Сиско поймал мяч.

— Я боялся, что ты спросишь об этом, — почти со стоном ответил он.

Бенджамен замялся, не зная, как объяснить инопланетянину, не знающему, что такое линейное время, сущность бейсбола. Он глубоко вздохнул.

— Я бросаю тебе мяч, — начал он. — Между нами становится игрок с клюшкой и старается попасть мячом между двумя этими белыми полосами на поле.

Сиско показывает, где именно. Джейк непонимающе смотрит по направлению его руки.

Бенджамен тяжело вздыхает.

— Правила не столь важны, важна… линейность, — сказал Сиско и взял в руки мяч. — Каждый раз, когда ты бросаешь мяч, может произойти масса всевозможных комбинаций. Например, Кобб может не попасть… Дело в том, что всего никогда нельзя знать заранее. Ты пытаешься предвидеть все возможные ситуации, но, в конце концов, получается так, как тебе и в голову не могло прийти. И с каждой новой комбинацией игра принимает новую форму.

К ним подошел Тай Кобб и понимающе смотрит на Бенджамена.

— Причем ты не имеешь представления, что это будет за форма, до тех пор, пока не сделаешь бросок.

— Вот именно, — подтвердил Сиско, все более волнуясь. — Понимаешь, игра не была бы игрой, если бы мы заранее знали, что у нас получится.

Джейк обвел обоих недоверчивым взглядом.

— Так, значит, вы радуетесь тому, что не знаете последствий? — недоуменно спросил он. Сиско утвердительно кивнул.

— Да, это, может быть, самое главное, что нужно понять в людях, — горячо произнес он. — Именно неизвестность определяет наше существование. Мы постоянно ищем. Ищем не только ответы на наши вопросы, но и новые вопросы. У нас натура исследователей. День за днем мы исследуем нашу жизнь, нашу Галактику. Мы стремимся постоянно расширять границы наших знаний. Именно поэтому я сейчас здесь. Не для того, чтобы завоевать вас оружием или идеями. А для того, чтобы узнать, чтобы сосуществовать.

Не сводя напряженного взгляда с Сиско, Джейк-инопланетянин тыльной стороной ладони вытер выступивший на лбу пот. Сиско подождал некоторое время, надеясь получить знак понимания, потом взглянул на мяч в своей руке. Мяча не было. Вместо него Сиско увидел на ладони глубокие рваные раны и льющуюся из них кровь. Его охватила паника. Он обнаружил, что голопалуба исчезла, и он находился в своей каюте на «Саратоге». Рядом с ним Гранок, вокруг огненный ад: поломанная горящая мебель и Джейк без сознания, а из-под обломков безжизненная рука Дженифер…

Сиско зажмурился и беззвучно закричал:

— Не-е-е-е-е-е-т…

— Если все, что ты рассказал, правда, — произнес Гранок, перекрывая треск горящей мебели, — то почему же ты существуешь здесь?

Сиско уставился на него диким, непонимающим взглядом.

Через несколько минут после того, как космическая станция подошла к тому месту, где еще недавно находилась «дыра», майор Кира увидела на главном экране приближающиеся со стороны Бахора военные корабли кардасиан.

Она не удивилась этому. Кира выросла в лагере под управлением кардасиан, они на ее глазах убили ее родителей, уничтожили ее дом. Она знала, что они жестоки, вместе с тем она знала, что их нельзя назвать глупцами.

Поэтому появление кардасианских военных кораблей не стало для нее неожиданностью. Внешне она оставалась невозмутимой. Лишь кулаки сжала так, что ногти впились в ладони до крови. Ее сжигало неистребимое чувство ненависти, страстное желание мести. Сейчас Кира думала о командоре Сиско. Если он действительно тот единственный человек, который должен спасти ее народ, если сама Кай Опака верит в него, то почему вся вселенная поднялась против командора?

Кира старалась не поддаваться эмоциям, они сейчас губительны. Не для того она выросла и выжила в лагере, чтобы все испортить сейчас. Как всегда, ей удастся найти выход. У нее уже есть наготове план.

Стоявшие рядом с ней О'Брайен, Дэкси, Башир, Одо ждали распоряжений.

Кира неотрывно смотрела на главный экран.

— Мистер О'Брайен, вы можете установить высоковольтное поле прежде, чем они войдут в область действия своих сенсоров? — спросила Кира. — Не хочу, чтобы они считывали данные о наших системах защиты.

Теперь Кира посмотрела в глаза О'Брайена. Совсем недавно она попросила его о невозможном — переместить сюда станцию в невероятно короткий срок. Он выполнил ее просьбу. Жаль, что она не могла попросить его взорвать корабли кардасиан. Но то, о чем она его только что попросила, тоже относилось к разряду невозможного. Тем не менее Кира верила, что О'Брайен найдет способ выполнить ее просьбу.

— Есть, сэр, — ответил О'Брайен.

Тут Кира поняла, что сейчас выражение его лица ничем не отличалось от выражения ее лица: это было выражение тщательно контролируемого гнева.

— Они хотят выйти с нами на связь, — сказала Дэкси.

Кира перевела взгляд на главный экран.

— Вывести изображение командора, — отдала распоряжение Кира.

На экране произошло переключение, и на нем появилось лицо кардасианского командора. Кира выпрямилась и приняла гордую осанку.

— Майор Кира Нерис, — представилась она.

Кардасианский командор — лысый, полноватый — лениво рассматривал свои ногти, затем с выражением откровенного презрения перевел взгляд на майора.

— Я хотел бы говорить с командором Звездного Флота, — сказал кардасианин.

— Его нет, — ответила Кира.

Край верхней толстой губы кардасианина дернулся вверх, на лбу и в уголках глаз появились морщины.

— Разговаривать с бахорианскими майорами я не привык, — высокомерно заявил он.

— У вас нет выбора, — сдержанно произнесла Кира, в то время как ее ногти еще сильнее впились в ладони.

Кардасианин несколько секунд молча смотрел на бахорианку, затем утвердительно кивнул головой.

— Хорошо, — сказал он безразличным тоном. — Меня зовут Гал Ясад. Куда делся наш военный корабль?

— Ему повезло, — в тон ему ответила Кира. — Он находится в Квадранте Гамма, это по ту сторону космической «дыры».

Ясад встал, он больше не считал себя обязанным сдерживать охватившую его ярость.

— Какой еще космической «дыры»? — закричал он. — Наши сенсоры показывают, что в данном секторе никакой «дыры» нет.

— Это потому, что она только что исчезла, — поучительным тоном произнесла Кира.

Со своего места вступила в разговор Дэкси.

— Мы считаем, что она была создана искусственно, — сказала Дэкси тем тоном, которым обычно говорила со своими друзьями. — Именно поэтому, возможно, ваши сенсоры не уловили обычных квантовых колебаний.

Ясад хмуро посмотрел на Дэкси и недоверчиво покачал головой.

— Вы хотите, чтобы я поверил, будто кто-то специально создал в космосе некую сквозную дыру, а потом взял и «замазал» ее? — спросил он с саркастической усмешкой.

Кира уже было открыла рот для ответа, но тут экран погас, а некоторое время спустя на нем вместо командора появился военный корабль кардасиан.

— Они ставят антилептонные помехи, — доложила Дэкси. — Это нарушит нашу связь со Звездным Флотом.

— Они привели в боевую готовность передние фазеры, — доложил тем временем О'Брайен.

— Сигнал Красной Тревоги! — объявила Кира. — Поднять забрала!

— Какие забрала? — удивленно спросил О'Брайен. — У нас же не военный корабль.

— Они снова вызывают нас на связь, — доложила вдруг Дэкси.

В течение секунды Кира оценивала ситуацию.

— Включить связь, — отдала она распоряжение.

На экране вновь появилось изображение Ясада.

— Мы не принимаем ваших объяснений, — жестко сказал он. — Вы каким-то образом уничтожили наш корабль…

— Гал Ясад, уверяю вас… — начала было Кира, но потом остановилась, поняв, что кардасианин не станет слушать ее объяснений.

— Мы требуем немедленной капитуляции вашей станции, или мы открываем огонь! — в ультимативной форме произнес командор.

Кира не сомневалась, что этим и кончится встреча с кардасианами. Она бросила на О'Брайена многозначительный взгляд и повернула лицо к экрану.