Однако встреться мне шесть лет назад не Изабелла, а женщина, подобная Николь, моя жизнь сложилась бы иначе. Я, наконец бы, обрел то, что не заменят никакие деньги.

Любовь и счастье.

Вдруг Джулиан сердито тряхнул головой и помрачнел. Мечтательная полуулыбка, блуждавшая на его красивом мужественном лице, бесследно исчезла, уступив место суровой складке между бровей.

Размечтался, словно кисейная барышня, мысленно одернул себя он. Вот уж воистину: седина в бороду — бес в ребро. Разменял пятый десяток, а в голове по-прежнему ветер, словно у восемнадцатилетнего мальчишки. Ишь, подавай ему идеальную женщину, будто оные действительно существуют на свете. А тут еще и Николь…

Внезапно Джулиан побледнел. Господи, а ведь эта женщина мне действительно очень нравится, внезапно понял он. Мысли смешались, рассудок на мгновение помутился.

Как же он мог так долго заблуждаться, считая, что видит в Николь лишь хорошего друга, в то время как восхищался ею, прежде всего, как женщиной? Ведь с тех пор, как ему впервые довелось увидеть Николь, он постоянно думает о ней. Вспоминает каждый ее жест, каждый взгляд, пытается представить, как бы она поступила в той или иной ситуации…

Дьявол, да ведь он же почти влюблен!

Нет, надо остановить этот бред, пока не поздно. Он женат, у него подрастает дочь. Нельзя, чтобы из-за глупой страсти страдала семья. Да и какая там страсть? Типичная привязанность пациента к сиделке. Описание подобного синдрома можно найти в любой учебнике по психиатрии.

А следовательно, незачем и думать об этом.

Позабыть о минутной слабости раз и навсегда.

Отныне Николь — лишь хороший друг, талантливый хирург, спасший ему жизнь.

И, черт побери, дьявольски обаятельная женщина!

— Крис, ты обязательно должен мне помочь.

Сделав столь безапелляционное заявление, Николь чуть склонила голову набок, наблюдая за реакцией мужчины. Они находились в небольшом уютном кафе, наслаждаясь ароматным кофе с коньяком. За окнами стремительно темнело.

Крис, артистичным движением откинув длинные белокурые волосы со лба, с интересом сощурился.

— Так-так… Признаюсь, тебе удалось зацепить журналистскую струнку в моей душе. Надо понимать, дело чрезвычайно щекотливое, раз ты решила обратиться ко мне. Обещаю, что навсегда унесу тайну с собой в могилу.

Николь слегка улыбнулась.

— Ты, как всегда, прав, милый. Моя проблема действительно деликатна и требует бережного к себе отношения… Ее зовут Джулиан Киртон.

Крис удивленно присвистнул.

— Твою проблему?

— Угу.

— Невероятно! Только не говори, что он в третий раз попал в больницу, а ты в виде особой милости решила первому сообщить об этом мне.

— Слава Богу, ничего подобного. — Прежде чем произнести следующую фразу, Николь немного помедлила. — Однако похожее может произойти в любой момент.

Крис изумленно воззрился на собеседницу.

— О чем ты, Николь?

— Сейчас все объясню. Итак, дело вот в чем…

Спустя полчаса Крис, совершенно ошеломленный историей, рассказанной Николь, бессильно откинулся на спинку стула и тихо пробормотал:

— Ну и новости… Да подобная сенсация достойна первой полосы газеты!

Николь нахмурилась.

— Ты же обещал, что все останется между нами.

— Конечно, конечно, — поспешно заверил ее Крис. — Прости, сработал застарелый журналистский рефлекс. Но раз все так серьезно, не лучше ли обратиться в полицию?

Николь вздохнула.

— Мне тоже так кажется. Однако мистер Киртон категорически против, считая, что я делаю из мухи слона. Все, что остается, — это попробовать убедить его в том, что его жизни действительно угрожает смертельная опасность. И ты должен помочь мне в этом.

Крис скептически сдвинул брови.

— Боюсь, я едва ли смогу быть тебе полезен. Здесь требуется частный детектив, а не газетный писака.

— Но разве газетный писака не разбирается в подобных делах несравненно лучше, нежели больничный хирург? — возразила Николь. — А как же всякие журналистские расследования?

— Ну, если ты ставишь вопрос так… — Крис явно колебался. — Надеюсь, дорогая, ты понимаешь, во что ввязываешься? Как говорится, дело пахнет керосином.

— Мне не пятнадцать лет, чтобы очертя голову бросаться в сомнительную авантюру! — огрызнулась Николь и, чтобы смягчить резкость, добавила:

— Но, согласись, очень обидно, если человека, которого ты дважды мастерски залатала, все-таки убьют.

Крис кисло усмехнулся.

— Ох, Николь, и тяжело же с тобой… Ладно, малышка, я полностью в твоем распоряжении.

Перегнувшись через стол, Николь звонко чмокнула мужчину в щеку.

— О, Крис, я не сомневалась, что ты ответишь именно так! Какой же ты все-таки душка!

— Подлиза, — ласково поддразнил он. — Что ж, выкладывай, что именно я должен сделать.

Молодая женщина посерьезнела.

— Необходимо наведаться в автомастерскую и узнать, действительно ли Изабелла отводила машину на техосмотр. Но сделать это необходимо очень деликатно, чтобы никто ничего не узнал… Справишься?

Крис молодцевато расправил плечи.

— А как же! Будь уверена, что за дело берется профессионал. Все будет тип-топ, детка.

— Спасибо. — Николь взглянула на часы. — Кажется, мы с тобой засиделись. Мне пора домой.

Крис проникновенно заглянул в ее большие серые глаза.

— Может, лучше поедем ко мне?

Помимо ее воли на лице Николь возникла недовольная гримаса.

— Только не сегодня. Я очень устала.

— Тогда завтра? Насколько я помню, у тебя выходной.

— Действительно, — нехотя призналась Николь, на ходу лихорадочно сочиняя причину для отказа. — Однако назавтра я уже запланировала генеральную уборку. Вот уже неделя, как моя квартира больше напоминает городскую свалку, чем человеческое жилье.

Крис нахмурился.

— Вот уже неделя, как ты под тем или иным благовидным предлогом отказываешься от свиданий.

— Милый, но мы же видимся практически каждый день, — обезоруживающе улыбнулась она. — И разве наши сегодняшние посиделки в кафе не являются самым что ни на есть настоящим свиданием?

— Лично мне они больше напоминают деловую встречу. — Криса было не так-то легко провести. — Хватит притворяться, Николь. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

Молодая женщина смущенно потупилась.

— Крис…

— И давай обойдемся без пустых отговорок о сложном жизненном периоде, — перебил он. — Лучше скажи прямо: ты хочешь со мной расстаться?

— Нет! — поспешно воскликнула Николь, испуганно вскинув глаза. — Мне еще ни с кем не было так легко и приятно, как с тобой.

Взгляд Криса чуточку смягчился.

— Милая, я уже и не представляю, как раньше жил без тебя… Но все же объясни, что происходит с тобой и нашими отношениями. Почему ты стала избегать меня?

Тщательно выбирая слова, Николь произнесла:

— Видишь ли, возникли некоторые проблемы…

— Попробуй поделиться ими со мной. Говорят, чертовски помогает.

— Боюсь, в моем случае это правило не сработает. — Николь постаралась смягчить отказ одной из своих самых обворожительных улыбок. — Я еще и сама с трудом понимаю, что происходит. Но, как только разберусь, обязательно все расскажу, дорогой.

— Готов ждать столько, сколько потребуется. — Крис поднялся, тем самым давая понять, что неприятный разговор окончен. — Тебя подбросить до дома?

— Буду весьма признательна. Торчать на автобусной остановке в столь поздний час не самое мое любимое развлечение.

Крис иронически улыбнулся.

— А мне казалось, ты обожаешь рискованные приключения.

— Но не до такой же степени, — хмыкнула Николь. — Ну что, поехали?

Весь следующий день Николь просидела как на иголках, дожидаясь условленного звонка. Ее нервы были уже на пределе, когда Крис наконец позвонил.

— Почему так долго? — выпалила она, едва сняв трубку.

— Это новый способ здороваться? — преувеличенно вежливо осведомился Крис.