Штаб получил в итоге следующую картину: велика вероятность того, что враг начнет наступление на Новую Гвинею — Новую Британию — район Маршалловых островов[70]. В наступлении будет использована палубная и базовая авиация, и оно начнется очень скоро». Лэйтон сказал, что японцы могут подключить к операции до пяти авианосцев, в то время как разведка утверждала, что будут использованы только три. Нимиц понимал, что может рассчитывать на радиопеленгацию, которая покажет положение кораблей противника и позволит оценить направление их движения.

Хотя хорошо и полезно знать намерения противника, Нимиц понимал, что у него может не хватить сил остановить японцев. «Энтерпрайз» и «Хорнет» должны были вернуться в Перл-Харбор только через три дня. До Кораллового моря десять дней пути, таким образом, эти корабли, скорее всего, не успеют принять участие в сражении. У Нимица оставалось всего два авианосца, которые могли быть поддержаны базовой авиацией Макартура в северо-восточной Австралии и Новой Гвинее, против пяти или трех японских авианосцев. Нимиц принял решение: «Мы должны рискнуть, если придется»[71]. Он приказал соединениям «Йорктауна» и «Лексингтона» соединиться, чтобы остановить японцев.

Вице-адмирал Сигиеси Иноуэ с тревогой изучал приказы. Поскольку Ямамото давал ему время только до второй недели мая, чтобы захватить Порт-Морсби, авианосец «Kaгa» не успевал вступить в строй после текущего ремонта. Также не было времени развернуть воздушное прикрытие базовой авиацией в Новой Гвинее. Еще раз прочитав приказы, Иноуэ подумал, что даже нетерпеливые дураки из Токио не должны быть настолько глупыми, чтобы наступать, несмотря на плановую смену кодов. Для этого тоже не хватало времени: не было возможности доставить новые шифровальные книги всем командующим. Поэтому все перемены откладывались до 27 мая. Иноуэ, как и все японские военачальник, неохотно использовал транспорты в тех водах, где нельзя было обеспечить надежное воздушное прикрытие. Таким образом, контроль над воздушным пространством восточного побережья Новой Гвинеи был критичен для успеха Операции МО. Хотя 25-й воздушный флот собирался предоставить свои самолеты, базирующиеся на Рабаул, превосходство в воздухе зависело от авианосцев «Дзуйкаку» и «Секаку» и легкого авианосца «Сехо». Приказы Иноуэ требовали атаковать многочисленные удаленные друг от друга цели, однако, по данным разведки, ему будет противостоять максимум один вражеский авианосец. Как только Иноуэ создаст на Тулаги и Луизиадах гидроаэродромы, будет организовано наблюдение с летающих лодок, которые смогут предупредить его, если американское оперативное соединение попытается перехватить соединение, атакующее Порт-Морсби. Тогда авианосцы и превосходная дивизия тяжелых крейсеров выполнят свою работу.

Если японское десантное соединение захватит проход Жомар и достигнет Порт-Морсби, не будет никаких сомнений в результате операции. База могла поддерживать существование только одной армейской бригады. Ее гарнизон состоял из второсортных резервных формирований и был слабо оснащен. Два месяца непрерывных воздушных атак и ощущение, что их «уже списали», не улучшило состояние войск. Они не могли держаться против опытных японских солдат. Таким образом, для союзников все зависело от возможности 150 палубных самолетов остановить японские силы вторжения.

Koнтр-адмирал Франк Д. Флетчер принял командование объединенным американским авианосным соеднинением. Приказ требовал, чтобы он «при благоприятной возможности уничтожил вражеские корабли и самолеты, пытающиеся развить наступление в районе Соломоновых островов и Новой Гвинеи»[72]. Флетчер решил маневрировать в 700 милях к югу от Рабаула вне предполагаемого радиуса японской базовой воздушной разведки. Получив дополнительную информацию о том, что японцы вышли из Рабаула и направляются на юг, контр-адмирал решил нанести фланговый удар.

Во время выдвижения на ударную позицию патрульный «Доунтлесс» из авиагруппы «Йорктауна» обнаружил подводную лодку всего в 30 милях от соединения Флетчера. Это была I-21 из японской разведывательной группы. Три SBD атаковали ее и заставили погрузиться, но успела ли I-21 сообщить о контакте? Флетчер вызвал лейтенанта Форреста Биарда, опытного лингвиста. Биард занимался радиоразведкой. Флетчер был адмиралом старой школы и был невысокого мнения о молодых лейтенантах вообще и о офицерах службы радиоперехвата в частности.

«Успели ли японская подлодка сообщить нашу позицию?» — спросил он. «Сэр, я не знаю», — ответил Биард. Флетчер презрительно сказал: «Вы свободны».

Позже, но в этот же день, специалист Флетчера по авианосным операциям адмирал Обри Фитч вылетел на совещание на «Йорктаун». Он принес новость, что офицер службы перехвата «Лексингтона» слышал радиопередачу подлодки. Сердитый Флетчер вызвал Биарда снова и высказал все, что о нем думает. Через несколько часов пришло сообщение из Перл-Харбора, предупреждающее, что японская операция «в полном разгаре». Адмирал сделал вывод, что противнику теперь известно его местоположение. На самом деле передача I-21 не была принята в Рабауле. Следовательно, американские TF смогли пройти мимо японской завесы, не будучи обнаруженными.

В 08:00 следующего утра группа вторжения на Тулаги начала высадку. Три гидросамолета и десять «Зеро» с легкого авианосца «Сехо» обеспечивали воздушное прикрытие, но так как вторжение пока не встречало сопротивления, в них не было особой надобности. Японцы не ожидали реакции союзников в ближайшие нескольких дней, поэтому их силы прикрытия устремились на запад, чтобы защищать силы вторжения в Порт-Морсби.

Через девять часов Флетчер получил новость, что между Гуадалканалом и Тулаги замечены японские корабли. Это была та возможность, которую он ждал. Не желая нарушать радиомолчание, он послал эсминец «Симе» и танкер «Неошо» навстречу Фитчу, чтобы сообщить ему о новом пункте рандеву в 300 милях к югу от Гуадалканала. В это время Флетчер направился на север со скоростью 24 узла для атаки японской группы, находящейся в районе Тулаги.

Обремененная приказом доставить девять «Зеро» в качестве подкрепления в Рабаул и страдая из-за плохой погоды, 5-я дивизия авианосцев находилась в 440 милях к северу от Тулаги. Командующего, вице-адмирала Такео Такаги, раздражало, что два его авианосца все еще не вышли на позицию, позволяющую обеспечить воздушное прикрытие Тулаги. Но он знал, что если моряк беспокоится из-за задержек, связанных с плохой погодой, он выбрал себе не ту профессию. Кроме того, американский авианосец, о котором предупреждала разведка, вряд ли успел бы выйти на позицию. Вице-адмирал приказал своим кораблям провести весь день, заправляясь и готовясь к предстоящей битве. Далеко на севере офицер штаба доставил информацию Ямамото. Адмирал играл в шахматы с Угаки. Ему сообщили, что операция проходит успешно, и Тулаги в безопасности.

Угаки поднял голову и спросил:

— Мы захватили гарнизон в плен?

— В общем-то нет, сэр. Австралийцы эвакуировали базу до того, как мы пришли.

— Это удивительно, — сказал Угаки. Ямамото хмыкнул, и они вернулись к игре.

Коралловое море, 4–6 мая

За десять минут до восхода 4 мая двенадцать торпедоносцев и двадцать восемь пикирующих бомбардировщиков были подняты с авианосца «Йорктаун». Они ушли в пасмурное небо, время от времени попадая в дождевые шквалы. Северный край холодного фронта протяженностью 100 миль достиг северного берега Гуадалканала. На всем пути к цели стояла практически нелетная погода. Во время вылета американские пилоты совершили типичную для обеих сторон ошибку — переоценили свои достижения. Когда они вернулись, то доложили, что повредили легкий крейсер, гидроавиатранспорт и бесчисленное количество транспортов. На протяжении всего дня Флетчер продолжал атаки. К 16:32 «Битва за Тулаги» закончилась для американцев. «Йорктаун» устремился на юг для встречи с Фитчем, а пилоты закончили свой отчет: два эсминца затонули, вместе с ними — четыре канонерских лодки и транспорт, легкий крейсер выбросился на берег, и еще многие суда были повреждены. В этот же день 5-я воздушная армия нанесла бомбовый удар самолетами В-26 по Рабаулу, в то время как В-17, эскортируемые Р-39, бомбили Лаэ,