– Запасные полки? – вслух подумал я.

– Им надо платить. И сразу. А никто из наших не знает, где Богиня держит запас средств. Придётся использовать только основной состав, то, что осталось. Им платят только после окончания контракта, а вы к тому времени, может быть, уже освободите Богиню.

"Или погибните", – мысленно продолжил я.

Но даже срочные дела с гуркхчи пришлось отложить. Нам катастрофически не хватало кораблей. Надо было завозить продовольствие, сменять уставших бойцов, навещать с визитами вежливости тех правителей дружественных планет, у которых возникали срочные проблемы. У нас и так было мало ресурсов, и мы не могли себе позволить потерять ни один из доброжелательных миров. Мы вывезли телепорты из тех миров, где они использовались редко, и установили их там, где в них была большая нужда. Это позволило высвободить часть кораблей для боевых действий против гуркхчи.

Только два месяца спустя наши войска ступили на планету Дьюк, где вторая и четвертая роты вели неравные оборонительные бои против гуркхчи. Две сотни наших наскоро подготовленных новичков и четыре сотни надёрганных из разных подразделений солдат старого состава прибыли на помощь ротам, в которых оставалось не более половины состава. Потрёпанные штурмовики на остатках ресурса ежедневно вылетали на бомбежку промышленных объектов гуркхчи, и только благодаря этому их ещё удавалось удерживать на планете. Роты держали оборону на скалистом полуострове, на окончании которого располагался аэродром штурмовиков. Несмотря на то, что наши солдаты сражались с помощью дистанционно управляемых роботов, а противник гнал на нашу оборону живых солдат, наши потери всё равно были высокими.

Гуркхчи владели многими технологиями, которые позволяли им создавать довольно мощное оружие. По прилёту мы сразу попали под артобстрел.

Своих солдат гуркхчи не жалели. Сами гуркхчи представляли из себя небольших, тонких, длиной по десять сантиметров, существ, чем-то похожих на наших многоножек. Вероятность того, что они погибнут при атаке, была невелика. Потеряв своего носителя, они просто возвращались и находили другого носителя, а затем шли в бой снова. Бывало и такое, что потерявшие носителя гуркхчи ползли вперед и пытались сделать гуркхчи из людей. По этой причине на этой планете не разрешалась снимать защитное поле. Но гуркхчи научились обходить и это препятствие, проползая в человека через сапоги, в которых они прогрызали дырки во время сна (сапоги не защищены защитным полем). В этом случае приходилось расстреливать своих.

На этой планете в качестве носителей гуркхчи использовали разумных существ кентавровидного типа. На наше несчастье, их было довольно много. Надёжной технологии определения наличия или отсутствия гуркхчи в таком кентавре у ребят не было. Они ожидали прихода исследователей с отработанной технологией. Когда они увидели наше жалкое воинство, да ещё и с такими печальными вестями, то совсем приуныли.

Впрочем, главным нашим оружием были не солдаты с боевыми роботами и даже не новый крейсер. Этот крейсер сошел с неведомых верфей Богини и в один прекрасный день появился у нашей базы с полной командой (расположения этой базы никто из них не знал, команду туда перекинули через телепорт, а потом, когда крейсер был готов, телепортировали к нашей базе вместе с крейсером). Некоторые надежды на победу давали вирусы, выведенные специально против гуркхчи, а также технология, которую мы собирались отобрать у племени, живущего на этой планете.

В первые дни наши боевые корабли серьёзно проредили нападавших, а также поразбрасывали вирусы над всеми разведанными местами обитания гуркхчи. Натиск на оборону практически прекратился. После этого можно было переходить ко второму пункту плана – к крепости Дьюк. Планета называлась по имени этого племени, самого древнего на этой планете. Кентавры были более поздней расой, привезенной одним из кланов с другой планеты.

Я попробовал своё устройство чтения мыслей на кентавре с гуркхчи. Никаких отличий от обычного кентавра, которого поймали по моей просьбе, найти не удалось. Эти гуркхчи умеют неплохо маскироваться. Единственным способом их обнаружения до сих пор оставалось сканирование с высоким разрешением на просвечивающей аппаратуре.

Мы высадились с кораблей около крепости и сразу осадили её. Крепость находилось на другом континенте, и, по нашим данным, гуркхчи сюда ещё не добрались. Обитатели крепости от каких-либо контактов с нами отказались, пригрозили пожаловаться кланам. Штурм стал необходимостью. Перед штурмом Адмирал Пуииста попросил Фиу и Суэви написать ему речь – приказ на наступление. Адмирал хотел сказать что-нибудь особенное. Перед нами была древняя и опытная раса, и никто не знал, какие сюрпризы она может преподнести.

Прекрасно зная свою банду, я остался присмотреть за тем, что они напишут, но они начали вполне правильно.

– Надо начать о том, что это особенный день, что мы на краю выживания что и перед нами стоит очень важная задача, – рассуждал вслух Суэви. Фиу хмыкал и записывал.

– А как обратиться к солдатам? "Солдаты" слишком сухо, "друзья" – тоже не то, – вдруг спросил Фиу.

Я убедился, что дело движется, и занялся другими проблемами, тем более, что их был небольшой миллион.

На следующее утро начался штурм. Все наличные корабли – оба крейсера (новый и починенный), транспорты и даже Аис – извергли огонь, плазму и снаряды. Не в полную мощность, конечно: на полной мощности они могут уничтожить половину планеты, но тоже очень впечатляюще. Половина использованной мощности пропала зря – у расы дьюков оказались неплохие защитные экраны. Остальная половина достигла укреплений, но насколько удалось их повредить, оставалось неизвестным. В это время адмирал читал приказ – обращение к войскам. И прочитал он буквально следующее:

– Служивые! Все, кто отдает честь уже много лет! Нам показали задницу! Наших друзей заперли в сортире! Наши корабли связали пучком, наши самолёты утопили! Из наших танков сделали автобусы! Нас назвали так, как нас не называли даже жены! Я обращаюсь к вам, к тем, кто дышит со мной одним воздухом, кто дышит со мной разным воздухом и кто не дышит одним со мной одним воздухом вообще! Вот, впереди, перед вами, ужасное место. Это макаронная фабрика! Там вешают лапшу на уши! Я знаю, что многие из вас сами любят это делать! Я знаю, что многие из вас хотели бы это повторить и что многие из вас готовы сделать это со своим товарищем! Но сейчас не время для кулинарных упражнений! Та задница, которая окружает нас со всех сторон, гораздо больше той, что нам показали! – адмирал, привычный к прочтению разных приказов, насыщенных непонятными ему терминами от "серой плесени", до этого момента читал приказ совершенно спокойно. Но слово "задница" было ему очень хорошо знакомо, поскольку входило в фольклор всех времён, всех рас и всех подразделений. Он подслеповато посмотрел на экран коммуникатора, затем прокрутил текст взад – вперёд, а затем негромко прочитал последнюю фразу ещё раз.

Я посмотрел на Фиу. Тот бочком – бочком отошел к Суэви и зашипел:

– Ты какой файл взял?

– Тот, что побольше, со звёздочкой, – недоуменно ответил Суэви.

– Ой-ой-ой, – сказал Фиу, закрывая глаза руками.

Тем временем адмирал продолжал удивленно читать дальше:

– Меч воина может отрубить голову. Излучатель может пробить стенку. Перед вами стоит ещё большая задача! Стряхнем лапшу с ушей всех народов! Умрём, а доживем до того момента, когда все макаронники станут кондитерами! Мы накормим нашими сладостями всех, у кого на планетах ещё нет проблем! Мы ещё увидим, как улыбка от переполняющего их счастья выйдет за пределы их наглых морд! Пусть у них будет веселье не хуже, чем у нас! Пусть наша задница станет их задницей! Не бойтесь остаться без задницы – задницы хватит на всех! Мы с вами пойдём вперёд, в будущее, туда, где у каждого будет любящий утюг, ласковый корабль и пластиковая задница на любой вкус! Приведите ко мне всех, кто плетет на этой фабрике интриги из макарон! Мы покажем им, что такое настоящее вышивание бисером из проводов! За нашу победу! Вперёд! Ура!