— Очень аккуратно, Дрекс, — произнес Марток. — В конце концов, Погибают ведь не только в бою от удара в грудь. Нередко получают нож в спину, а? Я хочу знать, какой длины нож у Сиско… Ну, а теперь прошу потише, поговорим с самим Сиско.

— Капитан Сиско, примите приветствие от ваших союзников — империи клингонов, — спокойно и сухо произнес генерал Марток.

— Добро пожаловать к нам, генерал, — сказал Сиско.

Сказано корректно, как и положено. Если внезапное и бесцеремонное появление генерала Мартока в этом секторе космоса являлось прикрытием каких-то боевых операций, то и в этом случае Сиско должен сохранять выдержку и спокойствие.

— Я могу чем-то помочь вам? — спросил Сиско все тем же тоном.

— Путь был долгим, — произнес Марток. — Мои подчиненные устали и нуждаются в отдыхе…

Сиско почувствовал, как невозмутимая Дэкси заерзала на своем стуле. Значит, и она заподозрила что-то неладное. Что бы это могло быть? Клингон сказал, что они проделали долгий путь, но не сказал, ради чего. Во всяком случае, не ради того, чтобы осмотреть местные достопримечательности.

— Конечно, ваши подчиненные могут сойти на причал в любую минуту, — дал добро Сиско.

— Хорошо, — произнес Марток.

После этого он слегка наклонился в сторону, к тому, кто стоял рядом с ним, и что-то сказал ему. Сиско уловил только одно слово — «экран».

Получалась какая-то бессмыслица, ведь корабль клингонов уже снял систему экранирования…

Но через несколько секунд Бенджамену Сиско все стало ясно. Он увидел, как на главном эк-ране станции вспыхнуло целое созвездие отметок от кораблей клингонов: весь оперативный флот.

— Не слишком много, капитан Сиско? — спросил генерал Марток.

Его голос прозвучал, пожалуй, слишком громко и злорадно. Генерал явно наслаждался тем, что сумел привести капитана Сиско в замешательство.

Да, спектакль поставлен мастерски, это следовало признать безоговорочно. Событие беспрецедентное. Сиско точно знал, что уже многие годы клингоны не собирали столь многочисленный флот. Теперь вот собрали и привели на границу, где располагалась станция Федерации. Насколько понял Сиско, Федерация об этом ничего не знала, хотя ее трудно обвинить в отсутствии бдительности.

Это появление армады — как гром среди ясного неба.

Бенджамен перехватил взгляд Дэкси и понял, что они оценивали ситуацию одинаково. Обоим понятно, что клингоны отправились не на прогулку.

Но надо же отвечать на вопрос генерала.

— Это станция Федерации, — с подчеркнутой бесстрастностью произнес Сиско. — Весь ее штат укомплектован персоналом Звездного Флота. Мы, генерал, горды тем, что можем справиться практически с задачей любой трудности… Так что, чувствуйте себя, как дома… У стыковочной площадки вас встретит наша группа из службы безопасности. Обычные формальности, протокольная проверка. Пронос энергетического оружия на станцию запрещен.

Сиско замолчал. Марток молчал тоже. О чем думал в это время генерал? Скорее всего, он мысленно улыбался. Досмотр? Запрет на пронос энергетического оружия? Да на его кораблях столько этого энергетического оружия, что он может превратить станцию в пылевое облако несметное количество раз.

— Понял, — спокойно произнес Марток.

— С нетерпением жду встречи с вами, — корректно закончил Сиско разговор. — Конец связи.

Потом он повернулся к Дэкси и, оперевшись на пульт, посмотрел ей в глаза. Теперь она увидела совсем другого капитана: сурового и жесткого.

— Ловко они нас обвели, — покачав головой, произнесла Дэкси.

— Сколько их здесь, ты не считала? — спросил Сиско, сложив руки на груди.

Она нажала кнопку на панели и несколько секунд наблюдала за показаниями приборов.

— В непосредственной близости от станции сенсоры обнаружили четырнадцать судов, — доложила она. — Надо полагать, это не окончательные данные, поскольку неизвестно количество экранированных кораблей.

Оба помолчали.

— Ты разрешишь им сразу всем сойти на причал? — спросила она, выразительно посмотрев капитану в лицо.

— У меня нет повода для отказа, — ответил он, пожав плечами. — Что делать, это одна из колючек, которыми богат розовый венок, именуемый альянсом двух цивилизаций. Снаружи красив, а сунешь в него руку и обязательно уколешься.

Дэкси наморщила лоб и прикрыла глаза, судя по всему, она напряженно анализировала ситуацию;

— Но почему, почему так много кораблей? — пожав плечами, сказала она голосом, полным недоумения.

Сиско выразительно развел руками.

— Сам теряюсь в догадках, — пробурчал он. — На всякий случай, объяви по станции «Желтую Тревогу». Пока только «Желтую». Поставь персоналу службы безопасности задачу иметь при себе ручные фазеры. Клингоны не должны знать о том, что мы объявили сигнал готовности. Надеюсь, объяснять не нужно. Не в наших интересах, если они воспримут принимаемые нами меры, как некий вызов.

— Ты им доверяешь или нет? — прямо поставила вопрос Дэкси.

— Черт возьми, конечно же, нет! — почти выкрикнул Сиско. — О доверии можно говорить только после объяснения с их стороны, с какой целью они привели свой оперативный флот в наш сектор.

— Думаю, ты и после этого не проникнешься к ним доверием, — заметила она с улыбкой.

Сиско посмотрел на нее восхищенным взглядом. Но восхищался он не гибкой брюнеткой, которую видел сейчас перед собой, а мудрым стариком-курзонцем, которого знал задолго до появления на станции Ядзии.

Да, курзонец Дэкс нашел оригинальный способ существовать бесконечно. Не зря он долго и плодотворно сотрудничал с триллианцами в научной сфере. В итоге триллианцы подарили ему свою идею обретения бессмертия, а он им — свой интеллект и сознание. Блестящим результатом этого научного эксперимента явилась Дэкси.

Судя по всему, триллианцы начали эксперимент задолго до встречи с курзонцем, а Дэкс явился лишь очередным этапом бесконечно длинной эстафеты, где сознание и интеллект передавались от одного другому. Так что Ядзия Дэкси обладала знаниями и опытом, накопленными многими десятками, а может быть, и сотнями поколений.

Иногда, когда Бенджамен смотрел на Ядзию, ему казалось, что он видит перед собой своего старого приятеля курзонца Дэкса. Вот и сейчас то же самое. Но это длилось всего несколько мгновений. Яркость экрана внезапно увеличилась, отсвет упал на ее лицо, и оно стало просто лицом женщины. Сиско подумал, что так даже лучше.

Дэкси внимательно посмотрела на Бенджамена.

— Как прошла ваша встреча с капитаном Йейтс? — невинно спросила она.

— Очень коротко, — сухо ответил Сиско.

— Надо надеяться, что в следующий раз будет дольше, — не без иронии посочувствовала Дэкси.

— Ладно, вы продолжайте дежурство, а я поговорю с Одо, — сказал Сиско, сделав вид, что ничего не заметил.

Казино Кварка трудно было отнести к образцовым заведениям подобного рода, но в пустыне космоса любая дыра, где есть что выпить, способна прослыть оазисом. Хотя, конечно, не сразу.

Ирландец О'Браен считал, что забегаловка Кварка уже заслужила право именоваться настоящим дублинским пабом, может быть, даже с претензией на геральдическую эмблему. Интересно, как выглядела бы эта эмблема? Разумеется, она должна отображать характерные черты и качества ференджи: их длинные уши и умение ловко запускать руку в чужой карман. Итак, на эмблеме должен быть геральдический щит, украшенный парой ушей ференджи и… карманом с засунутой в него когтистой рукой.

А не заняться ли своим хобби?

О'Браен положил орешек во впадину между большим и указательным пальцами, затем резко ударил. ребром другой ладони по запястью. Орешек взлетел высоко в воздух и, повинуясь, кажется, одному только взгляду Майлса, залетел ему в рот.

— Фью, — восторженно присвистнул Башир, сидевший за столом напротив О'Браена. — Я начинаю думать, что вашему умению творить чудеса нет границ.

О'Браен вздохнул. Он с удовольствием занялся бы чем-нибудь другим в каком-нибудь другом месте. Но стоит ли об этом говорить?