Видимо, командиры клингонских кораблей поняли ситуацию, и они решили внести изменения в тактику действий. Теперь все три корабля сконцентрировали огонь на кормовом дефлекторе «Дерзкого». И тот не выдержал.

Проникающий удар оказался настолько сильным, что «Дерзкий» даже отклонился от курса. Приборные панели полыхнули искрами. Некоторые офицеры упали на палубу, а Сиско сумел удержаться в кресле только потому, что вовремя ухватился за подлокотники. Завыла сигнализация, предупреждая о выходе ряда систем из строя.

— Аблативная броня треснула, — доложила Дэкси. — Наблюдается утечка плазмы на второй, третьей и пятой палубах.

Не отвечая ей, Сиско вызвал транспортационный отсек.

— Что у вас? — спросил он.

— Эвакуация окончена, — доложил начальник отсека.

Капитан выпрямился в кресле и бросил торжествующий взгляд на экран.

— Поднять дефлекторы! — рявкнул он. — Активировать экран!

В его ушах стоял невыносимый вой, и Бенджамен даже не знал, слышат ли его подчиненные.

— Экранирующее устройство не функционирует, — доложила Дэкси.

Сиско молча вытирал катившиеся по щекам капли пота.

— Экранирующее устройство не действует, — повторила Дэкси.

— Значит, дорога домой будет интереснее, — спокойно заметил Сиско. — Курс на «ГК-9»! Максимальная гиперскорость!

«Дерзкий» рванулся вперед. Бенджамен видел на экране заднего обзора, как кардасианский корабль под ударами клингонских «стервятников» через несколько секунд превратился в огненный шар.

Перехватчики и крейсер быстро разобрались, что к чему. Развернувшись, они также перешли на гиперсветовую скорость и рванулись в погоню за уходящей добычей.

Доктору Баширу не раз доводилось оказывать помощь в нестандартных ситуациях, но в окружении кардасиан он оказался впервые.

До чего же их много! Они заполнили все отсеки и действовали Юлиану на нервы. Он солгал бы, если бы сказал из вежливости, что их присутствие доставляет ему удовольствие. Если быть до конца честным, то Юлиана от них слегка тошнило. Это не удивительно. Прожив уже значительное время среди бахориан, Башир проникся их психологией, согласно которой кардасиане являлись оккупантами и рабовладельцами.

Однако доктор хорошо знал, что работа — лучшее терапевтическое средство. А потому он без промедления приступил к делу и скоро забыл о своих предубеждениях.

Больше всего беспокоил Башира вопрос тестирования крови кардасиан. Он понимал: вероятность того, что кто-либо из гостей окажется шейпшифтером, крайне мала, тем не менее исключить подобную вероятность означало проявить преступную беспечность. «Основатели» являли собой грозную силу и, судя по слухам, встали на путь агрессии.

Баширу приходилось признаться себе, что он боится их.

В общем, кем бы ни были оказавшиеся на борту пассажиры, шейпшифтерами или кардасианами, Юлиана успокаивало только присутствие офицеров службы безопасности. Держа ручные фазеры наготове, они заняли позиции у всех дверей.

Капитан Сиско хорошо представлял себе возможности шейпшифтеров, поэтому приказал расположить охрану по периметру отсека с интервалом в несколько метров. По его же приказу охранники установили фазеры на «максимум». Каждого из прибывших гостей офицеры службы безопасности осмотрели, обыскали, а потом постоянно держали под прицелом.

Все же странно выглядела вся эта картина: члены Совета Кардасии на борту корабля Федерации… Да, времена меняются.

Примерно так размышлял Бенджамен Сиско. Особенно интересовал его старый знакомый, этот брюзга Гал Дукат. Изменился ли он? Вот он стоит перед Баширом.

— Благодарю вас, доктор, — произнес Гал. — А теперь я хотел бы пройти на мостик.

— Хорошо, — ответил Башир, подходя к нему со шприцем. — Это займет не более минуты. Вашу руку, пожалуйста.

Гал Дукат моментально догадался, о чем идет речь. Он еще не пришел в себя после гибели корабля, а тут ему предлагают…

— Что все это значит? — вспыхнул он.

— Всего лишь анализ крови, — спокойно ответил доктор.

— Уверяю вас, что я не «оборотень», — надменно произнес Гал.

— Тогда у вас нет основания для беспокойства, — нашелся что сказать Башир.

— Но я считаю эту процедуру оскорбительной! — возмутился Дукат.

— А я нахожу оскорбительным ваше поведение, — заметил Башир. — Подайте вашу руку, или вам поможет офицер безопасности.

Трудно сказать, что явилось решающим аргументом. Возможно, что сильный толчок в корму и гул перегородок — результат огневого залпа клингонского крейсера. Во всяком случае, Дукат без дальнейших пререканий протянул руку.

Башир облегченно вздохнул и ввел иглу.

«Дерзкий» несся по космическим просторам с огромной скоростью, торопясь укрыться за современными энергоустановками космической станции.

— Бенджамен, Дукат поднимается на мостик, — с улыбкой посмотрела Дэкси в сторону Сиско. — Ты меня слышишь?

— Вот его-то здесь как раз не хватало, — хмуро усмехнулся капитан. — Два клингона на хвосте и один на мостике.

— А я жду не дождусь того момента, когда Гал Дукат поблагодарит нас за спасение его высокой персоны и членов Совета Кардасии, — продолжала она все с той же улыбкой. — Представляешь, благодарность от самого Гала Дуката!

Сиско бегло посмотрел на мониторах параметры преследовавших кораблей.

— Тебя это удивило бы? — спросил Бенджамен.

— Да нет, — ответила Дэкси. — Думаю, что он поблагодарит все же здесь, а не позже, при большом скоплении народа, наличии свидетелей. Но начнет, я уверена, с жалоб.

Сиско отрицательно покачал головой.

— Столь неблагодарным не может быть даже Дукат, — возразил он.

— Держу пари, — предложила Дэкси.

— На что? — согласился Бенджамен.

Она слегка повернулась в его сторону, чтобы он видел ее улыбку.

— Держу пари на обед из пяти блюд, что Дукат начнет жаловаться в первые же десять секунд после подъема на мостик, — четко произнесла она.

— Принято, — улыбнулся в ответ Бенджамен.

Он подумал о том, что все это достаточно несвоевременная и глупая шутка, но настроение она подняла обоим.

— Все же ты приготовься… — начал было он и не закончил.

Турболифт зашипел, и на мостик в сопровождении офицера безопасности вышел Гал Дукат.

— Капитан, — сказал Дукат. — Не могли бы вы дать этому охраннику указание, чтобы он не контролировал каждое мое движение? Из-за него я чувствую себя здесь непрошенным гостем.

Бенджамен повернулся к Дэкси и развел руками.

— Вот так, — улыбнулась она. — Обед за тобой, Бен.

Дукат недоуменно посмотрел на нее, потом на Сиско.

— Что все это значит? — спросил он с легким раздражением.

— Капитан Сиско держал пари, что вы поблагодарите его за свое спасение раньше, чем начнете жаловаться, — прямо ответила Дэкси.

— Я проиграл, — признался тот.

— Капитан, знаете ли вы о том, что на мостике находится клингон? — спросил вдруг Дукат таким тоном, словно речь шла о скорпионе на воротничке Бенджамена.

Сиско молчал. В ожидании ответа Дукат метал в сторону Ворфа свирепые взгляды. Ворф отвечал тем же. Ясно, что они терпеть не могли друг друга.

— Это не тот клингон, который должен вызывать у вас беспокойство, — ответил, наконец, Сиско. — Посмотрите лучше на других.

При этом он указал головой на экран заднего вида. Там крейсер и перехватчик на огромной скорости мчались вслед за «Дерзким».

Сиско знал, что если открыть по ним огонь, это вызовет падение мощности двигателя и снижение скорости. А это уже чревато осложнениями ситуации. Лучше выдерживать эту безопасную дистанцию в надежде, что «ГК-9» готов к бою.

Дукат смотрел на экран широко открытыми глазами.

— Клингоны каким-то образом узнали, что мы эвакуировались с корабля, — произнес он. — Я бы советовал экранироваться. И немедленно.