От этого боевые шаблоны Ультрадесанта разлетелись вдребезги.

Флагманом Саломбар был «Лунный клинок» – длинный корабль с узкими, изящными обводами и облаком солнечных парусов, развернутых под днищем. Множество бортовых батарей вели огонь по флоту Ультрадесанта, поливая залпами фрегат типа «Нова» от носа до кормы.

Затем в бой вступил «Невидимка».

Этот корабль, один из подаренных Хонсу Гуроном, был линкором типа «Апокалипсис». Столь почтенного возраста, что ему скорее было место на свалке, он из-за дряхлости лишился почти половины своих орудийных систем, но все еще мог огрызаться, а его капитан из безымянного отродья знал свое дело.

Лэнс-батареи «Невидимки» не работали, но главное орудие еще могло стрелять. Его фронтальная пушка длиной почти с весь киль корабля изрыгнула огненный снаряд, а гравиометрические импеллеры швырнули его в сторону флота Ультрадесанта со скоростью, близкой к световой. В результате взрыва три ударных крейсера были уничтожены, а поврежденный системный монитор с трудом ретировался на обратную сторону планеты. Другие корабли подтянулись, атакуя флот Ультрадесанта со всех направлений так, чтобы враг не мог сдвинуться с места.

Однако у врага были другие планы: его флот начал прорываться сквозь боевые порядки королевы корсаров.

– Она проиграла, – заметил Грендель, наблюдая за перемещениями иконок. – Она слишком растянула свои силы и оставила им окно. Очевидно же.

– Да, – согласился Хонсу, – но посмотри, куда это окно выходит.

Грендель проследил траекторию, по которой ультрадесантники собирались выйти из окружения, и хмыкнул со злым весельем:

– Ты это спланировал?

– Само собой. Ты же не думал, что мы позволим им диктовать правила боя?

Хонсу вновь посмотрел на проекцию битвы: Ультрадесант ударил по слабому месту в атакующем строе Саломбар, уничтожил еще один корабль корсаров и на полном ходу ринулся в образовавшуюся прореху.

– Вот ведь жалость, но на их пути отхода строит «Неукротимый».

– Он смогут его зацепить?

– Маловероятно, но один из фрегатов несет лэнс-батареи, – ответил Хонсу. – И если он подойдет близко, то сумеет причинить ощутимый ущерб. Возможно, даже Базилике Доминастус.

– Ужас какой, да? – расхохотался Грендель.

– Приятного мало, – улыбнулся Хонсу, – но тогда М‘Кар хотя бы поймет, что без нас ему не удастся поставить Ультрамар на колени.

– Думаешь, он этого хочет?

– Именно. Разве нет?

Грендель покачал головой.

– Он не хочет отомстить, он хочет просто убивать ультрадесантников. Он же тебе прямо сказал, что месть не имеет значения.

Хонсу внимательно всмотрелся в изуродованное лицо Гренделя, но так и не смог понять, говорит ли тот всерьез.

– Откуда ты знаешь? С каких это пор демоны с тобой откровенничают?

– Да это ясно как день. – Казалось, Гренделя веселит то, что Хонсу этого не понимает. – Ему не важно, чем все закончится. Он же создание варпа, он в любом случае выживет, а когда пыль уляжется, от Ультрадесанта не останется ничего. И от нас тоже, если мы ничего не предпримем.

– Мне нужно только заставить Вентриса страдать и обратить в прах все, что ему дорого. После этого Ультрамар меня не интересует, – сказал Хонсу, когда «Поколение войны», запустив огромные маневровые двигатели, начал тяжеловесно разворачиваться. – Пусть М’Кар хоть костьми ляжет, истребляя ультрадесантников, но я с ним погибать не собираюсь.

– Если Ультрадесант сейчас прорвется, тебе уже не придется об этом думать, – Грендель постучал пальцем по экрану планшетного стола.

Хонсу не собирался подвергать «Неукротимого» реальной угрозе, но М’Кару не повредит напоминание о том, как важны для него союзники-смертные. Да, форт был мощным оружием, практически неуязвимым и способным нанести врагу значительный урон, но без поддержки флота он был оружием статичным. Командуя Халан-Голом, Хонсу усвоил по крайней мере одно: неподвижные мишени в конце концов будут уничтожены.

++ Предупреждение: приближающиеся корабли,++ проскрипел сиплый голос адепта Цицерина. Голос этот не имел определенного источника и доносился изо всех отверстий и вокс-решеток сразу, в то же время бульканьем поднимаясь из глубин гротескного, наполненного гнилой пеной бассейна.

– Идентифицировать! – рявкнул Хонсу.

++ Сигнатуры двигателей, тоннаж и протоколы межкорабельной вокс-связи указывают на следующие корабли: пеленг ноль-один-девять – «Меч Ультрамара», фрегат типа «Гладиус»; пеленг ноль-три-семь – «Эрцгерцог Талассара», фрегат типа «Гладиус»; пеленг ноль-два-шесть – «Копье Гиллимана», фрегат типа «Нова». На пеленге ноль-четыре-один – «Гнев Геры», эсминец, тип «Охотник».++

– Солидная огневая мощь, – отметил Грендель.

– Но меньше, чем у «Поколения войны», – возразил Хонсу.

++ Предупреждение: внешние авгуры регистрируют запуск торпед.++

– Началось, – сказал Хонсу с удовлетворением. – Приготовить орудия непосредственного прикрытия.

++ Статус: орудия готовы и получают информацию о целях.++

– Полный вперед, – приказал Хонсу и, едва успев договорить, почувствовал вибрацию в плитах палубы. Трансформация, которой подверг себя Цицерин, была, безусловно, отвратительной, но очень эффективной. – Запустить ответный залп. Цель – «Гнев Геры», торпеды есть только у нее.

Хотя это никак не ощущалось, Хонсу знал, что торпеды в это же мгновение покинули свои носовые отсеки. И действительно, на планшетном столе высветился целый ураган иконок, по которым, однако, невозможно было определить, сколько именно снарядов выпущено.

++ Патрульно-эскортные корабли маневрируют для перехвата торпед.++

– Ну и пусть, – ответил Хонсу. – Все не перехватят.

Патрульно-эскортные корабли Ультрадесанта встали на пути торпед и встретили приближающиеся снаряды шквалом огня. Шансы попасть в объект столь маленький и быстрый, как торпеда, были почти ничтожны, но капитаны, понимая это, заполнили пространство перед своими кораблями заградительными веерами разрывной шрапнели и маскирующими разрядами электромагнитного излучения.

В тринадцати торпедах духи машин среагировали на ложные сигналы, что вызвало преждевременную детонацию, и облака разлетающихся обломков разорвали еще с десяток снарядов. Капитаны эскортных кораблей нырнули прямо в гущу торпедного залпа, чтобы вычистить назначенные им сектора батарейным огнем. Этот дерзкий маневр уничтожил еще одну часть торпед – но не все.

Из пятидесяти запущенных торпед сквозь заграждение пробилось всего несколько, а через систему непосредственного прикрытия к «Гневу Геры» долетела всего одна. Быстрая ликвидация повреждений дала кораблю возможность продолжить бой лишь с незначительной потерей в эффективности.

«Гнев Геры» вместе с другими кораблями Ультрадесанта пробили первую линию обороны Железных Воинов; флот Каарьи Саломбар, оставшийся у них в кильватере, перегруппировался и устремился следом.

Основная часть флота Хонсу завершала уничтожение орбитальной обороны Талассара, а тем временем расстояние между «Неукротимым» и флотом врага быстро сокращалось. Только один корабль стоял между фортом и ультрадесантниками: «Поколение войны».

Глубоко в недрах корабля, в тенях нижних палуб, Ардарик Ваанес бесшумно, как хищник, двигался сквозь тьму. Он казался сгустком мрака среди еще более густой черноты, и каждое движение его было быстрым и выверенным.

На флагмане Хонсу было малолюдно: в его коридорах с обшивкой из голого металла набралось бы едва сто Железных Воинов, а команду составляла смесь рабов, сервиторов и уродливых созданий вообще непонятного происхождения. В таких условиях легко оставаться незамеченным, но Ваанес перемещался так, словно по его следу шла целая армия охотников. Он пересек похожие на пещеры оружейные палубы, где орда рабов с помощью цепей полиспастов поднимала огромные торпеды на рельсовые направляющие. Он призраком проскользнул через отсеки, где стояли потрескивающие конденсаторы, питающие механизмы корабельного жизнеобеспечения; при этом падший магос, напрямую подсоединенный к бьющемуся сердцу корабля, его не заметил. Затем он прошел по жилым палубам, где тренировались воины и проводились ужасные ритуалы, призванные завоевать склонность капризных богов варпа.