От мамы осталась одна тень. Ввалившиеся щёки и тени под глазами, лихорадочный блеск в глазах, тонкие, почти прозрачные руки поверх одеяла. Пришлось сильно прикусить губу, чтобы не расплакаться немедленно. Заставив себя улыбнуться, я осторожно присела на край кровати. Мама тоже улыбнулась в ответ, отчасти став похожей на прежнюю.

- Лори, милая, я соскучилась! – тихий голос, больше похожий на шелест страниц. – Ну не плачь, не плачь, не надо.

Предательская слезинка всё же сползла по щеке, когда я взяла узкую кисть. С досадой смахнув её, я кивнула.

- Хорошо, мама, постараюсь. Если бы я могла чем-то помочь тебе…

- Не стоит, - улыбка стала грустной. – Милая, ты должна быть сильной, когда я уйду. Папа… ему будет тяжело без меня.

Горло сжало так сильно, что я едва могла вздохнуть. Ну не могла я привыкнуть к тому, что мамы скоро не станет!

- И не вини себя, - продолжила она после паузы – видимо, долгий разговор утомлял. – Случилось то, что случилось, Лори. Не грусти, пожалуйста.

Её голос совсем стих, мама прикрыла глаза. Слушая тяжёлое дыхание, я пыталась представить жизнь потом… Пустота. Ничего. Заметив, что мама уснула, я тихонько высвободила руку и коснулась губами сухой щеки. Она чуть вздохнула, но не проснулась. Выйдя из спальни и тихо прикрыв дверь, я вернулась к себе. Кажется, меня сморил сон, не помню. Когда часы пробили шесть, я словно очнулась – пора собираться. Янтарно-жёлтое шёлковое платье было аккуратно разложено на кресле, видимо, Бетти заходила, пока я спала. Тряхнув головой, дёрнула за шнурок, и через пару минут вошла горничная.

- Готовь ванну, - кратко сказала я. – Через полтора часа мне надо быть готовой.

К половине восьмого горничная закрепила в причёске последнюю шпильку. Мельком бросив взгляд в зеркало, я набросила плащ.

- Бетти, не жди меня, я вернусь поздно, - ещё неизвестно, когда и куда я на самом деле вернусь…

По дороге к особняку Блэкхоука меня вдруг охватила нервная дрожь. Господи, ведь сейчас официально перед светом я стану его невестой… И никого не будет рядом, чтобы поддержать. Даже папы, даже близкой подруги. Стиснув ладони и несколько раз глубоко вздохнув, я напомнила себе, что всё закончится сегодня ночью. Ведь карты не врут, они ещё ни разу не ошиблись. Когда карета остановилась у ярко освещённого крыльца, мне почти удалось успокоиться. Машинально коснувшись маленького изумруда на печатке Учителя, я сжала губы и решительно вышла. Учтивый дворецкий принял плащ, осведомившись, сопровождает ли меня отец.

- Он остался сегодня дома, - ответила я.

Склонив голову, дворецкий сделал приглашающий жест рукой. Хотя народу было достаточно, я чувствовала, будто нахожусь здесь одна. Никого из гостей я не знала – разве что виделись на приёмах, - но меня провожали взглядами и перешёптываниями. Остановившись на пороге большой бальной залы, я почти сразу увидела Блэкхоука – он стоял в середине, держа в руке бокал с вином, и разговаривал с кем-то. Ещё один слуга громко объявил:

- Мисс Лорелин Карстон!

Гул голосов в зале стих, все взгляды обратились ко мне, в том числе и хозяина дома. Блэкхоук улыбнулся, поставив бокал на поднос проходившего мимо официанта, и направился ко мне.

- Вы очаровательно выглядите, мисс, впрочем, как и всегда, - тихо сказал он, взяв мою ладонь и коснувшись губами тыльной стороны.

Когда он выпрямился, я заметила в его холодных голубых глазах огонёк восхищения.

- Сегодня я буду джентльменом, мисс Лорелин, - если бы я не знала этого человека, то назвала бы его улыбку обаятельной. – У вас не будет повода упрекнуть меня в чём-либо.

- Что ж, посмотрим, - выдавила я из себя и тоже попыталась улыбнуться в ответ. Надеюсь, у меня получилось.

Словно повинуясь невидимому сигналу, заиграли музыканты – естественно, первый танец был с Блэкхоуком. Да и последующие, думаю, тоже. Вряд ли кто-то из его друзей рискнёт пригласить меня. Его рука легла на мою талию, и мы оказались на середине зала.

- Вы позволите проводить вас сегодня вечером, мисс? – неожиданно спросил Блэкхоук.

Вопрос меня удивил – обычно он просто сообщал о своём решении, не заботясь о том, согласна ли я с ним. Держит обещание?..

- А если я скажу нет? – я смотрела куда-то за его плечо, скользя взглядом по танцующим и не желая видеть лицо партнёра.

- Я пытаюсь быть вежливым, мисс Лисичка, - в обманчиво мягком голосе проскользнули предупреждающие нотки. – Ради вас, между прочим. Так я провожу вас? Тем более, вы приехали одна, а вечером улицы Лондона небезопасны.

- Хорошо, - поспешно согласилась я. Потом что-нибудь придумаю, чтобы отделаться от него.

- Вы быстро учитесь, - Блэкхоук усмехнулся. – Надеюсь, дальше у нас с вами всё будет так же гладко.

Надейся, надейся. Хорошие манеры меня никогда не обманывали, суть не скроешь за учтивостью и комплиментами.

- Вы подумали о дате венчания? – продолжил он разговор. – Мне бы не хотелось затягивать, и если вас устроит начало января, будет просто замечательно.

Я подавила вздох раздражения, молча взмолившись, чтобы музыка скорее закончилась и тягостный диалог тоже.

- Я отвечу завтра утром, не возражаете? – на удивление, мой голос оставался спокойным.

- Как пожелаете, мисс Лорелин. Не возражаете, я перейду к официальной части? – не дожидаясь ответа, он отпустил меня и громко хлопнул в ладоши. – Дамы и господа, прошу минуточку внимания!

Музыка стихла, и вокруг нас образовалось пустое пространство. Ужасно захотелось обхватить себя руками, съёжиться под внимательными взглядами, но вместо этого я расправила плечи и подняла подбородок. Никто не увидит, что на самом деле творится у меня в душе, и никто не будет потом смаковать в гостиных, что Лорелин Карстон выглядела испуганной на собственной помолвке.

- Я пригласил вас в связи с замечательным событием, - его взгляд не отрывался от меня. – Мисс Лорелин Карстон любезно согласилась стать моей женой, - сделав паузу и дождавшись, пока стихнут восторженные возгласы, он продолжил. – В знак серьёзности моих намерений я хочу подарить этой милой девушке фамильное кольцо Блэкхоуков, - взяв мою правую ладонь, он медленно, словно наслаждаясь моментом, надел на безымянный палец старинный перстень из тёмного золота, украшенный крупным тёмным рубином. Я чуть не рассмеялась нервным смехом: на одной руке подарок одного мужчины, на другой другого… И оба претендуют на меня, будто я приз в каком-то нелепом споре! Интересно, если бы Монтеррей захотел подарить мне кольцо, я б его на цепочке, на шее носила? Я покосилась на перстень: рубин напоминал каплю крови, и меня словно окатили ледяной водой. Блэкхоук коснулся губами холодных пальцев и с улыбкой тихо сказал. – Теперь ты моя, Лисичка.

- Только после свадьбы, - так же тихо, твёрдым голосом ответила я.

Неожиданно спину кольнул неприятный, злой взгляд. Чуть повернув голову, я почти у самого выхода заметила леди Айвори. Она-то что здесь делает? Пришла полюбоваться на дело рук своих? Что-то особой радости в ней незаметно. Блэкхоук выпрямился, проследил за моим взглядом, и тоже заметил гостью. Видимо, нежданную, потому что улыбка пропала с его лица, он нахмурился, и произнёс:

- Прошу извинить, мисс Лорелин, я ненадолго покину вас.

Выждав ровно две минуты поздравлений и пожеланий счастливой совместной жизни, пока Блэкхоук двигался к выходу, я прикинулась, что у меня разболелась голова от духоты и вежливо извинившись, поспешила за хозяином дома. Всё-таки, почему леди Айвори такая злая? Я ж не виновата, что Монтеррей уехал из Лондона, а в остальном она должна радоваться. И зачем явилась в дом брата, тем более что они скрывают родственные отношения, и вообще, что знакомы? Из бальной залы шла прямая анфилада гостиных, заблудиться было сложно, и Блэкхоук с леди Айвори наверняка последовали туда. На минуту остановившись, я сняла туфельки – каблучки по паркету слишком звонко стучали. Спроси кто сейчас, зачем я решила следить за женихом, боюсь, ответа не будет. Меня вела вперёд интуиция. Вообще, не знай я, что они брат и сестра, то скорее всего осталась бы в зале, дожидаться Блэкхоука.