— Пока мы дрались с ними, экранирующее устройство вышло из строя, — заметил Сиско.

Молчание.

— А скорость вы можете увеличить? — спросил затем Дукат.

— Только в том случае, если вы выберетесь за борт и подтолкнете, — ответил Бенджамен.

— Ну как? — поинтересовался О'Браен.

— Пока ничего, — ответила Кира.

Уже несколько часов стояла она у оперативного пульта, пытаясь рассмотреть по показаниям приборов хоть какие-нибудь признаки появления «Дерзкого». Ее ноги занемели, руки разболелись, а желудок то и дело напоминал о пропущенном времени обеда.

— Надо было мне самой отправиться с ними к границе, — произнесла Кира с досадой. — Если бы я посильнее нажала на Сиско, он мог бы согласиться.

Она не могла поверить в то, что происходит. Создавалось впечатление, что Вселенная перевернулась с ног на голову. Еще бы, Кира жалеет о том, что не отправилась спасать кардасиан, которых всего несколько месяцев назад она беспощадно убивала, как оккупантов. Теперь их правительство должно найти здесь прибежище. Здесь, а может быть, даже на Бахоре.

Но где же они там? Сенсоры обшаривали пространство и ничего не обнаруживали. А ведь, согласно плану, «Дерзкий» уже должен был вернуться. Значит, что-то стряслось.

— А что у тебя? — спросила Кира в свою очередь О'Браена.

Он тоже безвылазно сидел несколько часов в своей рубке и пытался заставить сенсоры проникнуть как можно дальше в глубины космоса. Волосы на лбу слиплись от пота.

— Стоп, вроде что-то есть, — произнес Майлс, еще не веря приборам.

Несколько секунд он подстраивался, и Кира напряженно ждала результата.

— Да, да, это «Дерзкий», — произнес О'Браен уже вполне определенно.

— Удалось! — завопила Кира. — Им удалось!

— Да, кажется, — оценил ситуацию Майлс более сдержанно. — Они идут на высокой скорости, но без экрана. На хвосте у них два клингонских корабля.

О'Браен запросил у «Дерзкого» скорость и удаление от станции и замолчал в ожидании ответа.

— Сигнал вызова от капитана Сиско, — доложил он некоторое время спустя.

При этом в его голосе прозвучали одновременно тревога и надежда.

— Подай на экран! — дала указание Кира.

Появилось изображение. Сиско стоял на мостике, за ним виднелись другие члены экипажа. Некоторые из них пошатывались. В отсеке местами еще висел дым, отдельные приборы заметно обуглились. Значит, «Дерзкий» вел бой.

— Расчетное время прибытия пять минут, — произнес Сиско. — Новые системы подключены?

— Да, капитан, — доложил О'Браен, не решаясь сразу выкладывать все свои инженерные проблемы, связанные с «вживлением» систем в кардасианскую модель станции. — Жаль, что мы не опробовали их раньше.

— Лучшее время для всего — это настоящее, — скупо улыбнулся Сиско.

Затем он повернулся к кому-то из членов экипажа и дал указание на уменьшение скорости.

Со сложным чувством рассматривал Сиско на экране изображение станции «ГК-9», которое напоминало гигантское насекомое. С одной стороны, он радовался возвращению и доставке кардасианского правительства. С другой — чувствовал себя виноватым в том, что привел врага к самому порогу дома. При этом он прекрасно сознавал, что клингоны явились бы к станции в любом случае. Так говорил его рассудок. Но чувства тоже не сбросить со счета. И Сиско сожалел, что не до конца сражался на границе.

Но станция уже рядом.

— Реверсивные трастеры на максимум! — подал команду капитан. — Приготовиться к стыковке!

Управляя полетом на конечном этапе, Бенджамен чувствовал присутствие стоявшего рядом Дуката и оттого испытывал некоторую неуверенность и беспокойство.

— Похоже, клингоны преследовали нас напрасно, — заметил Гал.

— Еще не известно, — произнес Сиско. — Они так просто свою добычу не отдают.

— Два корабля против станции? — скривил губы в ухмылке Дукат. — Не рискнут.

— Может быть, они и не собираются рисковать, — вступила в разговор Дэкси, посматривая на экран.

— Что вы имеете в виду? — повернулся к ней кардасианин.

— То, что у них есть друзья, — пожала плечами Дэкси.

Сиско вскочил и стремительно направился к ней. Бросив на экран всего лишь один взгляд, он прикрыл глаза и покачал головой.

Из тьмы космоса выплывал весь оперативный флот клингонов.

На мостике установилась гнетущая тишина. Некоторое время спустя ее нарушил голос Дэкси.

— Клингонские корабли подняли дефлекторы, — доложила она. — Они готовятся к бою.

Ворф повернулся к Сиско и вопросительно посмотрел на него.

— Какое будет приказание, капитан?

Бенджамен молча прикидывал в уме соотношение сил. С одной стороны, флот клингонов с его огневой мощью, с другой — станция «ГК-9» и «Дерзкий».

Есть над чем поломать голову. Одно дело, когда «Дерзкий» оборонял корабль Дуката от пары «стервятников», и совсем другое дело сойтись в единоборстве с флотом.

Вся эта ситуация имела и дипломатическую сторону, которую Сиско не мог упускать из виду.

Недавняя схватка «Дерзкого» с перехватчиками — всего лишь пограничный инцидент в отдаленной звездной системе. Но нападение целого флота на аванпост Федерации, каковым являлась станция «ГК-9», это уже не что иное, как начало войны.

Что ж, значит, так тому и быть.

— Приготовиться к бою! — отдал приказ Сиско.

На станции клаксоны ударили боевую тревогу. Их звук походил на вой допотопного зверя, который каким-то образом оказался заброшен в будущее, на космическую станцию. Как и вой того древнего животного, сигнал тревоги возвещал об опасности и предстоящей схватке. Правда, теперь еще мигали красным светом индикаторы. Они чем-то напоминали бьющиеся сердца, которые разгоняли кровь по всем членам.

Сразу же после прибытия на станцию капитан Сиско собрал служебное совещание.

— Доложите о состоянии станции и ситуации вокруг нее, — потребовал он от Киры.

На фоне пронзительных звуков клаксонов голос Сиско звучал тихо и глухо. Кире в эти минуты хотелось только одного: чтобы все поскорее началось. Она только что еще раз просмотрела данные, полученные от сенсоров, и поэтому находилась в курсе всех деталей очень непростой обстановки.

— Несколько десятков клингонских кораблей, включая «Нэг'Вар», расположились за пределами досягаемости нашей боевой системы, — начала она.

— В ваше отсутствие мы выходили на связь с командованием Звездного Флота, — посмотрел О'Браен в сторону Сиско. — К нам идет подкрепление из нескольких крейсеров под командованием адмирала Хастура.

— Когда оно будет здесь? — спросил капитан.

О'Браен вопросительно посмотрел на Киру, она на него. Только теперь они поняли, что на радостях не уточнили время прибытия группы крейсеров. Когда адмирал сообщил, что он уже в пути, Кире и Майлсу показалось, что помощь уже близка.

— Так когда Хастур будет здесь? — повторил вопрос Сиско.

— Не очень скоро, — с трудом выдавил из себя Майлс.

— Не очень скоро — это не ответ, — недовольно произнес Сиско. — Назовите мне расчетное время прибытия.

— Извините, капитан, — смутился О'Браен. — По оценке адмирала Хастура, ему потребуется полтора часа. Но он сказал, что постарается подойти раньше. Потом мы еще раз пытались выйти с ним на связь, но сигнал не прошел. Очевидно, клингоны подавили.

— Конечно, если они по пути встретятся с клингонами, то несколько задержатся, — добавила Кира, которая все это время по монитору контролировала маневры противника.

— Тогда нам не стоит на них рассчитывать, — сделал вывод Сиско. — Приготовьтесь защищать станцию самостоятельно и любой ценой. Майлс, как дела с новым вооружением?

Прежде чем ответить, О'Браен посмотрел на Киру.

— Все установлено, — произнес он. — Но я не уверен, что наша система регулирования вполне соответствует кардасианским параметрам. Если же по станции…