— Капитан, — прозвучал голос Дэкси. — Мы получили сигнал бедствия первой степени с грузового корабля «Ксоза».

Впервые за все время разговора Кира оживилась.

— Это же судно Кэсиди, не так ли? — спросила она.

— Они отстыковались час назад, — негромко произнес Сиско. — Дэкси, соедини меня с ними.

Он повернулся к экрану, на котором как раз появилось изображение Кэсиди Йейтс. Она стояла на мостике, глубокие морщины на лбу выдавали ее необычайное волнение.

— Это грузовой корабль «Ксоза», — произнесла она. — Передайте сообщение для станции «ГК-9»: нас атакуют…

Ее изображение исчезло с экрана. Ясно, сигнал кем-то перехвачен.

Поднявшись, Сиско быстрым шагом направился в зал оперативного управления.

— Пошли! — сказал он Кире на ходу.

Но она и без напоминания торопливо шла за ним.

В зале оперативного управления царило общее состояние нервозности. Почти все столпились возле операторской панели, где Дэкси отчаянно пыталась установить связь с грузоперевозчиком.

— Ее сигнал заглушили, — сухо доложила она капитану.

— Определите координаты последнего сигнала, — распорядился Сиско. — Экипажу «Дерзкого» приготовиться к выходу на помощь «Ксозе»!

Уже направляясь к турболифту, он вспомнил о Кире.

— Встретимся на мостике «Дерзкого», — бросил он ей на ходу.

— Передние сканеры обнаружили «Ксозу», — доложила Дэкси. — Курс 017, 346. Обрабатываем другие параметры.

Этот доклад застал Бенджамена уже в кресле командира корабля на борту «Дерзкого». Сообщение Дэкси с одной стороны утешило, с другой — огорчило Сиско. Хорошо, что ему теперь известно, где следует искать «Ксозу», но плохо то, что до грузового корабля огромное расстояние. Дальность расстояния и опасность ситуации, в которой оказалась Кэсиди, на какое-то мгновение привели Сиско в состояние отчаяния. Но лишь на одно мгновение.

Бенджамен помнил, что сейчас в его руках могучий военный корабль «Дерзкий». Его небольшие габариты вводили кое-кого в заблуждение. Но это было лишь поначалу. Довольно скоро все, кому это положено, уже знали, что по совокупности всех своих качеств «Дерзкий» заменял несколько боевых кораблей.

Заполучить его от командования Звездного Флота Бенджамену стоило огромного труда. Сиско действовал по принципу: не мытьем, так катаньем. Сначала ему удалось перевести этот корабль на «ГК-9» в виде «временной аренды». Разумеется, Сиско и не собирался возвращать «Дерзкий», и «временная аренда» постепенно превратилась в постоянную. Руководство Флота как-то смирилось с тем, что «Глубокий Космос-9» стал местом постоянной прописки этого корабля.

Наличие на станции «Дерзкого» в принципе изменило и статус Сиско, и роль самой станции в примыкающем космическом секторе. Если прежде на Сиско смотрели как на коменданта заброшенной в космической пустыне станции, то с приобретением «Дерзкого» он стал признанным стражем и блюстителем законности в пределах досягаемости своего корабля. Теперь ни один факт грубого нарушения законов, договоров, ни одно разбойное нападение не оставались без должной реакции со стороны Сиско.

Бенджамену доставляло глубокую внутреннюю удовлетворенность служить гарантом законности и правопорядка в своем секторе космического пространства.

Вот и теперь он спешил на выручку «Ксозы», которая, судя по первой информации, подверглась разбойному нападению «стервятника». «Дерзкий» шел на максимальной гиперскорости. Мимо проносился всевозможный космический мусор, оставляя в пространстве желтые и ослепительно-белые мазки.

Кира, находившаяся в боевой рубке близ Бенджамена, вдруг напряглась.

— Вижу впереди боевой корабль, — доложила она. — Он взял «Ксозу» на противотягу и буксирует.

— Дай-ка мне это на экран, — распорядился он.

Изображение появилось сразу же, словно компьютер хотел как можно быстрее показать то, что происходило впереди.

Вот он, «стервятник». Навис над грузовиком Йейтс, направив на него свои антенны и лишив его энергетической самостоятельности.

— Да это же клингонский корабль! — воскликнула Кира.

— Неужели это вас удивляет? — заметил Сиско.

На связь вышла Дэкси.

— Никак не могу связаться с «Ксозой», — доложила она. — Судя по всему, ее сигналы продолжают блокироваться.

Сиско некоторое время сосредоточенно думал.

— Вызывайте клингонов со «стервятника», — дал указание он.

— Они тоже не отвечают, — доложила Дэкси некоторое время спустя.

Ясно, значит, они уже обнаружили приближавшийся корабль и определили его класс и название. Что ж, не в их интересах долго молчать. Кажется, они и сами поняли это.

Экран на борту «Дерзкого» ожил, и из мутной пелены выплыло лицо на редкость неприятного клингона.

— Это командор Кайбок, — произнес клингон. — Что вам нужно?

— Я хочу знать, почему вы остановили этот корабль? — резко спросил Сиско, не называя себя.

Он не сомневался, что клингоны сообразят сами.

— У нас приказ обыскивать все суда, покидающие бахорианское пространство, — заносчиво ответил Кайбок.

— Обыскивать? — не удержавшись, вступила в разговор Кира. — На предмет чего?

— Мы ищем «оборотней», — произнес клингон. — Каждый корабль будет сканирован, груз тщательно досмотрен, а экипаж и пассажиры пройдут генное тестирование.

— И кто отдал вам такой приказ? — жестко спросил Сиско, не ставя пока Кайбока в известность о том, что единственное официальное лицо, которое в данном космическом секторе имеет право отдать подобный приказ, это он сам, Сиско.

— Мы уполномочены на проведение данной операции канцлером Клингонии Гоуроном и Высшим Советом Клингонии, — с апломбом ответил Кайбок.

— Высший Совет Клингонии? — переспросил Сиско. — Но при чем он тут? Мы находимся в бахорианском пространстве.

Сиско чуть было не сказал «в моем пространстве», но вовремя спохватился.

Командир «стервятника» хотел сказать что-то резкое в ответ, но сдержался. Конечно же, он уже понял, с кем имел дело, на чьей стороне здесь сила. По злому и напряженному выражению лица Кайбока Сиско догадался, что и Кэсиди в свою очередь устроила ему какой-то сюрприз.

— Мы считали, что вы будете рады нашей помощи, — сдержанно произнес клингон.

Сиско уже оценил ситуацию, позицию клингонов и теперь обдумывал, какой вариант разрешения конфликта ему избрать? Вариант гибких переговоров или же — решительного давления и силы? Судя по всему, Кайбок не собирался отказываться от досмотра. Стоит «Дерзкому» уйти, и клингоны примутся за свое дело.

— У вас есть доказательства того, что шейпшифтеры именно на борту «Ксозы»? — спросил Сиско.

Кайбок презрительно посмотрел на него.

— Какие могут быть доказательства, если мы еще не произвели досмотр, тестирование? — ответил клингон вопросом на вопрос.

— Командор, — вновь вмешалась в разговор Кира. — Бахорианские законы строго-настрого запрещают проведение несанкционированных досмотров на нашей территории.

— У меня свои инструкции, — пренебрежительно бросил в ответ Кайбок и прервал связь.

На экране вновь появились два корабля.

— Клингоны усилили противотягу, — прозвучал голос Дэкси. — Похоже, они все же намерены задержать «Ксозу» и отвести ее куда-то.

— Майор, поднимите отражатели и зарядите носовые фазеры, — отдал Бенджамен приказание Кире. — И пусть клингоны заметят это.

— Есть, капитан, — весело отозвалась Кира. — Отражатели подняты, носовые фазеры к бою готовы.

— Они продолжают буксировку «Ксозы», — проинформировала Дэкси.

Сиско размышлял не более секунды.

— Предупредительный выстрел, — Отдал приказ Сиско. — Точка разрыва — двести метров от правого борта клингонов. Огонь!

— Есть! — ответила Кира и нажала красную боевую кнопку.

А затем посмотрела в лицо Сиско. Бенджамен прочитал в ее взгляде укор. Еще бы, Кира охотнее нанесла бы удар непосредственно по кораблю клингонов.

Сиско и Кира наблюдали за тем, как ослепительные вспышки рукотворных молний прорезали тьму космоса.