- Слушаю, - Илинар тоже заметил, как помрачнела шеренга барышень, оставшись без заслуженного внимания. Это обстоятельство немного подняло настроение. Смотрины потихоньку откладывались, как и проверка свойств брачного артефакта.

- Я хотел бы отправить свою дочь на второе обучение в Школу невест лэры Клариссы. Альви – хороший маг земли, но мало смыслит в бытовом направлении. Вам что-то известно об этом заведении?

- Его хвалят, - коротко и исчерпывающе ответил демон и призадумался. Может следовало самому навестить сиятельную лэру? Невесты там воспитывались в лучших традициях, все сплошь с магическим даром, заточенным на хозяйство. А, главное, они не чурались представителей других рас, которые в поисках подходящей пары часто обращали свои взгляды именно в эту Школу. – Директриса – мудрая женщина, воспитала не одно поколение девушек. Репутация обучения известна на всех континентах. Но удовольствие очень дорогое, как для родителей, так и для женихов. Если вы готовы к тому, что ваша дочь может стать супругой нелюдя, то стоит попытаться.

- Что люди, что нелюди – везде попадаются разные особы. Различия не вижу, - граф задумался. Похоже ему удастся одним выстрелом убить двух зайцев – избежать брака дочери с бароном Веранским, которого он не считал лучшей партией для дочери, и дать ей возможность посмотреть на тех, о ком молчали в Школе магов.

- Не согласен, - покачал головой Илинар. – Обычаи у всех разные, они могут стать препятствием к удачному браку.

- Насколько я понял – заключение союза не является обязательным условием, - Чермит скользнул взглядом по залу, недовольно замечая, что его дочь уже кружится в танце с Кайром. Радовало то, что не выглядела счастливой и радостной от компании своего кавалера.

- Нет, союз не обязателен, - подтвердил демон, в свою очередь оглядывая танцующих.

Центр зала пустовал, всего несколько пар вышли на паркет. Остальные словно замерли около стены, ожидая, когда принц закончит разговор. Лица высокопоставленных особ слегка поразгладились – по всему было видно, что беседа идёт не о знакомстве и последующих визитах.

- Вы сняли камень с моей души, - признался Чермит. – И очень помогли в принятии важного решения.

Приглашения познакомиться с дочерью опять не последовало, и мужчины разошлись довольные друг другом. Только Илинар призадумался – может и впрямь стоило обратить внимание на Альвиру? Её отец производил приятное впечатление, решал вопросы, связанные с будущим своей дочери, но не навязывал её принцу.

Увидев, что Альви закончила танцевать с кавалером, который показался смутно знакомым, демон решительно направился в её сторону через весь зал.

Кайр тем временем уже покинул девушку, устремляясь к знакомым, с которыми согласно правилам этикета обязательно стоило перекинуться хотя бы парой слов.

Следующий танец опять был медленным и плавным, позволяющим вести спокойный разговор.

Миледи графиня не отказала, понимая, что принц не просто так ищет знакомые лица. Беседуя с подругой, дочерью графа Листвинского, Альвира видела, что шангарец на самый первый танец выбрал даму постарше, судя по всему из круга друзей или очень хороших знакомых. Не бросился перебирать юных красавиц, меняя их как перчатки, а прежде всего отдал дань уважения. Это ещё больше подняло демона в её глазах и ещё раз заставило призадуматься – а нужен ли ей брак с Кайром? О любви между ними речи не шло, что бы он себе не воображал, симпатия и не более.

- Тянете время, ваше высочество? – спросила она, лишь только после обязательного поклона раздались первые такты музыки.

- Так очевидно? – удивился Илинар, слегка обнимая девушку за талию.

- Вы чередуете танцы со знакомыми с разговорами, а между тем наши аристократочки впадают в уныние, и вовсе не торопитесь осчастливливать их своим вниманием.

- Я вам неприятен? – демон крутанул свою партнёршу, одновременно бросая взгляд в сторону замерших дворянок.

- Ни в коем случае, - Альвира после поворота положила руку к нему на плечо. – Танец с вами для меня отдых.

Вежливо и вполне по-светски, и в то же время ни о чём.

- Или способ спрятаться от нежелательного кавалера? – Илинар оценил мрачную физиономию барона Веранского и… вспомнил его. Это был как раз именно тот парень, который разыгрывал театрально представление с предложением руки и сердца.

- Вашей проницательности можно позавидовать, - согласилась девушка. – С некоторых пор мне и в самом деле хочется проводить меньше времени в обществе этого молодого человека. Моя искренняя благодарность за приглашение!

- Поклонник, жених?

- Неудавшийся жених, он просто об этом не знает, - Альвира бросила короткий взгляд в сторону барона, который тут же занялся разговором, чтобы скоротать время до следующего танца. – Детская симпатия разлетелась вдребезги под грузом последних событий.

- Вы вышли бы замуж, а…

- …а потом пожалела об этом, - закончила фразу графиня. – Нужно ещё время, чтобы окончательно решить – нужен ли мне брак с этим дворянином.

- А отец?

- Именно он предложил мне не торопиться и подумать…

Танец уже заканчивался, и партнёры одновременно бросили тоскливый взгляд в сторону, заметили это и ехидно улыбнулись друг другу.

Фиана валялась на постели, напряжённо ожидая, когда на небе начнут сиять звёзды. Тогда, под покровом темноты, она хотела проскользнуть в сад городской ратуши, чтобы в окно полюбоваться на праздник и на Кайра. Соседка до сих пор не вернулась от родителей и никто не мешал предаваться мечтам. В грёзах с завидным постоянством возникала карета с баронским гербом и тяжёлый перстень рода, который она непременно станет носить постоянно.

Почти все сокурсницы, которые не получили приглашения, ушли в городской парк, прихватив с собой и парней. Её с собой не звали, не желая выслушивать очередной рассказ о несостоявшемся титуле из-за жестоких родственников. Мать навещать тоже не хотелось – по правде, она вообще не собиралась возвращаться в скромное жилище цветочницы, а уж тем более продолжать семейное дело.

Мысли неожиданно переехали на то, как могут отнестись к решению Кайра его родители. А вдруг, они окажутся недовольны её внешностью или манерами? Фиа подскочила и метнулась к зеркалу, висевшему около небольшого одёжного шкафа. В стекле отразились большие серые глаза, опушённые густыми ресницами, и растрёпанные светло-пепельные волосы. Да, конечно, до ухоженной красоты благородной леди ей далеко, но ведь вроде бы и не дурнушка. Странно, почему, кроме Кайра, на неё никто так и не обратил внимания? Пригладив волосы и переплетя косу, она послала самой себе в зеркало воздушный поцелуй и выскользнула из комнаты.

Путь до ратуши много времени не занял, гораздо дольше она ходила вдоль тяжелой кованой ограды, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. О том, чтобы пройти через ворота, можно было даже и не думать, стража придирчиво оглядывала гостей и пропускала только по приглашениям.

Наконец нашлась калитка, достаточно низкая, через которую было перелезть. Воровато оглянувшись, Фиана подобрала подол платья повыше и, ругаясь вполголоса, полезла наверх.

Вверху калитка заканчивалась острыми пиками, платье ей удалось сохранить в целости, а вот ногу девушка всё-таки поцарапала, потеряв равновесие. Трава оказалась мягкой и ухоженной, чуть спружинив при падении.

Фиа перевела дух, рассиживаться долго не имело смысла, под платьем царапину, пусть и глубокую, никто не увидит. Потом, в общежитии, будет время зализать раны. Пригнувшись, она похромала к зданию ратуши, стараясь держаться в тени деревьев и живой изгороди. Лёгкий аромат цветущего жасмина придавал вечеру романтический оттенок. В деревянной резной беседке, оказавшейся на пути, разговаривали двое и девушка чуть притормозила, стараясь ступать как можно тише.

- Альви, любовь моя! – этот голос она узнала бы из множества других. Чуть пошатнувшись от догадки, заставившей сердце на мгновение приостановиться, Фиана подошла ближе. - Всё в порядке. Я уже поговорил с родителями, и сразу после выпускного вечера они собираются нанести визит твоей семье. Как только будет оглашена договорённость о помолвке, нам больше не придётся прятаться, скрывая свои чувства.