— А что? Может, скажешь, как называется растение? — взглянул штурман на мальчишку. — Видал его раньше?

— Конечно, видал. Всегда вижу, когда хочу.

— Где же это? На школьном участке?

— Нет, — крутнул головой Лян. — Наше растение тайге. Отец нашел, говорит: кончишь восьмой класс — выкопаем. Деньги, которые него дадут, купим пальто, сапоги, шапку.

— Ишь ты! Тогда, дружок, объясняй сам, что это такое.

Лян объяснял долго. Еще совсем недавно, как понял его Петька, это растение считалось у восточных народов священным. Выкапывать его корни могли только самые безгрешные люди и притом не лопаткой или ножом, а обязательно костяной или деревянной палочкой. На поиски счастья в тайгу человек шел без оружия, терпел всяческие страхи и нужду, а находил за лето каких-нибудь два-три корня. Но и это считалось удачей. За один грамм корешка торговцы в Шанхае или Пекине давали двести пятьдесят граммов серебра: китайские да корейские доктора считали таежное растение не просто целебным, а чудодейственным. Корень жизни, женьшень — вот как называли они его.

— Правильно я говорю? — спросил Лян у штурмана. — Но вру?

— Не врешь, — кивнул Вася. — Забыл только, что женьшень как лекарственное растение ценят сейчас во всем мире, а советские люди научились выращивать его на грядках… Ну, ладно, мушкетеры. Полюбовались и хватит. Пойдемте теперь поздороваемся с хозяйкой.

— Бабой-ягой? — усмехнулся Лян.

— Ну да. Это я называю ее так в шутку. На самом же деле она большой человек: научила людей выращивать женьшень.

Хозяйка избушки встретила гостей все так же сидя на крылечке. Склонив голову, внимательно посмотрела на мальчишек поверх очков, забавно шевельнула кончиком носа и неожиданно улыбнулась. Улыбка вышла такая теплая и добродушная, что ребята невольно улыбнулись тоже. «И никакая она не колдунья и не злюка, — подумал Петька. — Просто обыкновенная маленькая старушка».

— Это кто же, Вася? Начинающие пилоты? Твои ученики, что ли? — спросила женщина. А когда штурман рассказал, кто такие мальчишки и чем они занимаются в тайге, покачала головой и как будто даже позавидовала: — Ишь ты! Исследователи, значит? Ловко устроились: на вертолетах летают, проводников имеют. Я вон в двадцать лет и то пешком путешествовала. Бывало, так обдерусь в тайге, что я мать не узнает.

— А вы кто тут? Начальница? Ученая, да? — вступил в разговор Петька. — Правильно говорят, что это вы научили людей выращивать женьшень?

— Правильно или неправильно, а грех за мной такой водится, — улыбнулась опять женщина.

— А сами-то вы откуда все знаете?

— Да оттуда же. Раз ученая, значит и знаю. Тридцать лет присматривалась, где и как растут корни. Сама разыскивала их в тайге, сама описывала.

— Одна-одна?

— Ну нет, зачем же? Одна только начинала, а потом нас собралось много.

Знакомство завязалось как-то с ходу, без околичностей. Мальчишки так и сыпали вопросами. Время от времени вставлял в разговор словечко и Вася. Однако очень скоро Петька заметил, что парень приуныл и начал оглядываться. Не ускользнуло это и от женщины.

— Что, Вася, осматриваешься? — спросила она. — Потерял Зиночку, да? Не везет тебе, дорогой. Уехала невеста в командировку.

— Ну во-о-от, Маргарита Ивановна! — упавшим голосом протянул штурман. — Стоит появиться на часок, как вы обязательно ушлете ее по делу. Не зря я сказал ребятам, что вы баба-яга.

— Как, как? — засмеялась Маргарита Ивановна. — Баба-яга? Вот так удружил! Тогда и не обижайся, что нету невесты. Так тебе и надо! — Но, увидев, что парень огорчился всерьез, успокоила: — Ничего, ничего! Не горюй. Прискачет твоя Зиночка к ужину. Будет тут как тут.

— Правда? — просиял Вася. — А может, она уже приехала? Может, надо встретить? Помочь?

Он нахлобучил фуражку и чуть не бегом помчался обратно к поселку.

Рассказ о женьшене взволновал Петьку. «А что, если провернуть одно дельце?» — подумал он и тут же подступил к крыльцу.

Перед Маргаритой Ивановной на ступеньках лежали женьшеневые листья. Она измеряла их обыкновенной сантиметровой лентой, а потом расправляла на бумаге и обводила карандашом.

— Зачем вы это делаете? — спросил Петька. — На память?

— Вот именно, — кивнула Маргарита Ивановна. — Надо узнать, где растениям живется лучше — здесь или там, где их выращивали раньше. Если сравнивать рисунки со старыми, которые у меня есть, все будет видно как на ладони.

— А правда, что женьшень вылечивает человека от всяких болезней?

— Да как тебе сказать? Чтобы от всяких — это, конечно, чепуха. Но корешок все-таки замечательный. Лекарства из него поднимают силы человека и хорошо помогают тем, кому сделали операцию…

Закончив работу с листьями, Маргарита Ивановна пошла по плантации. Мальчишки двинулись следом. И, конечно, опять начались расспросы. Щиты над грядками были положены, оказывается, потому, что женьшень не любит солнечного света. Удобрялись растения на плантации, как ни странно, не навозом и не химическими веществами, а черной сажей да соевыми жмыхами — теми самыми жмыхами, которыми кормят свиней и коров!

— Есть у нас и настоящая лаборатория, — сказала Маргарита Ивановна. — Вот там, в домике…

Когда возвращались к избушке, Петька уже совсем собрался задать решающий вопрос. Но тут, как нарочно, Маргариту Ивановну окликнули рабочие, и она ушла к ним.

«Эх, дурак, дурак! — обругал себя Петька. — Дособирался…»

Оставшись одни, мальчишки вспомнили об экскурсии и отправились к серебряной скале.

Скала и в самом деле была удивительная — вся из какою-то серебристо-серого и очень тяжелого камня. На крутых боках ее не росли ни деревья, ни кусты, ни даже трава. Светлели только пятка голубого лишайника.

Коля с Ляном набили образцами все карманы. Петька взял камень тоже. Но на этот раз находка его не радовала. Он все думал, что так и не попросил у Маргариты Ивановны корешок.

В сумерки, закончив дела, все сидели у сложенной за домом печурки.

Вечер выдался тихий и прохладный. Высоко-высоко в небе сияли звезды. Дремал, погружаясь во тьму, лес, тянуло сыростью. Лян и Коля совали в печку поленья и орудовали кочергой. Лица их, когда открывалась дверца, отливали бронзой, и огромные плечистые тени плясали по всей поляне и, казалось, упирались головами в поднебесье. Маргарита Ивановна была почти не видна. Позвякивая посудой у маленького стола, она готовила ужин и негромко, как бы для себя самой, вспоминала о прошлом.

Петька, лежа на теплом шершавом стволе сваленной пихты, с удовольствием вдыхал запах жареного лука и смолистой хвои, жмурился и, вопреки обыкновению, не донимал никого ни вопросами, ни замечаниями. Только после того как рассказ был окончен, он пошевелился и негромко спросил:

— Маргарита Ивановна! А вы мне корешок не дадите? А?

Маргарита Ивановна перестала греметь посудой.

— Корешок? А зачем он тебе? — в вопросе было удивление.

Петька рассказал о болезни матери, об операции.

— Да-а, — задумчиво произнесли Маргарита Ивановна. — Если была операция, то женьшень, пожалуй, понадобится… Только дать тебе корень, Петя, я не могу. Плантация-то ведь не моя, а совхозная. Да и незачем вам возиться с корнями, — засохнут они. Договоримся лучше так: если доктор скажет, что женьшень маме полезен, я пришлю не корешок, а уже готовое лекарство. Купить его пока трудновато, но я достану…

Вот как здорово! Утром ты считал себя самым несчастным человеком, готов бил обозлятся на весь мир, а наступил вечер и сразу выяснилось, что день-то прошел лучше не надо. Еще бы! Вволю накататься на вертолете, побывать у лесорубов и возле серебряной скалы, а потом добыть еще и драгоценное лекарство для матери — разве это не настоящая удача?

Счастливый, Петька поблагодарил Маргариту Ивановну и вприпрыжку помчался к избушке за хлебом и табуретками.

Как ни хмурился дядя Егор, как ни старался побыстрее отправить Петьку с Колей домой, это ему не удалось. Прямой дороги из Абрамовки в Кедровку, как и из леспромхоза, не было. А везти беглецов к себе и отправлять домой по железной дороге командир экипажа не хотел.