Череда комнат закончилась небольшой дверью, из-за которой раздавались голоса. Прикусив губу, я на цыпочках подошла ближе – на моё счастье она была неплотно прикрыта. Почти не дыша, заглянула в узкую щель, и мне снова повезло: главные действующие лица стояли прямо посередине небольшой гостиной. Красивое лицо леди Айвори искажала злобная гримаса, а Блэкхоук наоборот хранил непроницаемое выражение.

- Ты подарил ей мамин перстень, Альберт! – женщина прошлась, нервно теребя веер. - Как ты мог!

- Успокойся, Розмари, - ровным голосом ответил Блэкхоук. – Кольцо принадлежит нашей семье, и оно останется в ней. Зачем ты явилась на приём без моего приглашения?

- Альберт, ты не понимаешь! Это кольцо должно стать моим! – женщина с такой силой сжала веер, что тонкие пластинки треснули. Испорченная вещь полетела в угол. – А ты отдал его этой… этой маленькой пронырливой дряни!..

Резкий удар – и леди Айвори буквально отлетела в сторону, вскрикнув и прижав ладонь к щеке. Я вздрогнула, увидев выражение лица Блэкхоука – кажется, он был в бешенстве.

- Она моя невеста, Розмари, и станет женой в скором будущем, - сквозь зубы процедил он, даже не сделав попытки помочь сестре подняться. – И твой поганый рот не смеет так отзываться о ней! Дрянь – это ты, и ещё раз я увижу тебя в своём доме без приглашения, вышвырну за дверь, поняла?

Я впервые видела на лице леди Айвори настоящий, неприкрытый страх. Не отнимая ладони от щеки, на которой потихоньку проступал красный след – я видела это через её пальцы, - она встала, опираясь на столик и не сводя с Блэкхоука испуганного взгляда.

- Альберт… Альберт, послушай, хорошо, она твоя невеста, только успокойся, ладно? – Розмари торопливо улыбнулась. – Я больше не буду о ней плохо отзываться, хорошо?

Мне стало не по себе. С чего это Блэкхоук так резко реагирует на оскорбления моей скромной персоны? Ну не влюбился же он в самом деле… Леди Айвори медленно приблизилась к Блэкхоуку и осторожно коснулась ладонью его щеки.

- Милый, не хочешь поцеловать свою маленькую сестрёнку? – я почти перестала дышать, глядя широко раскрытыми глазами на происходящее. – Последний раз, пожалуйста, Альберт?

Он наклонился к ней низко-низко, почти касаясь губ, и я едва подавила нервный, истерический смешок. Следующие слова были едва слышны.

- Ты грязная маленькая шлюшка, дорогая Розмари, соблазнившая собственного брата, - проговорил он, ухватив леди Айвори за подбородок. – Но больше твои штучки не пройдут, - в следующий момент я зажмурилась, не желая видеть, как Блэкхоук целует сестру. – Я выбрал маленькую мисс Карстон, и она станет моей женой, - от этих слов я снова вздрогнула, чувствуя, как похолодели кончики пальцев. – А ты больше не подойдёшь ни ко мне, ни к ней, Розмари, ясно тебе? – открыв глаза, я увидела, что Блэкхоук уже отошёл от леди Айвори. Она поспешно кивнула, не сводя с него взгляда. – Забирай Монтеррея, как ты и хотела, но не тронь мисс Лорелин. Иначе я тебе шею сверну, - буднично добавил он, повернувшись к двери. – Всего хорошего, миледи, покиньте мой дом через чёрный вход.

Мне следовало в срочном порядке покинуть наблюдательный пост под дверью и применить весь свой талант в притворстве, чтобы сделать вид, что не слышала разговора. Подхватив юбки и стараясь не выронить туфельки, я бегом направилась обратно к бальной зале и прилегающим гостиным. Для естественности следовало выбрать одну рядом, где никого не было, и сесть у окна, изображая, будто дышу свежим воздухом. Вся беседа заняла не более десяти минут.

Добежав почти до бальной залы, я плюхнулась на изящный диванчик, поспешно надела туфельки, и приоткрыла окно, усиленно обмахиваясь веером и пытаясь отдышаться. В голове царил сумбур, я никак не могла поверить в то, что Блэкхоук спал с собственной сестрой, хотя по его словам это она его соблазнила… Зажмурившись, тряхнула головой – сейчас стоило успокоиться и как можно меньше думать об услышанном, приём ещё не закончился. Размышлениями можно заняться и дома. Боже, но как он говорил обо мне, словно я драгоценный товар, который собирается купить!.. Карты не врали, Блэкхоук действительно страшный человек.

- Мисс Лорелин? – от неожиданности я вздрогнула и вскочила на ноги, испуганно уставившись на стоящего на пороге хозяина дома. В его голосе звучало неподдельное удивление. – Вы здесь?

- Там слишком душно, - как можно спокойнее ответила я. – И потом, это всё ваши гости, милорд, я никого из них не знаю.

Он улыбнулся и сделал несколько шагов в комнату. Я отвернулась, не в силах выносить его пристальный взгляд, словно раздевающий меня. Фамильное кольцо с рубином неприятно сжимало палец, хотелось снять его и запрятать подальше.

- Простите, что оставил вас, моя маленькая Лисичка, - его голос раздался совсем рядом, и ладони легли мне на плечи. Господи, о чём я думала, у него же теперь развязаны руки!.. Ну, почти. А в гостиной никого нет, и вряд ли я настолько удачлива, что кто-то появится. – Обещаю, больше вы не будете скучать в одиночестве, - руки Блэкхоука медленно скользнули вдоль моих, и я не смогла сдержать дрожи.

- Пожалуйста, отпустите меня, - становилось всё сложнее делать вид, будто ничего не знаю. Перед глазами стояла сцена в гостиной.

- Нет, - я почувствовала дыхание Блэкхоука у самого уха. – Я хочу поцеловать вас, мисс Лорелин. Повернитесь ко мне вашим очаровательным личиком.

Я сглотнула. Похоже, идея остаться в гостиной была не самой лучшей.

- Вы обещали быть джентльменом сегодня, - мой голос прозвучал не слишком-то уверенно.

- Правильно, поэтому я прошу вас, - он чуть крепче сжал мои плечи, - хотя в другой раз возможно просто осуществил бы намерение. Но мне не хочется, чтобы вы боялись меня.

А вот с этим вы опоздали, милорд. Я уже боюсь вас до дрожи в коленках, потому что слишком много знаю о вашей двойной жизни.

- Повернитесь, мисс, - настойчиво повторил он.

Похоже, выбора у меня нет. Так или иначе, но Блэкхоук добьётся своего. Собрав волю в кулак, я медленно повернулась, пытаясь унять отчаянно забившееся сердце. Из головы никак не выходила леди Айвори, точно так же стоявшая перед ним всего четверть часа назад, и поэтому я никак не могла заставить себя посмотреть на Блэкхоука. Мой взгляд остановился на замысловатом узле галстука. Его указательный палец поднял моё лицо за подбородок, и я встретилась с голубыми глазами, в которых горел огонёк.

- Не упрямьтесь, дорогая моя, - хозяин дома чуть улыбнулся и покачал головой. – Вам понравится, я умею это делать.

О боже, помоги мне. Зажмурившись и так крепко сжав кулаки, что ногти впились в ладонь, я сумела не отшатнуться, когда Блэкхоук наклонился и коснулся моих губ. Несмотря на опасения, поцелуй был осторожным, словно он действительно не хотел испугать меня. Этот человек очень хорошо себя контролировал. Когда я готова была уже предпринять попытку решительно прекратить происходящее, он сам поднял голову, но не отпустил меня. Я боялась пошевелиться, не зная, что у Блэкхоука на уме.

- Скорее бы свадьба, - пробормотал он. – Вас есть, чему учить, мисс Лисичка.

- Пожалуй, мне пора домой, - как можно решительнее сказала я, сделав попытку высвободиться – безуспешную впрочем. – Отпустите меня, пожалуйста. И… думаю, вам не стоит провожать.

Хозяин дома издал смешок, не торопясь выполнять просьбу.

- Тогда ещё один поцелуй, мисс Лорелин. Твои губки такие сладкие…

Я почувствовала тихую панику. Он же совершенно непредсказуемый… А вдруг меня он тоже ударит, если я скажу или сделаю что-нибудь не так? Сглотнув, я покачала головой, боясь, что голос выдаст страх. Всё бы отдала, чтобы оказаться сейчас дома.

- Ну же, приоткройте ротик, - на сей раз ему пришлось крепко держать мой подбородок, я упрямо не хотела повторения. – Это небольшая плата за то, чтобы ехать домой без меня, не находите?

Блэкхоук был настойчив, почти груб, мне стало больно и неприятно. Собрав все силы, я ухитрилась вывернуться из его рук, и сразу отошла на несколько шагов к двери, пытаясь восстановить дыхание.