- Как обстоят дела с поиском невесты? - Аулиния Мильская могла себе позволить подобные вопросы. - А то, смотрю, для тебя приготовили целый цветник.

- Из-за вас не могу ни на кого другого смотреть, - с тоской в голосе шепнул Илинар. - Будь вы помоложе, даже бы и не раздумывал.

Княгиня лукаво прищурилась. Превосходно зная Шангарскую семью, она давно и успешно вела с ними дела, поэтому, на правах друга могла говорить и о семейных проблемах.

- У меня даже внучки для тебя не приготовлено, наша семья, как заклята, рождаются одни мальчишки, - с некоторым оттенком гордости произнесла женщина, - скоро и внуков уже придётся выводить в свет.

Остальные девушки с вздохами разочарования принимали приглашения от других кавалеров. Одно радовало – драгоценный гость не мог танцевать с одной и той же дамой больше двух танцев, а значит, у каждой из них появлялся шанс быть приглашённой.

- Что вы скажете о здешнем обществе? – опять заговорил демон, с нескрываемой тоской оглядывая зал.

- Вертихвостки, лгуньи и интриганки, - констатировала Аулиния, - все в своих родителей. Хотя между собой заключают весьма неплохие браки, но это только из-за того, что друг друга стоят. Зная тебя, могу сказать одно – не подходит ни одна, исключения очень редки.

И она кивнула в сторону графа Листвинского и графа Чермит, чьи дочери увлечённо обсуждали новые веяния в садово-парковом искусстве, только набиравшем обороты в столице.

- Всего две? – шангарец скользнул взглядом по знакомой шатенке, которая послала ему лёгкую улыбку и тут же вернулась к разговору, больше ничем не выказывая своей заинтересованности к принцу.

- Листвинский сбежал из столицы, предпочёл провинцию для себя и своих детей. По его мнению придворная жизнь портит молодых людей. Сын и дочь интересуются архитектурой, их замок одно из самых примечательных строений в округе. Чермит… его дочь в этом году заканчивает местную школу магов, обожает растения и отдаёт своему увлечению много времени и труда. Поговаривают, что с этой семьёй не прочь породниться род Веранских, но мне кажется, что они друг другу не подходят. Остальные точно не для тебя.

Илинар вздохнул с облегчением, мнению княгини он доверял полностью. Леди Мильская рано стала вдовой, но выходить замуж второй раз отказалась, приняла на себя поместье и с головой ушла в воспитание троих сыновей-погодков и хозяйственные заботы. Обладая отличной деловой хваткой, она сумела приумножить своё состояние. Постоянно пропадая на полях, в деревнях и прочих угодьях, трудилась сама, не доверяя никому из управляющих.

- Как там поживает твой старший брат? – этот вопрос она не смогла обойти своим вниманием. – Феникс нашёл свою пару?

- Великолепно, - впервые с начала вечера демон позволил себе тепло улыбнуться. - Ему так повезло с супругой! Лиза – настоящее сокровище, о котором можно только мечтать. Сиверн в поиске и разъездах. Кстати, у меня проскочила идейка насчёт наших брачных браслетов. Не позволите ли мне её на вас проверить, леди Аулиния.

- Артефакт? – с удивлением повернула голову к нему княгиня, продолжая неторопливо выделывать танцевальные па.

- Отцово произведение искусства. До сих пор не могу понять, что он в них заложил.

- Уважаемый лорд-герцог, - громко и певуче тут же произнесла княгиня, незаметно пожимая ему руку, - проводите меня на террасу. Здесь душно, хочется подышать свежим воздухом и задать вам несколько вопросов.

Манёвр удался, и демон увёл свою даму подальше от лишних глаз и ушей.

Терраса оказалась просторной, с банкетками для отдыха, со столбиками, увитыми плетистыми розами. Искусно созданная тень оставляла много места, где можно было поговорить наедине.

- Сейчас все решат, что ты извращенец, кидающийся на престарелых дам, - не удержалась от ехидного замечания Аулиния и с любопытством взглянула на своего спутника. – Давай, показывай, мне не терпится посмотреть на очередное произведение искусства, созданное уважаемым лордом Аркрейном.

Илинар оглянулся по сторонам и достал из кармана брачные браслеты.

Леди просияла, достаточно было беглого взгляда, чтобы понять, что изделие с двойным дном. Аулиния наклонилась ниже, пытаясь разглядеть причудливую рунную вязь, потом провела над ними ладонью. О её даре мага-сканера никто не знал, никто, кроме Шангарской семьи, которой она доверяла.

- Хорошая зачаровка, - с восхищением сказала женщина. - Очень мудрая и тонкая работа. Всего сказать тебе не могу, просто не знаю, но они должны светиться при приближении к той, к которой ты сможешь испытывать тёплые чувства. Возможно, из-за схожей судьбы или чего другого. Заметь, ответного чувства они не гарантируют, поскольку артефакт создавался на твоей крови. Подскажут верное направление, своим блеском попытаются уберечь от ошибок. Смотри, на меня они тоже реагируют. Чистое серебро – признак дружеского расположения.

- Ответного чувства они не гарантируют, - с горечью повторил Илинар. – А значит не спасут от ошибки.

- Любовь – это нечто неопределённое, рождающееся в сердце, а не в разуме. Сам подумай, какой артефакт распознает вероятность её появления. Да и она сама по себе не появляется, она воспитывается, основывается на уважении, дружеском расположении, сходстве интересов, особенно в отношении семьи.

Княгиня развела руками, с тревогой глядя в помрачневшее лицо мужчины. Да, ему самому придётся делать выбор и никакой артефакт здесь не поможет. Помочь может только сердце, но мало кто понимает его правильно, большей частью принимая страсть или влечение за любовь.

Демон перевёл дух и убрал браслеты обратно в карман. Чистое серебро – верно, он благосклонно и дружелюбно разговаривал с дочерью графа Чермит, девушка не показалась ему глупой или пустой болтушкой. Сердце молчало, никак не реагируя на эту особу.

Около Фианы браслеты полыхали, возможно он привяжется к ней, но сможет ли ответить девчонка на его внимание и заботу.

Выводы оказались неутешительными. Конечно, госпожа Мильская не была таким сильным артефактором, как его отец, но жизненный опыт помогал ей делать верные заключения.

Ситуация запутывалась ещё больше, надежда полностью довериться на выбор браслетов растаяла на глазах.

- Илинар, вся жизнь состоит из проб и ошибок, от этого никуда не деться, - Аулиния погладила его по руке, надеясь успокоить.

- Ты знаешь наши обычаи, - прошептал демон. – Брак – это навсегда, развод – позор для всего рода. Я не могу позволить себе ошибиться, ведь от меня зависит и отношение подданных к семье. И вряд ли переживу, если семейная жизнь не удастся…

- Просто не принимай поспешных решений. Насколько я понимаю, повелитель не ограничил вас во времени.

Княгиня подхватила мужчину под руку, вытаскивая обратно в зал. Не стоило проявлять неуважение к собравшимся – пусть не всем, но стоило уделить внимание.

Глава 4

Илинар пробежал взглядом по девушкам, выстроившимся словно в шеренгу около одной из стен. Смотрины, как есть смотрины! И это его здесь предлагают в качестве основного блюда, судя по сгустившемуся ожиданию.

- Ваше высочество, - перед ним легко и непринуждённо склонился высокий темноволосый вельможа с едва заметными проблесками седины, - не уделите мне несколько минут?

- Хотите познакомить с дочерью? – демон не смог удержаться от колкости.

- Думаю, что вы с ней уже знакомы, - отмахнулся граф. – Если будет желание, то представлю по всем правилам. У меня вопрос немного другого характера.

Знаком? Ах, да и верно, ведь это отец Альвиры. Глаза и волосы одни и те же.

То, что не нужно было немедленно идти раскланиваться и вести ничего не значащий разговор, немного успокоило, но принц всё равно насторожился.

- Нужна какая-то помощь?

- Нужен совет и консультация. Если вы располагаете этими сведениями, разумеется, - граф слегка замялся, наблюдая с какой ненавистью на него воззрились остальные высокородные родители.