Если бы Шимрра узнал всё это, Ном Анор тоже оказался бы в числе казнённых на арене.

Воины в зрительских рядах амфижезлами и дубинками «убеждали» публику проявлять больше энтузиазма, но всем, чего им удалось добиться, были редкие одобрительные крики, поскольку внизу на арене события развивались совсем не так, как планировалось.

Если вместе с виновными были арестованы и невиновные, они должны были кричать об этом, умоляя Шимрру о пощаде. Вместо этого «отверженные» с готовностью шли на смерть; и глядя на то, как звери отрывают их товарищам конечность за конечностью, вырывают внутренности, раздирают на куски, давят, как гнилые фрукты, швыряют, словно игрушки, они сыпали проклятьями в адрес Шимрры и представителей знати вперемешку с возгласами «Пророк жив! Да здравствует Пророк!»

Джакан, Нас Чока, Кела Кваад и Дратул могли лишь с тревогой наблюдать за казнью, молча соглашаясь с утверждением, что каждый из арестованных — злостный еретик.

Никто из представителей элиты не смел даже взгляда бросить на Шимрру — никто, кроме Ном Анора, который, наблюдая за владыкой краем глаза, видел, как тот смеётся.

Все собравшиеся в информационном центре «Ралруста» замолкли, когда проектор высветил голограмму, загруженную адмиралом Кре'феем. В прозрачном голубом мерцании возникло изображение планеты, покрытой лианами, гигантскими папоротниками и деревьями с огромными листьями, имеющими форму веера и лёгкими как пух. Из пышной растительности вверх поднимались острые шпили и плосковерхие утесы, вдалеке виднелись огромные горы, сквозь покрывающую их зелень проступал литой скелет, а на обрывах в геометрически правильном порядке располагались пещеры. В водоёмах отражалось фиолетовое небо, через узкие ущелья без изгибов и поворотов медленно текли реки.

Сквозь джунгли проступали заросли мха, окрашенные то в ярко-алый цвет, то темнеющий до малинового, то в мерцающий чёрный или отблёскивающий искрами синий; через всё это проходили полосы, сверкающие, словно драгоценный металл. В небе над джунглями парили крылатые существа, внизу бродили крупные звери.

Эта картина казалась слишком необычной, чтобы быть реальной. И в каком-то смысле она не была реальной.

— Корускант, — пояснил Кре'фей для своей аудитории — нескольких сотен офицеров Альянса. Он нажал ещё одну кнопку, и на первую голограмму наложилась вторая, показав Сенат, Высоты Кэлокур, Колоннаду Общин, Эспланаду Глиттанаи и другие когда-то знаменитые районы бывшей столицы галактики. — Вы видите, что всё сильно изменилось, — добавил ботан.

Сидя сбоку от трибуны для командного состава, Хан и Лея сохраняли задумчивое молчание — как и все собравшиеся, в том числе и большинство тех офицеров, которые присутствовали на неофициальном брифинге вместе с Ханом, Леей и Джейной четыре дня назад.

— Вы противоречите вашим собственным доводам в пользу штурма Корусканта, — подал голос хатт, сидевший в первом ряду. Имя его было Эмбра, и возглавлял он группу сопротивления, известную как «Сизарские контрабандисты». — Восстановить планету явно уже невозможно. Из того, что мы видели, вполне очевидно, что йуужань-вонги даже изменили орбиту и скорость вращения планеты.

— В любом случае, к чему нам тратить и без того слишком скудные ресурсы на освобождение Корусканта? — задал вопрос офицер с Агамара. — Чем нам помог Сенат Новой Республики, когда началось вторжение? Они нами просто пожертвовали. Они позволили врагу захватить миры Внешних Территорий и Среднего Кольца, отозвав все силы для защиты Центра.

— Нам уже пришлось раскаяться о многих принятых решениях, — проговорил с сильным салластанским акцентом Сиен Совв. — Все мы помним бесчисленные примеры катастрофических ошибок. Но это всё вопросы политики, и они не должны сейчас вызывать среди нас разногласий. Шимрра хочет, чтобы мы поверили в неприступность Корусканта и в то, что его будто бы нельзя восстановить. Но ситуация не безнадёжна. Да, орбита изменена, температура на поверхности сильно повысилась. Но от этого планета не стала непригодной для жизни. Как видите, поверхность планеты сейчас покрывает обильная растительность. И под растительностью сохранились невредимыми или пригодными к восстановлению многие технологии прежнего Корусканта.

Со своего места поднялся Гэвин Дарклайтер, командир «Эскадрильи проныр».

— Господа, исходя из информации, представленной нам Джейсоном Соло, Корускант укреплён тайными средствами защиты. Джедай Соло указал на то, что атака может вызвать необратимые последствия, которые сделают планету непригодной для жизни.

— Мы приняли к сведению доклад Джейсона Соло, — сказал Кре'фей. — Но из-за того, что ему пришлось перенести во время плена, мы не можем считать его утверждения неопровержимыми.

Хан быстро опустил ладонь на плечо Леи:

— Эй, успокойся. Чего ты ожидала услышать от Кре'фея?

Лея повернулась к нему:

— Но ты ведь веришь Джейсону.

— Я-то поверил. Но эти ребята не такие умные, как мы.

— На Кэлууле ты говорил совсем другое.

Хан махнул рукой:

— А, всё это только для видимости.

Слово вновь взял Совв:

— Наш удар по каравану «Бригады мира» у Селвариса был лишь первым шагом в дестабилизации режима Шимрры.

— Один вопрос, адмирал Кре'фей, — встрял командир истребительного полка, имени которого Хан не помнил. — Я думал, мы выиграли войну при Эбак 9.

— Это не вопрос, — проворчал Кре'фей, — но я всё равно отвечу. Война не будет выиграна, пока мы не освободим Корускант! Наш священный поход не только оправдан, но и абсолютно необходим. Корускант жаждет отмщения! — Смягчив голос, он добавил: — Планируемая Шимррой операция против Мон Каламари оставит Корускант слабо защищённым и уязвимым. Даже если нам не удастся застигнуть силы обороны противника врасплох, вероятно, мы сможем убить Шимрру, или, по крайней мере, сделать его пребывание на Корусканте слишком неприятным, чтобы он там оставался. Удар по Корусканту — последнее, чего он от нас ждёт.

— Командиры ячеек Сопротивления на Корусканте подтверждают, что время пришло, — добавил Эйрен Кракен. — «Отверженные» готовы поднять восстание. Разведка Альянса полагает, что пленные были спасены «отверженными» не для жертвоприношения или удержания в заложниках, но как признак того, что еретики готовы объединиться с нами в борьбе с режимом Шимрры. Сам Шимрра прекрасно сознаёт, что ему придётся сражаться на два фронта, и его атака на Мон Каламари — фактически акт отчаяния. Он понимает, что должен будет разбить нас прежде, чем мы соберем достаточно сил, чтобы уничтожить его, и прежде чем еретики свергнут его с трона.

— Относительно того донесения, на которое ссылается полковник Дарклайтер, — продолжал генерал. — Корабль-сеятель, доставивший Планетный Мозг на Корускант, потерпел крушение, и тысячи пленных бежали. Многие из этих бывших рабов — которым приходилось питаться серой плесенью и всем, что они могли найти или украсть, — присоединились к партизанам. С нашей помощью они могут ослабить режим йуужань-вонгов изнутри. Внезапное вторжение на планету, которую враг именует Йуужань'таром, будет для него таким же деморализующим, каким стало для Новой Республики падение Корусканта.

Аудитория загудела, но вопросов никто не задавал.

— Я хочу кое-что сказать и о самой атаке на Мон Каламари, — сказал Кре'фей.

Ботан вывел на голопроектор новую картинку: изображение странного существа, напоминающего головоногого моллюска с массой щупальцев разной длины и толщины.

— Йаммоск, — пояснил Кре'фей. — Гигантское генетически выведенное создание, которое служит йуужань-вонгам военным координатором. Его телепатические способности, пусть и ограниченные, позволяют ему осуществлять связь с живыми кораблями йуужань-вонгов и проецировать мысли в сознания других существ — йуужань-вонгов, людей и прочих. Благодаря этой способности присутствие йаммоска может повлиять на исход любого боя.

— Анализ записей последних сражений позволяет предположить, что эскадра йуужань-вонгов будет построена в форме этого чудовища. Линейные корабли, аналоги штурмовых транспортов и прыгуны образуют «щупальца», а наиболее крупные корабли, баржи, кораллоносцы и носители йаммосков составят «сердце» эскадры. — Световая указка Кре'фея показала на щупальца. — Наш план заключается в том, чтобы посеять смятение в этих ключевых зонах; мы используем наши самые быстроходные корабли для атак типа «ударь и беги». Это заставит противника частично нарушить строй и сделать уязвимым центр формации. Удары начнём наносить в тот момент, когда флот противника выйдет из гиперпространства. Когда основная часть эскадры приблизится к Мон Каламари, дальнобойные орудия наших самых крупных кораблей начнут обстреливать её центр. Одновременно будут высланы курьеры на Контруум, где будет ждать вторая половина нашего флота. Мы ожидаем, что, прознав об атаке на Корускант, командующий йуужань-вонгским флотом попытается направить часть своих сил обратно через Тунг'л и Кэлуулу, поручив йаммоскам, размещённым на этих планетах, координировать их действия на случай вражеских засад.