— Есть! — ответила Дэкси, манипулируя органами управления на панели.

Через несколько секунд противники сошлись и обменялись ударами, разрядив друг в друга бортовые фазеры. Сияющие белые лучи прорезали пространство, превращая в пыль все, что встречалось на пути.

— Бум, бум, бум, — эхом отдались в отсеках залпы фазеров.

Застонали дефлекторы, стараясь отразить или поглотить обрушившийся на них шквал энергии.

«Дерзкий» продолжал вести маневренный бой, несмотря на численное превосходство противника. Вот ему удалось зайти по отношению к одному из перехватчиков снизу, и он нанес удар по слабо защищенному подбрюшью корабля.

На экране было хорошо видно, как вспыхнуло клингонское судно, мгновенно превратилось в ослепительный факел и испарилось.

— Итак, минус один, — не скрывая радости, произнес Сиско. — Удачный удар, ничего не скажешь. Могу поздравить, командор.

— Спасибо, капитан, — отозвался Ворф. — Вообще-то я целился в энергоцентр, но попал в сердечник.

— Понятно, все равно поздравляю, командор, — улыбнулся Бенджамен.

— Благодарю, капитан, — улыбнулся и Ворф.

Дэкси кивком головы показала на экран.

— Посмотрите, капитан, как горит корабль Дуката, — заметила она. — Так его надолго не хватит.

Сиско бросил взгляд на пылающий корабль и нахмурился.

— Деэкранировался еще один клингонский корабль, — доложил Ворф. — Это крейсер «Вор'Ча».

Сиско покачал головой. Ничего хорошего. Вызвав подкрепление, клингоны компенсировали потерю одного своего корабля. Они могут вызывать подкрепление, столько, сколько хотят. Даже такой могучий корабль, как «Дерзкий», не в состоянии справиться со всем клингонским флотом. Пора подумать об отступлении, иначе можно потерять все.

Сиско провел рукой по вспотевшему лбу.

— Транспортационный отсек, на связь! — вызвал он. — Приготовиться к принятию на борт пассажиров.

— Есть, капитан! — отозвался начальник отсека.

— Доктор Башир, на связь! — вызвал Бенджамен Юлиана. — Приготовьтесь к приему раненых. Подготовьте также команду безопасности. Возьмите у пассажиров кровь на тестирование.

— Понял вас, — отозвался доктор.

— Анализ крови? — с недоумением посмотрел Ворф на Сиско.

— Это на тот случай, если генерал Марток прав в своих подозрениях, — ответил Сиско. — Да и самим интересно выяснить роль Доминиона в событиях на Кардасии.

— Бенджамен, для эвакуации Дуката и его компании нам потребуется не менее двух минут, — прервала Дэкси. — Это при опущенных дефлекторах. Даже «Дерзкий» не выдержит двухминутного энергетического шквала.

— Капитан, у меня есть предложение на этот счет, — вступил в разговор Ворф.

Бенджамен посмотрел в его сторону. В последнее время Сиско все свое внимание сосредоточил на личных проблемах командора и как-то упустил из виду, что Ворф опытнейший боевой офицер, на счету которого не одна схватка с самым серьезным противником.

На лица членов экипажа упали отблески огня, и «Дерзкий» снова задрожал от очередного залпа.

— Слушаю вас, командор, — произнес Сиско.

— Капитан, если промодулировать силовое поле противотяги этого корабля, то оно будет играть роль дополнительного щита, — высказал свои соображения Ворф. — Полагаю, что в течение двух минут оно сможет отражать дезинтегрирующий огонь противника. А мы тем временем эвакуируем кардасиан.

— И вы знаете, как это сделать? — спросил Сиско.

— Полагаю, что знаю, — спокойно ответил Ворф.

— Действуйте, — разрешил Сиско. — Располагайте любой системой корабля, которая вам потребуется. Дэкси, переключите контроль за системами на Ворфа!

Дэкси посмотрела на капитана с некоторым сомнением, но ничего не сказала. Положение ухудшалось с каждой минутой, и даже секундное промедление грозило гибелью.

Клингонский крейсер зашел с тыла и безостановочно поливал огнем кормовые дефлекторы «Дерзкого». Дэкси вела ответный огонь.

В ходе боя «Дерзкому» приходилось не только защищаться самому, но и защищать корабль кардасиан. Схватка затягивалась, а при всей своей мощи «Дерзкий» не мог держаться против трех военных кораблей, в том числе крейсера, бесконечно долго.

Приготовления заняли у Ворфа около двух минут.

— Капитан, я готов, — доложил он.

— Мы вошли в зону действия транспортаторов? — спросил Сиско у Дэкси.

— Нет еще, — ответила она. — Осталось тридцать секунд… двадцать…

— Ворф, приготовьтесь! — предупредил Сиско.

— Готов, капитан, — доложил Ворф.

— …Десять секунд, — доложила Дэкси.

— Дэкси, приготовьтесь опустить дефлекторы! — дал указание Сиско. — Транспортационному отсеку приготовиться по моей команде к эвакуации!

— Пять секунд, — доложила Дэкси.

— Ворф, включить противотягу! — скомандовал Сиско.

— Сработало, Бенджамен! — радостно воскликнула Дэкси, бросив взгляд на бортовой экран.

Там наблюдалось простое и, вместе с тем, удивительное явление. Там клингонский корабль вел огонь по «Дерзкому». Но мощь этого огня, натолкнувшись на встречную мощь направленного силового поля, значительно ослабла. В результате, оглушительные энергетические удары стали походить на легкое постукивание барабанных палочек. Для брони «Дерзкого» такое постукивание не представляло опасности.

— Вы оказались правы, Ворф, — признала Дэкси. — Модулированный луч действительно отражает дезинтеграционную энергию.

— Да, при этом эффективность дезинтеграторов снижается примерно на пятьдесят процентов, — заметил Ворф подчеркнуто сухо.

Ни малейшего признака удовлетворенности ни на лице, ни в голосе.

— Отлично сработано, командор, — облегченно вздохнул Сиско. — Опустить дефлекторы! Транспортационный отсек, действуйте в аварийном режиме!

— Есть, капитан! — прозвучал ответ.

Корабль качнуло так сильно, словно силовое поле сыграло роль внезапно брошенного якоря.

— Аблативная броня держит, — доложила Дэкси.

Последовал еще один толчок.

— Клингонские корабли приближаются, — поступил доклад от Ворфа. — Наблюдаю оплавление брони по правому борту.

Сиско нахмурился.

— Транспортационный отсек, что у вас? — скрывая нетерпение, спросил Сиско.

— Капитан Сиско, на связи Дукат, — внезапно прозвучал голос кардасианина. — Почти половина членов Совета все еще на борту «Шекара». Нам нужна еще, по меньшей мере, одна минута.

— Еще минута? — переспросил Сиско.

Он хотел сказать, что удивился тому, что Дукат еще жив. А то, что он находится на нижней палубе «Дерзкого», вообще невозможно выразить никакими словами. И уж совсем никуда не годится, что кардасианин сам вышел на связь. Должно быть, начальник отсека действительно очень занят, если позволил постороннему так вольно вести себя на корабле.

Параллельно мысль Сиско работала и в другом направлении. Он прикидывал, во что обойдется его кораблю та самая минута, которую попросил Дукат. Итак, сила напряженности, угол касания, плотность энергии, поверхностная деформация…

— Похоже, нам придется проверить, чего стоит наш корабль, — произнес Сиско вслух.

Эта фраза ни у кого радостных чувств не вызвала.

— Клингоны вышли на дальность прямого огня, — доложил Ворф.

Чтобы перекрыть нарастающий грохот, Ворфу пришлось почти что прокричать эти слова.

Сиско бросил взгляд на экран. Он хорошо видел заходящих для прямой атаки «стервятников», видел, как с корпуса «Дерзкого» стекала расплавленная броня, обнажая все новые и новые слои.

Клингонские корабли шли уступом, точно координируя порядок открытия огня, чтобы создать непрерывный поток энергии. Но в своем стремлении уничтожить противника во что бы то ни стало, они упускали из виду собственную безопасность. «Дерзкий» отвечал мощными залпами, и дефлекторы двух клингонских кораблей дали большие трещины. Ясно, что на корпусах этих кораблей лучи фазеров оставили глубокие шрамы, и еще не известно, смогут ли эти два корабля участвовать в повторной атаке.