Я оторвалась от книги, глядя в окно невидящим взглядом. Вот как, значит. Не противиться неизбежному. Значит, я стану женой Монтеррея, так что ли получается? Независимо от того, хочу этого или нет?! Или эту игру выиграет Блэкхоук? В этот момент захотелось придушить Деймона за то, что вручил мне Таро. Я снова опустила взгляд в книгу.

«И, пожалуй, одно из главных правил. Забудьте о любви. Рядом с человеком, обладающим даром видеть Таро, не может находиться кто попало. Если ваш благосклонный взгляд упадёт не на того, от вас будут убирать всех неподходящих, вызвавших ваш интерес. Смиритесь с одиночеством, карты приведут к вам нужного человека ровно тогда, когда вы будете готовы к встрече с ним. В случае если вы будете игнорировать знаки, что не стоит продолжать знакомство, вам будут посылаться предупреждения, и чем упрямее вы будете их не замечать, тем более жёсткими будут предупреждения. Ваша жизнь не принадлежит больше вам, раз вы взяли Таро в руки. Зато вы отвечаете за жизни и судьбы тех, кто будет обращаться к вам за помощью, и в вашей власти изменить события как в худшую, так и в лучшую сторону».

Книга выпала из рук, я поднесла ладонь к губам, сдерживая стон. Кое-что стало проясняться, и к моему ужасу, слишком многое.

- Мама, прости!.. – вырвалось у меня. – Я не знала…

Вот почему Деймон уехал так внезапно, и просил забыть о нём. Вот о чём говорил Учитель. Боже, как мне теперь жить, зная всё это? Наверное, письмо стало последней каплей, после которой жизнь решила жёстко поставить меня на место. Чувствовала же, не стоило отвечать на него! Деймон-то волен в своих поступках, может писать мне, сколько угодно! А я – нет… Читать дальше расхотелось, и я позвонила горничной, чтобы переодеться, и легла спать. Во что превращается моя жизнь, хотелось бы знать?

Утром за завтраком мы с папой почти не разговаривали, погружённые в мрачные мысли.

- Хотя болезнь мамы серьёзная, это не отменяет моих слов, - вдруг сказал папа, когда я встала из-за стола. – К Рождеству ты должна сделать выбор, Лорелин.

Я устало вздохнула.

- Да, папа.

- Иди, одевайся, скоро за тобой заедет лорд Блэкхоук.

Ох. Прочитанное накануне настолько завладело мной, что я успела позабыть о таком неприятном событии, как прогулка с лордом Альбертом Блэкхоуком, чтоб ему пусто было. Переодевшись в амазонку, я села у окна, мрачно созерцая улицу. Даже предстоящая встреча с Монтерреем уже совсем не радовала: откуда я знаю, что он правильный человек?.. Господи, так и с ума сойти недолго. Может, если сделаю всё, как надо, мама выздоровеет? А кто подскажет, как надо? У меня вырвался вздох. Не стоило покупать ту книгу, она только ещё больше запутала ситуацию. К дому подъехал мужчина, и я узнала в нём Блэкхоука. Пора идти. Спустившись, вежливо поздоровалась, протянув руку и постаравшись не вздрогнуть, когда он коснулся ладони губами.

- Вы прелестно выглядите, мисс Карстон, - он улыбнулся.

- Благодарю, - я наклонила голову и поспешно приблизилась к двери. – Куда мы направимся, милорд? – может, хоть вопрос отвлечёт его от пристального разглядывания меня?

- В Сент-Джеймский парк, там обычно не очень много народа. А я не люблю толпы, - Блэкхоук сел на лошадь.

Надеюсь всё же, там будет достаточно людей, чтобы он не позволял себе ничего лишнего. Пока ехали по шумным улицам Лондона, почти не разговаривали, да и не очень-то хотелось, если честно. Парк встретил спокойствием, прохладным, чистым воздухом, и дорожками, усыпанными яркими листьями. Почти все деревья уже облетели, но парк всё равно не утратил очарования даже в эти пасмурные дни на излёте осени. Я с удовольствием вздохнула, проблемы на время отступили: природа всегда благотворно на меня действовала, не зря не люблю шумный и душный Лондон. В поместье чувствую себя гораздо лучше. В воздухе едва уловимо пахло снегом, который скорее всего выпадет уже на днях.

- Мисс Лорелин, как давно вы знакомы с лордом Монтерреем? – неожиданно поинтересовался Блэкхоук.

Я вздрогнула, покосившись на него.

- Почему вам это интересно? – в свою очередь задала я вопрос.

- Хочу знать, насколько меня опережает соперник, - Блэкхоук улыбнулся. – Хотя странно, что ваш отец благосклонно принимает его ухаживания за вами, мисс, ведь граф женат.

- Его жена тяжело больна, - я поджала губы. – Нет ничего зазорного в том, чтобы мужчина искал нормальную, здоровую женщину.

- Вы его так защищаете, мисс Карстон. Он вам нравится?

Я пристально посмотрела на собеседника.

- Мне не нравится, когда из-за дурацких условностей люди лишаются свободы выбора, милорд.

Он негромко рассмеялся.

- У вас необычные для девушки взгляды, мисс. Думаете, это понравится вашему будущему супругу?

- Если ему не понравится, что у меня есть собственное мнение, то в таком случае он не станет моим супругом, даже будущим, - отрезала я.

- Вы настроены решительно, как я погляжу, - задумчиво протянул Блэкхоук. – Ну а если отец вам прикажет, вы ослушаетесь его?

Я изогнула бровь.

- Мой отец, да будет вам известно, никогда не приказывает. Он всегда выслушивает моё мнение, и учитывает его.

- Но вы ведь не хотели сегодня ехать со мной на прогулку, - мягким голосом заметил Блэкхоук. – Я видел по вашим глазам, мисс. Тем не менее, вы послушались отца.

- Я не хотела его огорчать, - это отчасти было правдой. – Может, поговорим о чём-нибудь другом?

- Мисс Карстон, хочу сообщить, что я всегда получаю то, чего хочу, - вдруг произнёс он. – Или кого, - его пристальный взгляд буквально обжёг, я даже не заметила, как близко Блэкхоук оказался. – И в данный момент я хочу вас.

Вцепившись в поводья, я замерла в седле.

- Милорд, если сейчас вы позволите себе лишнее, ноги вашей больше не будет в моём доме, - резко ответила я на такое наглое заявление.

Он снова рассмеялся и отъехал на безопасное расстояние.

- О, нет, мисс, я предпочту подождать до свадьбы, - глаза Блэкхоука блеснули. – Когда вы будете полностью принадлежать мне, и никому больше. Заманчиво, конечно, поцеловать вас сейчас, но это будет нарушением приличий.

Я нахмурилась и скрипнула зубами, во мне медленно закипала злость на его бесцеремонные изречения.

- Послушайте, что я вам скажу, мистер зазнайка, - я постаралась придать как можно больше холодности голосу. – Если вы думаете, что мы с отцом примем ваше предложение, то глубоко ошибаетесь. Я вижу и чувствую гораздо больше, чем вы показываете, - добавив это, я поразилась мелькнувшему в его взгляде выражению настороженности и непонятного страха. Я случайно коснулась какой-то тайны?.. – И я знаю, что вы опасны, милорд. Я не ваша жертва, вы меня не получите, как бы ни хотелось вам обратного.

- Это мы ещё посмотрим, мисс Лорелин.

Резко развернув лошадь, я бросила:

- Всего хорошего, милорд. Благодарю за прогулку.

Дома мне удалось недолго повидаться с мамой, но она была очень слаба, и почти ничего не говорила, только улыбалась. Я заметила на тумбочке скомканный платок, на котором алели несколько пятен крови. Меня пробрала холодная дрожь: это значило, что простуда мамы перешла во что-то очень серьёзное.

- Тебе помогает микстура, что прописал доктор? – спросила я, ласково погладив маму по щеке.

- Да, милая, - тихо ответила она. – Мне становится лучше, не волнуйся. Иди лучше к папе, он беспокоится…

Когда я уже взялась за ручку двери, мама неожиданно спросила:

- Лори… Тебе не снятся странные сны в последнее время?

Я замерла и медленно повернулась. Странные сны? О чём она? Они перестали мне сниться, как только появился Учитель.

- Нет, мама, в последнее время мне ничего странного не снится. А почему ты спрашиваешь?..

Она вздохнула и прикрыла глаза, ничего не ответив. Я тихо вышла и прикрыла дверь, вопрос мамы заставил задуматься. В раскладе выпала какая-то тайна, которую она скрывала, интересно, что за тайна? Как ни хотелось дождаться, пока мама отдохнёт и с ней снова можно будет поговорить, меня ждали сегодня две встречи, и пора ехать. На встречу с герцогиней Айвори я отправилась с тяжёлым сердцем.