрс? В эту эпоху и в это время ни один уважаемый дракон ни по какой причине не отдаст своё потомство. Это попросту незаконно. Дети – это Вам не вещи, которые можно передать другому. Мне досадно, что Вы можете полагать иначе.

– Незаконно? По чьим законам? Человеческим? – Джеффри изобразил прохладное веселье и поднял ладонь. – Прибереги аргументы, шварцен. Наши люди верны старому праву. Кларисса задолжала Норману, и мы пришли сюда вернуть долг.

– Чем же она Вам обязана, Замрайн? – спросил Уолсингем, используя истинное имя Нормана. – Кто она?

Шериф вздрогнул, затем обменялся взглядами со своим кузеном. Джеффри поколебался, прежде чем ответить.

Уолсингем издал укоризненное ворчание.

– Вы прибыли сюда, требуя доступ к моей уважаемой гостье, и в качестве жеста доброй воли даже не можете ответить на мой вопрос? Кто родители нашей крошки?

– Вам незачем это знать, – наконец сказал Шериф.

– Тогда я с прискорбием вынужден отказать Вам в моем гостеприим…

Ровик прыгнул в мгновение ока. Он схватил Шерифа за горло, не успел Уолсингем даже закончить фразу, и свалил его на землю.

– Кто она? – рявкнул Ровик. – Кто родители Эмили?

Шериф зарычал и преобразился в дракона.

Ровик тоже сменил обличье, чтобы продолжать прижимать того к земле. 

В одно мгновение наступил хаос. Старший и Уолсингем последовали его примеру и взъелись на незваных гостей. В считанные секунды ферма превратилась в поле боя. Старший взял на себя Джеффри Стонхёрса. Уолсингем свалил сразу нескольких своим хвостом. Так как он был старым драконом, все остальные казались на его фоне карликами. Ровик не думал, что вежливый, воспитанный библиотекарь сможет драться наравне с ними, но когда этот дракон сцепил свою могучую челюсть на нежном чешуйчатом животике Джеффри и затряс его как тряпку, он убедился, что Уолсингем и отец смогут взять на себя всех остальных, пока он сосредоточит своё внимание на Нормане.

Его клыки пронзили толстую чешую Шерифа, и вкус крови разбудил его первобытные инстинкты, как оголённый электрический провод. Инстинкты чёрного дракона возобладали над разумом.

Кровь.

Сражайся. Убей. Сожри.

Норман щёлкнул челюстью, пытаясь прокусить ему шею, но Ровик усилил свою хватку, не давая тому ни единого шанса вырваться на свободу. Он вдавил Шерифа в землю, когда тот, захлопав крыльями, попытался сбежать. Ровик понял, что Норман был не столь силён и проворен, как в их прошлую встречу: видимо, тот получил внутренние повреждения, до сих пор не залечил их, и это сработает не в его пользу. Вокруг них кружились облака пыли, ощутимо снижая видимость.

Краем глаза Ровик увидел быстрое движение по направлению к нему. Ему пришлось выпустить Шерифа, чтобы противостоять нападению. Со всей звериной силы он ударил когтями и замахнулся хвостом, на котором были острые шипы, способные, если приложить достаточно силы, пробить и разорвать чешую дракона другой породы.

Вопль боли.

Кровавый душ.

Агония умирающего подпитывала его аппетит. Последнюю каплю его человечности подавил инстинкт, и Ровик полностью отдался своей звериной природе.

Где-то рядом его отец издал рёв, откусив большой кусок шеи своего поверженного врага. Видя, что Старший развлекается на полную катушку, Ровик не собирался себя сдерживать. Сегодня у них праздник.

Всё по-честному.

Убей. Убей.

Сожри.

Ровик взмыл в небо и протаранил молокососа, который пытался прорваться к дому Уолсингема. Оба рухнули на землю, прямиком в курятник. Вокруг них обвалилась крыша и стены, и в панике хлопали крыльями сотни испуганных кур. Вкус крови молокососа подсказал, что он его уже пробовал раньше.

Дуэйн.

Соперник. Свежее мясо.

Дуэйн боролся, и двое закружили вокруг друг друга, вступая в смертельный танец на обломках сарая. Дуэйн бросился вперёд. Он вцепился в переднюю лапу Ровика своими когтями. Ровик нацелился убить его. Он вгрызся в чешуйчатый живот Дуэйна и потряс его изо всех сил, повредив кишечник и другие органы. Дуэйн попытался убежать, но Ровик не дал ему шанса. Дуэйн был бельмом на его глазу с тех пор, как он встретил Эмили. Его инстинкты требовали устранить всех конкурентов. И Ровик повиновался.

Ровик еще немного потерзал Дуэйна и полностью выпотрошил. Оторвал большой кусок плоти и сожрал его.

Убей.

Накорми зверя.

Ровик издал торжествующий рёв.

Он съел ещё больше, пока они охотились на оставшихся кровавых. Уолсингем защищал своё убежище, а Ровик преследовал остальных. Он умело выпотрошил и убил ещё двух драконов. После третьего он уже не ел, а просто убивал. Он был в самом разгаре охоты на пятого, когда словно из ниоткуда появился Норман, чтобы закончить их историю.

Ровик устроил тому небольшую погоню, пока они не встретились лицом к лицу. Скорее всего, Норман учуял на нём запах крови Дуэйна, который привёл его в бешенство. Ровик тянул время, провоцируя Шерифа и вынуждая его сделать ошибку. Улучив момент, Ровик разорвал ему заднюю ногу. Норман попытался атаковать, но Ровик яростно вогнал того в оборону. Он не хотел его убивать, ещё рано. Он хотел выбить из него признание. С помощью языка тела драконы могли передать только основные эмоции. Строение их тела не позволяло им роскошь человеческой речи, поэтому Ровик пытался заставить Нормана принять свою человеческую форму.

Но тот, похоже, не спешил преобразиться. Он продолжал бороться, зная, что проигрывает… и быстро. Каждый раз, когда Шериф пытался встать, Ровик валил его на землю.

Ровик был расстроен. Его противник, кажется, был готов забрать секреты с собой в могилу. Он снова взревел. Если бы драконы, как в мифах, могли извергать огонь, он уже зажарил бы Нормана, конечность за конечностью. Он обернул хвост вокруг тела Шерифа и зашвырнул его в другой курятник.

Превратись, чёрт побери!