— Хорошо, больше не буду, Джулиан. Но вы уверены, что миссис Киртон обрадуется моему визиту?

— Не беспокойтесь. Как Изабелла может быть против гостьи, спасшей жизнь ее мужу?

— И все же…

Однако Джулиан остановил Николь нетерпеливым жестом руки.

— Перестаньте выдумывать поводы для отказа. Я же вижу, что вам хочется продолжить наше знакомство не меньше, чем мне. Слишком редко встречаешь людей, тем более женщин, с таким живым и непосредственным умом, как у вас. Да и вы, признайтесь, отнюдь не скучаете в моем обществе.

— Мистер Киртон! — возмущенно воскликнула Николь, не веря собственный ушам.

Неужели ее пациент способен позволить себе подобные вольности? Как же она в нем разочарована!

— Джулиан, — мягко поправил мужчина. Не обижайтесь, Николь, я отнюдь не имел в виду ничего плохого. Зря принимаете меня за ловеласа, способного заводить шашни за спиной у собственной жены. За все время супружества я ни разу не изменил Изабелле. Хотя не уверен, что она со своей стороны блюдет такую же верность. И это не ее вина. Просто мы по-разному воспитаны. Семья для меня — святое. Ради благополучия и спокойствия близких я готов на многое закрыть глаза. Но никогда, слышите, никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить страдания моей жене или дочке.

— Простите, — еле слышно пробормотала Николь.

Господи, и как же она могла так плохо подумать о Джулиане? Ведь это же мужчина без изъянов! Недаром же он стал ее идеалом еще задолго до знакомства.

— Вы не виноваты, Николь. Такие, как я, в нашем обществе скорее досадное недоразумение, нежели закономерность, — горько усмехнулся Джулиан. — Неудивительно, что при подобном раскладе любое проявление внимания женщины расценивают как недвусмысленный намек, а дружеский комплимент — за откровенное хамство. Надеюсь, вы понимаете, что в первую очередь интересны мне как человек, а не как женщина. Вашему уму и сообразительности мог бы позавидовать любой мужчина.

Неизвестно почему, но последние слова Джулиана расстроили Николь больше, чем то, что она приняла за фривольный намек.

— В таком случае простите меня еще раз, Джулиан, и… спасибо за все. Мне давно уже пора идти.

— Подождите! — остановил ее он, увидев, что Николь уже направляется к двери. — Вы так мне ничего и не ответили насчет обеда.

— А вы — насчет расследования, — остановившись, сухо произнесла Николь.

— Но мы же решили, ничего не предпринимая, подождать, что выяснит полиция!

— Это вы решили, Джулиан. — Она особо подчеркнула местоимение. — А я считаю, что надо действовать, причем немедленно. Кто знает, когда в следующий раз бандиты попытаются скинуть вас с крыши или проломить вам голову?

— Считайте, что знакомство с Изабеллой будет первым этапом вашего расследования, — примирительно предложил Джулиан. — Это, по крайней мере, позволит вам исключить ее из числа подозреваемых.

Сомневаюсь, ехидно заметила про себя Николь. Эта птичка отнюдь не так проста, как хочет показаться. Но вслух произнесла совсем другое:

— Я еще не сказала, что принимаю ваше приглашение.

— Но вы же принимаете его, верно? К тому же вы сможете снова увидеться с Келли, — пустил Джулиан в ход прибереженный козырь. Кажется, вы очень понравились друг другу. Девочка до сих пор вспоминает о вас и хочет снова увидеться.

— Это удар ниже пояса! — засмеявшись, запротестовала Николь. — Вы же знаете, я ни в чем не могу отказать ребенку!

Джулиан самодовольно ухмыльнулся.

— Другого ответа я и не ожидал. Итак, обед все же состоится, да?

Николь в знак согласия слегка наклонила голову.

— Вам удалось обвести меня вокруг пальца, Джулиан. Но для меня остается неясным еще один вопрос. Вы собираетесь разобраться, что же все-таки случилось с вашим автомобилем, или нет?

— Николь, — произнес Джулиан таким тоном, каким обычно уговаривают капризного ребенка, — пожалуйста, давайте больше не будем возвращаться к этой теме. Мне бы не хотелось ставить в неловкое положение работников автомастерской, сомневаясь в их профессионализме, доказанном долгими годами безупречной работы. А тем более оскорблять подозрениями собственную жену, с которой я, как-никак, прожил почти шесть лет. Давайте же не будем ни во что вмешиваться, предоставив делам идти своим чередом.

Как бы не так, упрямо подумала Николь.

Кое-какая идея уже начинала созревать в ее голове. Однако пока молодая женщина лишь ограничилась смиренным кивком.

— Хорошо. Что ж, до встречи на вашем обеде, Джулиан. А сейчас мне и в самом деле пора идти.

— Надеюсь, мы увидимся с вами гораздо раньше, Николь. Вы же еще не раз зайдете проверить вашего на редкость невезучего пациента. Здесь так одиноко без вашего общества!

— Посмотрим, — уклончиво ответила Николь, тем не менее, чувствуя себя глубоко польщенной. — До свидания, Джулиан.

— До скорой встречи, Николь! Заглядывайте ко мне почаще, я буду ждать.

Оставшись один, Джулиан погрузился в размышления. Какая удивительная женщина эта Николь, со смешанным чувством недоверия и восхищения подумал он. Какое невероятное сочетание личных качеств! Умная, ироничная, порою даже язвительная. И одновременно нежная, заботливая и чрезвычайно добрая, хотя тщательно пытается скрыть последнее.

Недаром же Николь понравилась Келли с первого взгляда. Дети очень чутко реагируют на любое проявление любви и ласки по отношению к ним. Жаль лишь, что мисс Лейтон наотрез отказалась оставить хирургическую практику и стать гувернанткой малышки. Дочери так не хватает материнской любви! А Изабелла, кажется, вовсе не замечает, что чересчур строга с девочкой.

Вот Николь, хотя у нее пока нет детей, наверняка была бы превосходной матерью. Интересно, как же получилось, что такая женщина до сих пор не замужем? Конечно, иногда она несколько резковата и упряма, до последнего стоит на своем. Зато с ней точно не соскучишься! Сразу угадывается сильный, волевой характер.

Да и внешностью Бог не обделил Николь.

Чуть выше среднего роста, с восхитительной женственной фигурой, настолько аппетитная, что так и съел бы! И как только женщины не понимают, что лишний килограмм-другой лишь придает им пикантности?

А ее глаза, такие изумительно большие, насыщенного серого цвета с темным ободком по краю радужной оболочки, опушенные длинными темными ресницами… А чуть припухлые губы, будто нарочно созданные для поцелуев…

А волосы изумительного светло-русого оттенка, так и манящие прикоснуться к себе, ощутить их мягкость и шелковистость… Жаль лишь, что Николь постоянно стягивает их в пучок.

Более непринужденная прическа пошла бы ей гораздо больше.

И подобная женщина — не замужем! Нет, решительно невозможно поверить в это. Конечно, мы едва знакомы, но я уверен, что у Николь нет недостатков, подумал Джулиан. Ухоженная, аккуратно одетая, но отнюдь не зацикленная на собственной внешности. Макияж едва заметный, как будто его и вовсе нет.

Вот у кого поучиться бы Изабелле, разодетой и раскрашенной, будто Барби!

Конечно, жена производила неизгладимое впечатление на всех его друзей и компаньонов.

Настоящая светская львица, говорят они. Но все же в Изабелле было чересчур много неестественности, наигранности, тщеславия. Вся она будто напоказ, для общества, для друзей, но не для семьи. А ведь общаться с куклой и жить с ней — разные вещи.

Вот уж в ком не было ни грамма искусственности, так это в Николь. Его супруга могла бы многому научиться у мисс Лейтон. Живая, непосредственная, веселая, его спасительница так и притягивает к себе, будто прохладный, мелодично журчащий ручеек в знойный день. В обществе Николь отдыхаешь душой и сердцем, а рядом с Изабеллой все время чувствуешь себя настороже. Его супруга прекрасна, слов нет. Но ей не хватает главного — человечности.

Джулиан тяжело вздохнул. Конечно, мне грех жаловаться на жизнь, мысленно произнес он.

Головокружительная карьера, прекрасный особняк, модный автомобиль, красавица жена и очаровательный ребенок — ну чем не воплощение американской мечты? Я богат, а следовательно, должен быть доволен.