Тони трясло от этого открытия, пока он шёл в свой кабинет. Ему нужно распечатать читабельную копию пресс-релиза, прежде чем встретиться с Клэр. Он больше не будет лёгкой добычей. К чёрту её смелость и решимость. К чёрту её зелёные глаза, мягкую кожу и сексуальную улыбку.

Он притащил Клэр Николс в Айову по одной единственной причине - за ней должок. И это не чёртовы деньги. За 215 тысяч долларов Тони бы и пальцем не пошевелил. Нет, Клэр Николс - пресловутый жертвенный агнец для всех Николсов, потомок потомка. В голове Тони звенели мысли о кровной мести. Он слышал их снова и снова на протяжении двадцати лет. Ну и что, что он получал удовольствие от наступивших последствий! Это вполне приемлемо. А вот вопиющее пренебрежение его правилами, неповиновение и предательство недопустимы.

За прошедшие несколько недель у него в голове возникала мысль, что их отношения вышли за рамки деловых. Сегодня с этим будет покончено. Тони должен быть сильным и сделать так, чтобы последствия, которые заслужила Клэр, наступили.

Сначала, когда Тони только вошёл в комнату Клэр, он осознавал свою миссию: поговорить с ней по поводу интервью, поддержать идею о недоразумении - по крайней мере, внешне, - а потом провести соответствующее наказание. Это был надёжный план. Но это было так давно. Пока он сидел в кресле возле дивана Клэр, и минуты превращались в часы, а часы тянулись как годы, сдержанность Тони испарилась. С каждой проходящей секундой он всё больше напрягался, а зрение окрашивалось в красный.

Три часа! Он прождал в её комнате три грёбаных часа!

Кэтрин сказала, что Клэр на весь день ушла к своему озеру. Тони глянул в сторону окон, где тьма опустилась на землю и окутала комнату. Чёртов день уже закончился!

За все три часа, что Тони провёл здесь, он не двигался и не включал свет. На самом деле, он размышлял, насколько хорошо его глаза приспособились. Он не мог вспомнить, чтобы ему доводилось переживать каждое мгновение угасающего дня. Когда темнота восторжествовала, краснота перед глазами сгустилась.

Он старался сдержать ярость в груди и в душе. Прошли годы с тех пор, как он испытывал настолько глубокий гнев. Честно говоря, он не двигался, поскольку боялся что-нибудь сломать. Такое случалось в молодости. Он ломал что-нибудь или бил в стену. Один раз в академии Блэр он ударил другого ученика. Тот это заслужил. Он сказал что-то о бабушке Тони. Им помешали чёртовы учителя, и никто серьёзно не пострадал; тем не менее, его дедушку не волновала причина. Он предупредил Антона, чтобы такого больше не повторялось, и оно не повторялось. Было неожиданно просто - держаться обособленно. Именно поэтому он мог покупать компании и увольнять полные комнаты людей. Они - не люди, они - лишь записи в его бухгалтерской книге.

Поначалу с Клэр этот приём тоже работал, но с каждым днём она становилась чем-то большим. Сейчас в безмолвии этой комнаты, когда время замерло, его мысли слились воедино: он позволил ей стать кем-то больше – не просто Николс! Он доверился ей - чёрт, он отправил её в спа-салон, позволил пойти за покупками и даже остаться с ним в Чикаго. Для чего? Чтобы она смогла плюнуть ему в лицо? Чтобы она смогла публично обсудить их отношения? Что ещё она сказала Мередит Бэнкс? Может, она всё это спланировала? Конечно, это было частью плана, как ускользнуть от него.

Возможно... она договорилась об этом из спа-салона - чёрт, он и не думал, что она использовала там телефон или, возможно, воспользовалась телефоном-автоматом. Он снабдил её достаточным количеством налички. Что, если она купила одноразовый телефон? В пресс-релизе говорится, что Клэр и Мередит состояли в университетской женской общине. Может, Клэр для этого с ней и связалась!

Существовало столько возможностей предать его. Он достоверно не знал, как именно это произошло, но конечный результат был ему известен. На его столе лежали бумаги - черно-белое подтверждение её обмана! Она совершенно не подразумевала то, что сказала в тот день в столовой. Вся её проклятая речь о доверии была притворством, а он был чертовски глуп, клюнув на нее.

Поезд его мыслей с визгом затормозил, когда звук открывающейся двери заполнил погруженную в тишину комнату. Пока лунный свет рисовал прямоугольники на мягком ковре, Тони ступил в тень и приблизился к женщине, которая поглощала его мысли последние восемь часов — нет, годы!

Прежде чем она включила свет, он оказался позади неё. Краснота была готова вот-вот взорваться, присутствие и аромат Клэр разожгли в нём ярость и боль. Он обернул одну руку вокруг её горла, а на вторую намотал её конский хвост. Приблизив губы к её уху, Тони попытался говорить сквозь стиснутые зубы:

- Где ты, черт возьми, была?

Тони слышал отчаяние в своём голосе, заполнившем комнату. Это отчаяние подлило масла в огонь его гнева. Ни у одной проклятой женщины, особенно Николс, не должно быть над ним столько власти!

Она не ответила!

Тони развернул Клэр - ему хотелось видеть её лицо, видеть её лживые глаза. Схватив её за плечи, он спросил опять:

- Я задал тебе вопрос. Где ты, чёрт возьми, была?

- Тони, - задыхаясь, проговорила она. - Я думала, что ты не вернёшься домой до завтрашнего дня.

Его терпение закончилось несколько часов назад. Он хотел получить ответы и хотел их немедленно. Он дал ей пощёчину. Чёрт бы её побрал, почему она не извиняется за своё предательство? Почему не отвечает на его чёртов вопрос?

- Я задал тебе вопрос уже дважды. Больше я спрашивать не буду.

Его ладонь пронзила боль от ещё одного столкновения с её щекой и виском. Краснота перед глазами затмевала растущий физический признак более сильного удара. На самом деле, он даже не видел слёз, которые покатились из её умоляющих глаз.

- Тони, пожалуйста, остановись. Я гуляла по лесу.

Отпустив её плечи, Тони толкнул девушку на диван и тут же оказался рядом. Он склонился над её миниатюрным телом, а его слова звучали слишком отчаянно даже для его собственных ушей.

- Думаешь, я поверю в то, что ты до ночи гуляла по лесу?

- Я была в лесу, - ложь. - Садилось солнце, - дерьмо собачье. - Было так красиво.

Он больше не мог это выносить! Ему нужна правда!

- Заткнись! Ты ушла, потому что знала, что я вернусь домой, и тебе не хотелось смотреть мне в глаза после того, что ты сделала!

- Я не понимаю, о чём ты говоришь. Ты сказал мне, что приедешь домой в субботу, сегодня ещё пятница. Я ничего не сделала.

Она лжёт. Он снова ударил. Клэр потянулась к щеке, пытаясь прикрыть лицо. Он схватил её за подбородок и дернул к себе - она не отвернётся! Его дыхание омывало её мокрое от слёз лицо.

- Лгунья!

Он нашёл её глаза. Почему в них нет раскаяния или самодовольства? Она успешно унизила его, нарушив правила - почему она не присваивает себе заслугу за свой обман?

Тони отступил. Он больше не мог смотреть на выражение её лица. Глубоко вздохнув, он заглушил её всхлипы и подошёл к выключателю. Свет заполнил комнату, и Тони сосредоточился на вдохах и выдохах, пока шёл к столу. Возможно, если она прочтёт релиз, то примет на себя ответственность.

Звук ее рыданий на диване смягчил красноту, заставив её ослабеть, но, когда кончики его пальцев коснулись страниц новостного релиза, та вновь хлынула по венам. Он не хотел, чтобы краснота была такой сильной - если он не подавит её, она возьмёт над ним верх. Тони не хотел этого, но был чертовски уверен, что не позволит этого и Клэр. Его шея напряглась. Он отказывался действовать необдуманно, это его выбор. Проклятые эмоции Клэр не удержат его от поисков правды. Сделав шаг в её сторону, он передал страницы и твёрдо сказал:

- Тогда скажи мне, ответь, можно ли это считать недоразумением?

Он тряс зажатыми в руке страницами. Несмотря на огромные усилия, слова с его губ слетали одно за другим.

- В прошлый раз я поспешил с выводами. Объясни мне, почему сейчас происходит то же самое?