Габи, весело размахивая бумагами, прошла мимо Инги и Лукаса, спустилась по лестнице и хлопнула дверью трактира.

Меня трясло.

Состояние такое… впору реально забиться в уголок…

*неделей ранее в Придонье*

"Не, не вернется. Не поедет уж по темноте" – Марта отошла от окна и, тяжело крякнув, пошла спать. Ничего необычного. Жилец, бывало, оставался на ночь на постоялом дворе в Центре. Значит, завтра к обеду обернется.

Светлое и свободное от разговоров с мистиком (а Марта не сомневалась, что все эти маги – прислужники Сатаны) воскресное утро женщина посвятила спасительному походу на службу в церковь. После чего, с чистой совестью, пошла посплетничать и поболтать о том о сем на базар. Наоравшись и наругавшись, довольная Марта вернулась домой.

– Сайя, Сай! Не вернулся мой жилец? – гаркнула Марта, проходя мимо соседского двора.

– Не-а, – отозвалось из зарослей соседского огородика: – Не видала.

"Странно", – подумала Марта, отпирая дом.

Женщина поставила вариться кашу и подошла к ограде:

– Сай, Сайя! Слышь, ходила сегодня молиться, такое на базаре услышала, не поверишь…

Опомнилась Марта уже когда солнце коснулось горизонта:

– Что-то жилец-то мой до сих пор не вернулся… Не похоже на него.

– Да чего ты, волнуешься что ли? – легко махнула рукой Сайя: – Наверняка развлекается там, к вечеру воротится! А не к вечеру, так к утру как миленький будет…

Стемнело, но жилец так и не явился. Марта, вероятно, подумала бы, что хитрец решил съехать, не оплатив комнату, но жилье было оплачено на месяц вперед, да и вещи мистика были на месте.

Уснуть Марта не могла. И очень злилась по этому поводу. Явится, небось, к утру, объявит себе выходной, а ей просителей гнать!..

И все-таки Марта с трудом в это верила и сидела, как на иголках. "Во внутреннюю стражу пойду, ежели к рассвету не воротится…"

Жилец не воротился ни к рассвету, ни к десяти часам – когда у него начинался прием – и Марта, едва досидев до этого времени, сорвалась в отделение внутренней стражи.

Пара скромных селян у двери принялись расспрашивать Марту, не у себя ли мистик, и, получив в ответ грубое "нет", пристали к ней с "где он?" и "когда будет?"

Ох, знали бы они, как сильно Марта и сама желала это знать!..

Но во внутренней страже на исчезновение человека отреагировали с преступным равнодушием, заявив, что раз Лоренц Шейз Марте не родственник, не сбежал, не заплатив за жилье, то у нее нет оснований так рьяно его разыскивать и ограничивать его свободу. Да и вообще, уж ежели чего, мистик вполне может сам за себя постоять.

Марта ругалась со стражниками не один час, пока ее не выставили из отделения, пригрозив арестовать за ложное заявление.

… Следующим воскресением Марта решила поставить свечку и даже специально вдвое больше, чем обычно, пожертвовала на храм.

И на базаре, вместо пустых сплетен, собирала исключительно сплетни полезные: про лесное лихо и страшных демонов, жаждущих мстить мистикам-охотникам за убитых и плененных братьев, про разбойников, грабителей и сумасшедших маниаков-людоедов…

– Марта! Марта! Заорала Сайя, выбежав навстречу соседке: – К тебе гонец приходил! Письмо принес!

Марта вскинулась: небось, вести из внутренней стражи!

– Где? – гаркнула женщина, тяжелым бегом подлетая к дому.

– Вона! Под дверь сунул…

Марта отперла дом и, не заходя, схватила конверт. Серебристая полоска, обозначающая депешу, на нем остро кольнула сердце волнением.

– Са-а-айя! – выскочила за калитку Марта: – Прочесть можешь?

Сайя торопливо утопала а дом и минуты через две – показавшиеся Марте вечностью – воротилась с огромными круглыми очками, от чего ее глаза казались размером с блюдце, а лицо стало похожим на рыбье.

Марта вскрыла конверт и протянула соседке свернутый напополам лист.

– Уб… ва… – ува… ча?.. сча? ша?.. Хоспаде, что ж это за буквица?.. а-а, жа… жаем… у-ва-жа-ем… Уважаемая! Го… е… по – госпо…

– Почерк-то какой странный… – упавшим голосом проговорила Марта.

– … Госпожа… А шо почерк-то?

Марта выхватила письмо из рук соседки и приложила его к записке на двери.

– Видишь? – почерк письма определенно принадлежал Лоренцу, только вот был какой-то странный, дерганый. Как будто… – у Марты екнуло сердце от осенившей ее догадки – как будто с ножом у горла писал…

– Слышь, не выходит! – вздохнула Сайя: – Буквы такие мелкие, и слитные все… Я только печатные прочесть могу…

Марта положила лист в конверт. Сегодня у отделения выходной. Дотерпеть бы до утра… Уж теперь-то у Марты есть непреложные доказательства, что ее жильца похитили.

Марта снова не уснула, и едва рассвело, бросилась штурмовать отделение внутренней стражи.

А все-таки повезло Лоренцу, что у него такая внимательная хозяйка… Кабы не она, и не хватился бы никто.

… Из отделения Марта шла злая. Эти ленивые дармоеды лишь посмеялись над ней и "зачитали" письмо вслух.

– Сайя! Читай. Читай, что в письме написано!

Соседка пыжилась над сливающимися закорючками больше двух часов, но прочесть все же смогла.

– Да, – упавшим голосом подтвердила Марта: – Кто ж с ножом у горла открытым текстом такое напишет? Это ж надо?! Средь бела дня люди пропадают!..

– Да-а, беда, – заохала Сайя.

… Сайя вышла из дома горемычной соседки. Услышанное и прочитанное так давило ей голову, сто направилась она сразу на базар в поисках знакомых.

– Слушай, Геля, что расскажу…

… На следующий день Марта услышала от какой-то знакомой чудовищную новость о том, что у какой-то бабы средь бела дня похитили сына, стали требовать выкуп в триста-пятьдесят-сорок-двести золотых, а потом и вовсе прислали ей в посылке его голову…

– Вот это да! – охнула Марта: – Страсти-то какие! До чего ж время неспокойное…

"Это мне, выходит, еще повезло", – подумала она про себя.

°°°

С уходом Габи полегчало всем.

Инга второй день не могла нарадоваться.

Была, правда, и новость не очень: Лукас решил сэкономить время и деньги, поэтому ехать придется дотемна и заночевать под открытым небом.

Вдруг он углядел поворот с тракта:

– О! Давай на объездную!

– Зачем на объездную? – встрепенулся дремавший в седле Лоренц.

Лукас вздохнул и принялся объяснять:

– На тракте по курсу Сорус, крупный торговый город с выходом к морю, через реку, правда, но все же…

– Я знаю, что это за город, я там учился! – раздраженно перебил его Лоренц.

– Так вот, – Лукас целенаправленно проигнорировал его претензию: – Тракт при нем забит – мама не горюй, неизвестно, сколько времени потеряем. Поэтому мы минуем его в объезд.

Лоренц недовольно фыркнул, но признавая правоту инспектора, решил выместить обиду на городе:

– Сорус. Название какое идиотское. Как группа спорангиев у папоротника. Прямо ностальгия по ботанике…

– Нет, – сказал Лукас: – Название происходит от модифицированного "соулу" – руны, символизирующей Солнце. "Солнечный город", считай.

Лоренц подъехал к развилке:

– Тут написано "Дороги нет"…

– А, пустяк, – махнул рукой инспектор.

– … и крестом помечено, и перегорожено.

– Ерунда, – бросил Лукас, соскакивая с облучка и откидывая загородку: – Я всегда так езжу.

– Но может все-таки знак не зря висит?

– Лоренц, я тебе счас в нос дам, – разозлился Лукас. И многозначительно добавил: – И кровь пойдет.

Лоренц счел аргумент убедительным и возражения прекратил.

°°°

Утром следующего дня, в понедельник, продолжили движение по объездной.

Ингу несколько настораживало полнейшее отсутствие кого-либо на дороге. Вероятно, Лукаса это тоже напрягало, но он не подавал виду.

К полудню Инга углядела вдалеке… море?