Потом троица разом притихла и с удивлением воззрилась на нечто за спиною Ястреба. Тот слегка скосил глаза, не отвлекаясь от Кабанов. Рядом стояла Рысь, небрежно наматывая леску на удилище.

– Что у тебя тут? – спросила она Ястреба, приглядываясь. Приглядевшись, удивленно отметила. – Всего три хрюшки, а визгу на весь лес. Всю рыбу мне перепугали.

Она безбоязненно подошла к ближайшему Кабану, здоровому мужику с огромным пузом и черной клочковатой бородой. Сначала тот заулыбался ей, затем улыбка сползла, а его глаза будто заволокло паволокой.

– Великий охотник, как тебя звать? – почти шепотом спросила его Рысь.

– Рыло, – ответил пузатый, почему-то судорожно сглатывая слюну.

Ястреб всхлипнул, давя приступ дикого гогота. Его всегда смешили имена Черных Кабанов, которые больше походили на оскорбительные клички. Уж лучше быть Ястребом или, на худой конец, Воробьем, чем Рылом, Пузом или Вшивым. Рысь, не отвлекаясь, одним изящным жестом показала молодому охотнику, чтобы притих и не мешал.

– Рыло, – завораживающим полушепотом повторила она его имя. – А ведь горный человек ранен и кровью истекает. Далеко не убежал. Вон он, видишь? Осталось догнать и добить. Успевай.

– Да где он? – растерянно спросил Рыло, осматриваясь.

– Да вон же, – показала ему за спину Рысь. Кабан посмотрел в указанное направление, оживленно хрюкнул и заорал своим:

– Ребята, вон волосатый! Давайте догоним! Быстрее за мной!

С тем и припустил прочь, а за ним рванула его братия. Едва они скрылись, Ястреб дал волю своему смеху.

– Ты его, как меня тогда с мамонтом, да?

– Почти, – скромно отозвалась Рысь, закидывая удочку на плечо. – Только жестче. До вечера хрюшки будут заняты.

Они повернули в сторону острова Рыси, но тут внезапно из зарослей вновь показался Рыло со своими бойцами. Кабаны словно не замечали парочку, тут же скрывшись в другой стороне. По их возгласам можно было посчитать, что те уже следуют по пятам горного человека и вот-вот схватят. Ястреб остановился, прислушиваясь к треску ломающихся веток под ногами охотников.

– Не понимаю, – обратился он к Рыси. – Они что, по кругу бегают?

Рысь в ответ только улыбнулась одними глазами и пошла дальше.

Глава 7. Белый дым

1.

Рысь пообещала накормить Ястреба отменной похлебкой из пойманной рыбы, и охотник с удовольствием согласился зайти к ней в гости. Однако уже на подходе к острову их ждала неожиданность в виде поднявшегося из камней горного человека. Он указал своей дубинкой на Ястреба, осклабившись.

– Я хочу тебя ударить по плечу!

Рысь тут же разъяснила его намерения:

– Горный человек благодарит, что ты вмешался и отвлек Черных Кабанов. Горные люди, когда друг друга по плечу бьют, выражают признательность.

– Ух ты! – удивился Ястреб чудному обычаю. – Слушай, а давай его тоже на похлебку пригласим? Никогда не делил пищу с горным человеком!

– Да? – с сомнением посмотрела на него Рысь, которой вовсе не улыбалось общество горного человека. Молодой охотник давно заметил, что она вообще тяготилась обществом других людей, и только он сам являлся почему-то счастливым исключением. Ястреб кивнул.

– Тебе что, не любопытно поговорить с горным человеком? Эй, ты кто? Я вот Ястреб, она – Рысь. А ты?

Горный человек в замешательстве посмотрел на них.

– Не-е-ет, ястреб – это птица, рысь – это такое вот с мохнатыми ушами бегает. Ты не ястреб, она не рысь. А я Буух! – для наглядности горный человек ударил дубинкой по ближнему камню, отчего и впрямь раздался глухой звук «бух».

Ударил один раз, потом второй, далее зачастил, выбивая уже с каким-то ритмом, увлекшись собственной музыкой.

– Буух! Пошли есть вместе! Рыбу! – прервал его занятие Ястреб. – Рыба вкусная!

– Рыба невкусная, – возразил Буух. – Но ты хороший, если зовешь есть вместе. Я тебе принесу красивые камни из темных пещер на той горе! – волосатая рука горного человека указала на темнеющую гряду за Кладбищем Шаманов. Ястреб хотел было отказаться, однако внезапно ему в голову пришла другая мысль.

– Буух, а можешь не красивые камни принести, а три корня оттуда? – Ястреб показал на Кладбище Шаманов. И начал объяснять подробно, что за корни ему нужны.

– Спину больно? – участливо спросил Буух. Ястреб почувствовал себя полным дураком. Похоже, он был единственным в округе, кто раньше не знал, что за корни могут излечить его мать.

– Не у меня, у матери спину больно, – махнул в сторону селения Орлов охотник. Горный человек сочувствующе почавкал губами.

– Ты еще про хулгу расскажи, – предложила Рысь, по привычке надменно фыркая. Ястреб решил, что та ревнует, вон сколько времени ее обхаживал, чтобы она сходила на Кладбище Шаманов и принесла эти корни. А тут нашелся другой человек, который сможет это сделать.

– Хулгу! – внезапно воскликнул горный человек, у которого оказался чуткий слух. – Хулгу плохо! Плохо-плохо! У него семь голов, и все не головы! У него три хвоста, и все не хвосты! Хулгу корни оттуда, с заветной долины, не давай, он тогда станет свободным! Буух спустился за целебной травой с гор. Я у себя в роду колдун, ты спрашивай, я много знаю – много скажу. Я тебя в плечо бил!

– От кого станет хулгу свободным, если корни дать? – оживилась Рысь.

Горный человек картинно развел руками.

– Этого не указать вот так тут. Надо знать, кто его заколдовал.

– А может, ты знаешь, как хулгу от человека отличить? – не унималась Рысь. Буух поднял глаза к небу, сморщил слегка покатый лоб.

– Старые предки говорили: хочешь узнать, кто хулгу, – иди в Мир мертвых. Спрашивай убитых им. Если они его видели, они расскажут, чью он шкуру натянул.

– А это хорошая мысль! – просияла Рысь.

Но ее пыл унял Ястреб.

– Цаплю и Совку хулгу убил со спины. Они его не видели. Хитрый у нас враг, знал, что могут в Мир мертвых пойти искать.

– А убитые Посвященные? – не унималась Рысь.

– Так ты сама говорила, они свои души Мруне заповедуют, нету их в Мире мертвых. А тот, кто из них на самом деле не Посвященный, вряд ли чего расскажет, – возразил Ястреб и добавил после. – Тем более когда хулгу их убивал, он еще не превращался в нашего сельчанина.

Рысь попросила его помолчать, обратив внимание на лес в той стороне, где было селение рода Орлов.

– Смотри, белый дым. Хулгу нашли!

2.

Они мчались по внезапно затихшему лесу, словно две тени от облаков, гонимых сильным ветром: неслышно и стремительно. Рысь на ходу срывала завязки на одном из мешочков, готовя к бою убийственную смесь. Ястреб крутил в руке свой боевой топор: разминал кисти, чтобы в нужный момент не подвели. Запоздало пожалел, что не взял с собою копье, приспособленное для схватки с хулгу.

Ворвались через полуоткрытые ворота, быстро сориентировались, откуда валит сигнальный дым – от дома Кулика. Туда и направились. Следом было поспешила толпа любопытной детворы, однако Ястреб так на них гаркнул, что они сразу же рассеялись.

У дома Кулика ввиду хорошей летней погоды была убрана часть кровли. Как раз оттуда и валил тонкий столбик сигнального белого дыма. Рысь замерла у входа, дав знак Ястребу также остановиться. Внутри было тихо.

– Где твое копье, дурень?! – вдруг сердито прошипела Рысь, заметив, что Ястреб держит лишь свой топорик.

– Так ведь дурень! – с сожалением отвечал Ястреб.

– Быстро за ним! – приказным тоном шепнула Рысь.

– Я туда и обратно. Ты без меня не начинай! – торопливо попросил охотник и бросился к своему дому, по пути едва не сбив Зубра, спешившего на сигнальный дым. Следом хромал Посвященный, на ходу вытаскивая кинжал. Тот еще вояка в своем состоянии. Ну хоть на месте не сидит, молодец.

Через некоторое время Ястреб вернулся с копьем наперевес. Однако ждать его не стали: полог из шкуры волка на входе уже был поднят. Внутри виднелись спины Зубра и Рыси. Там же оказался Посвященный, которого Ястреб увидел, лишь зайдя в дом.

Кулик лежал в углу, в луже крови, сжимая нож. Простой нож из камня, любовно отполированный долгими зимними днями, когда особо делать нечего, не выручил хозяина – не тот был враг, чтобы взять его обычным оружием. В груди Кулика зияла огромная рана. Ястреб вздрогнул от дикой догадки – хулгу выдрал у дядьки сердце.