- Это делает вам честь, миледи. Вы будете сегодня в ратуше? – демон продолжал соблюдать этикет, подобный вопрос ни к чему не обязывал.

- К сожалению, да, - Альвира и впрямь не хотела появляться на это событие, тем более, что предстоял разговор с Кайром и она хотела отодвинуть его как можно дальше.

- Молодая красивая графиня не любит танцевать?

Шатенка интриговала, но не настолько, чтобы начать присматриваться к ней с дальнейшей перспективой.

- Люблю, - бой закончился и девушка впервые заглянула демону в глаза. – Просто там будут встречи, которых хотелось избежать или отложить. К тому же отец намеревается продолжить моё обучение в другом учебном заведении, надеюсь переговорить с ним на эту тему. Простите, ваше высочество…

Она присела в лёгком поклоне и удалилась в сторону общежитий.

Илинар снова взглянул на браслеты. Чистое серебро, не более. Одна из возможных претенденток на его титул. Но сердце не дрогнуло от нескольких минут разговора – приятно, не более.

- Ты чего такая счастливая? – Виола уже сдала учебники и теперь потихоньку перебирала платья, соображая, какое из них лучше надеть для выхода в город.

Фиа набрала в грудь воздуха. Потом всё-таки сдулась, принимая горделивый вид.

- Мне Кайр только что предложение сделал, вот! - выпалила она и замерла в ожидании поздравлений.

- Какое предложение? – не поняла соседка, продолжая копаться в своих вещах и заодно соображая, в чём пойти на выпускной бал, до которого оставалось не так уж и много времени.

- А вот такое, - завертелась перед зеркалом Фиа, поправляя волосы. - Он мне предложил за него замуж выйти и поцеловал.

При этом воспоминании она остановилась, прижимая руки к груди.

- Знаешь, а это так романтично… когда перед тобой становятся на колено, и поцелуй, и в груди становится так сладко, - мечтательный вздох девчонки оказался заглушён хохотом подружки.

- Предложение… ах-ха-ха, - Виола закатилась смехом, придерживаясь за край стола. – Тебе? Предложение? Ох, да что ты такая доверчивая-то. С чего ты взяла, что всё это правда? Фийка, пойми, он – барон, а ты – горожанка. Аристократы на нас никогда не женятся, им просто не позволяет статус.

Фиана демонстративно надулась, даже соседка по комнате не верит, что у неё появился настоящий жених.

- Тебе завидно, как и всем остальным, - обиделась она. – Я – аристократка от рождения, настоящая графиня. Это вы все чёрная кость, поэтому так мне и завидуете. Ваше будущее – в земле копаться, а моё – во дворцах жить!

- Фиа, он, наверное, просто пошутил, - вытирая выступившие слёзы, сказала девушка, - Если бы он кому-то из наших красавиц предложил, то я бы поверила. А ты на себя-то посмотри, куда тебе в баронессы. В зеркало глянь и подумай. Ни красоты, ни богатства, ни настоящего титула. Жениха в другом месте искать надо, попроще, а не в высший свет пытаться влезть.

- Мне ваши лавочники не к лицу. Может я и не настолько хороша собой, так это просто от недостатка красивых платьев и драгоценностей, - Фиана сердито отвернулась. – Вот сидела бы на троне, так все восторгались.

Вот удружили же ей с соседкой – ни понимания, ни уважения, только смешки да подковырки.

- Да ладно, не бери в голову это предложение. Бароны Веранские приближены ко двору, а у тебя ни воспитания, ни манер, - Виола кивнула на вчерашнее платье с пятнами после прогулки. – Наплюй и забудь. Скоро дипломы вручат и будем мы считаться полноправными магами. Сейчас до родителей добегу, расскажу им, что сдала последний зачёт. Кстати, а в чём ты собралась на выпускной идти?

Фиана пожала плечами, выбор у неё был ещё меньше – форма и три платья, из которых одно тёплое шерстяное. Да какая собственно разница, своих денег на бальный наряд всё равно нет. Надо будет сегодня вечером пробраться в ратушу, встретить Кайра, а по дороге домой поговорить с ним насчёт приличного наряда. Пора жениху начинать обеспечивать свою невесту.

Илинар вернулся в гостиницу озадаченным. Оказавшись свидетелем спектакля под названием «предложение руки и сердца», он не понимал, неужели девушка не видит, что над ней просто подшучивают и никаких чувств нет и в помине. Всё это действие сильно смахивало на репетицию настоящего предложения. Вот только с чего эту особу выбрали на такую неприглядную роль? Парень не производил впечатления ловеласа, стремящегося разбить как можно больше сердец. И было видно, что этот обман не доставляет ему никакого удовольствия, напротив, он словно пытался отодвинуться от «невесты».

Тут же вспомнилась мать, с точно таким же оттенком волос, и он поморщился. Столько лет прошло, а подобные воспоминания продолжали причинять боль.

Он плюхнулся на диван, закрывая глаза и настраиваясь на повторное сканирование. Теперь ему предстояло по памяти воспроизвести всех магов земли и подумать, кого следует пригласить в Долину теней для работы. Мысли опять непроизвольно съехали на особенности ауры девчонки. Дар сам по себе небольшой и странный, да и цветы у неё выходили, м-м-м, какие-то чахлые, не идущие ни в какое сравнение с буйством зелени на соседних участках.

Самые лучшие растения были у двух магичек – на делянке сплошь засаженной съедобными и пряными травами и у графини, которая и в самом деле любила цветы. Но одна, а он навёл справки, собиралась вернуться в родительский дом, в лавку зеленщика, а вторая по своему статусу не подходила на роль садовницы.

Наверное придётся предложить работу светловолосой и заодно предоставить возможность уехать отсюда.

- Ваше высочество, - в дверь заглянул один из сопровождающих, - скоро начнётся бал, вас уже ожидают в ратуше.

- Да иду я, иду, - Илинар с досадой поднялся с дивана. Оставалось только переодеться. При воспоминании о том, как на прошлом светском вечере он оказался в цветнике из незамужних красавиц, у него свело скулы.

Ратуша уже заполнялась прибывающими гостями. Из подъезжающих карет выпархивали разодетые в пух и прах девушки. Все знатные семьи привезли своих дочерей на этот праздник, втайне лелея надежду заполучить Илинара Шангарского в зятья.

У демона зарябило в глазах от того обилия драгоценностей, которыми увешались все приглашённые дамы. Конечно, здесь почему-то считалось, чем больше бриллиантов надевает на себя супруга или дочь, тем выше оценивается благосостояние семьи. Маг воды скупо усмехнулся, добрая половина этих драгоценностей находилась в залоге или была взята напрокат. Не удивительно, что они так жаждали породниться с его семьёй.

Сопровождающая его делегация тоже не проявляла особого энтузиазма. В империи подобные светские развлечения проводились не чаще двух раз в год, только из-за приезда большого количества высокопоставленных особ из других государств, а для себя предпочитали обходиться мелкими семейными праздниками. Правда, танцевать и учить этикет заставляли всех, с целью повышения уровня образования и на всякие выездные случаи.

Илинар рассеянно обвёл взглядом спешно прихорашивающихся девушек, сразу заболели зубы от обилия сладких улыбок, которые посылались в его адрес.

Одна из дам привлекла его внимание, и он, мгновенно оживившись, шагнул в её сторону. Невысокая крепкая женщина, с проблесками седины в каштановых вьющихся волосах, ещё сохранила остатки былой красоты. Бархатное бордовое платье, украшенное аппликациями из серебристых кружев, небольшая нитка жемчуга и маленькие серёжки составляли весь выходной наряд.

- Княгиня Мильская, очень рад вас здесь увидеть, - демон склонился в почтительном поклоне, прикасаясь губами к протянутой руке. - Не составите ли мне компанию для этого восхитительно затянутого танца, такты которого я уже слышу?

- С удовольствием, - женщина величаво поднялась со своего места и тут же, не удержавшись, зашептала, - У тебя, мой мальчик, такое лицо, будто ты выпил стакан неразбавленного лимонного сока.

- Вы же знаете, как я ненавижу подобные мероприятия, это только Фениксу удаётся держать себя на них соответствующим образом, - ответно пробурчал «мальчик», который был в несколько раз старше её, пытаясь одновременно выглядеть более радостным и счастливым от лицезрения здешнего общества.