— При всем уважении, адмирал, — встрял офицер-каламарианец. — Нас Чока гораздо умнее Цавонга Ла. Его не удастся обмануть дезинформацией, подброшенной разведкой. И он обязательно будет начеку, если мы попытаемся использовать у Тунг'ла и Кэлуулы корабли-заградители или мины наподобие тех, которые мы так успешно использовали у Эбак 9.

— Именно так, — кивнул Кре'фей. — Поэтому на этот раз мы не будем их использовать. Вместо этого на обе планеты высадятся наши диверсионные группы, которые выведут из строя йаммосков. Лишившись координации, соединения йуужань-вонгов, выступившие на помощь Корусканту, станут гораздо более уязвимыми. У нас едва ли хватит сил, чтобы уничтожить их полностью. Но чем дольше мы задержим их у Тунг'ла и Кэлуулы, тем больше шансов, что наш флот, наносящий удар с Контруума, будет иметь численное превосходство над силами йуужань-вонгов, обороняющими Корускант.

Хан озадаченно хмыкнул, и Лея повернулась к нему.

— Что? — спросила она.

— Что-то не сходится. Если бы нападение на Кэлуулу удалось отбить, йуужань-вонги не смогли бы сейчас использовать её как плацдарм…

Неожиданно Хан вскочил на ноги. Лея подумала, что он хочет поделиться своими опасениями с собравшимися.

Вместо этого он сказал:

— Я хочу принять участие в диверсионной миссии на Кэлууле.

Адмирал Кре'фей повернул голову:

— Благодарю вас, капитан Соло. Считайте, что разрешение дано.

Когда он сел на место, Лея окинула его удивлённым взглядом.

— В чём дело? — спросил Хан.

— В тебе, вот в чём. Селварис, затем снова на Селварис. Кэлуула, затем обратно на Кэлуулу. И только потому, что там, как ты сказал, «что-то не сходится»?

— Да, но я лучше сам отправлюсь на это задание, чем подвергну опасности кого-то ещё.

Лея покачала головой, изумляясь словам супруга.

— То есть, ты считаешь, что лучше пусть убьют нас?

— Наоборот, — усмехнулся Хан. — Не хочу, чтобы ты со мной скучала.

— Да, по крайней мере следующие двадцать пять лет скучать точно не придётся.

Хан шутливо похлопал её по бедру, но голос его был довольно мрачен:

— Есть важная причина: я хочу сделать это ради всех тех, кто погиб или попал в плен на Кэлууле.

После недолгих расспросов тех, кто участвовал «обряде очищения» — или бойне, как шептали многие, — у Ном Анора сложилось впечатление, что только он обратил внимание на смех Шимрры. Сейчас же, два дня спустя после казни еретиков, отвратительная улыбка Верховного владыки была заметна каждому, кто присутствовал в Зале Собраний.

Обвив вокруг предплечья Скипетр Мольбы вместо церемониального цаиси, Нас Чока преклонил перед повелителем колени.

— О Всемилостивейший владыка! Я взял на себя смелость от имени жрецов, провидцев и других представителей моего домена просить вас уделить ещё немного вашего царственного внимания той священной задаче, которую вы поставили перед своими воинами: нанести удар по Мон Каламари и уничтожить главные силы наших врагов, чтобы, наконец, покончить с этой войной и принести великую истину в жизнь тех, чьи миры мы покорили. Я прошу вас именем Йун-Йаммки, служению которому я посвятил всю свою жизнь: ведь вы пользуетесь благоволением Йун-Йаммки и от вас зависит судьба всего нашего народа.

Шимрра наклонился вперёд, опёршись заострённым подбородком на громадную ладонь. Из-за трона высунулся Оними; сел, скрестив ноги, рядом с мастером войны, и склонил набок уродливую голову, продолжая хранить молчание.

— Проси, мастер войны. Но что такого сказали твои жрецы и провидцы? Ты первый, кто обращается ко мне с подобным вопросом, — произнёс Шимрра. — Ты, конечно, не сомневаешься, что твой могучий флот сокрушит врага?

— Я не имею в этом ни малейших сомнений, Верховный владыка. Но интуиция подсказывает мне, что за победу мы можем заплатить высокую цену.

— Продолжай, мастер войны, пусть все собравшиеся здесь получат представление о том, как формируется стратегический план.

Нас Чока поднял голову:

— Верховный владыка, я не предлагаю отменить удар по Мон Каламари. Я сомневаюсь лишь в выборе времени для атаки.

На лице Шимрры отразилось недоумение.

— О каком времени ты говоришь? Разве звёзды в этом странном небе предвещают неудачу? Разве дни священного календаря призывают к осторожности? Быть может, у тебя неподходящее настроение? Говори откровенно, мастер войны. От правды ты только выиграешь в моих глазах.

Нас Чока отсалютовал, ударив кулаками по плечам:

— Владыка, я предложил бы сконцентрировать наши усилия на защите тех миров, которые мы уже отняли у неверных в тех регионах, называемых Ядром, Внутренним Кольцом и Регионом Экспансии. Мы можем сформировать вокруг наших владений непреодолимую стену обороны и наносить оттуда удары по Среднему Кольцу и другим секторам, вытесняя противника к краю галактики и истощая его ресурсы.

— Разве не этим мы сейчас заняты? — уточнил Шимрра. — Как уже было отмечено, неверные сконцентрировали свои силы на Мон Каламари. Мы можем выгнать их оттуда на край галактики.

— Лишь некоторых врагов, Милостивый владыка, но не всех. После этого всё ещё останутся регионы, где сопротивление врага будет велико. Чтобы окончательно подчинить себе хаттов, потребуются годы. Не меньше времени и ресурсов понадобится для покорения Хэйпанского Консорциума, империи чиссов, Корпоративного Сектора. Во всех этих регионах враг очень силён. Я не спорю, многие из их флотов сейчас собраны у Мон Каламари. Но наши наступательные операции в Имперском Остатке, у Эсфандии и Билбринджи обошлись нам необычайно дорого. Нам сейчас крайне необходимы новые корабли и, прежде всего, время, чтобы вырастить и укомплектовать их. Кроме того, нам нужно лучше подготовиться к наземным сражениям — если, конечно, мы не намереваемся отравлять миры неверных. Но тогда мы рискуем прогневать богов, которые могут не понять наших намерений и счесть нас ненавистниками жизни.

Ном Анор был впечатлён услышанным, но не рискнул в открытую поддержать мастера войны, опасаясь за своё и без того шаткое положение. Но если говорить по правде, Ном Анор всеми руками и ногами цеплялся бы за перспективу защищать только ту, единственную планету, которая находилась у него в подчинении. Так долго сражаясь за власть, он совсем не жаждал потерять из-за самомнения Шимрры всё, чего успел добиться.

Впрочем, Верховный владыка имел достаточно хорошее стратегическое мышление, чтобы спорить с Нас Чокой. Однако мастер войны не ведал, что существовало обстоятельство, подгонявшее Шимрру. Этим обстоятельством была Зонама-Секот.

— Я понимаю твоё беспокойство, мастер войны, — произнёс Шимрра, — и если кто и достоин почёта, то только ты — за твоё понимание стратегии и интуицию, столь же острую, как заточенный куфи. — Он сделал паузу, достаточно долгую, чтобы Нас Чока снова обрёл уверенность, и продолжил: — Но ты ошибаешься. Уверяю тебя, что Йун-Йуужань был в полной мере удовлетворён смертями еретиков на площади Костей. И будем надеяться, что он, Йун-Йуужань, сумеет успокоить Губителя и других богов. Боги подарят тебе победу, мастер войны, и будущие поколения воспоют хвалу тебе и твоим офицерам.

Ном Анор про себя усмехнулся.

Шимрра блестяще разыгрывал свою игру. Все его разговоры об умиротворении богов были не более чем увёрткой, против которой не могли возразить даже жрецы, поскольку Верховный владыка был единственным, кто напрямую общался с богами.

И Ном Анора поразило, что Шимрра действительно был прав во время их последней встречи, когда говорил, что йуужань-вонги переросли богов. Это не означало, что боги не существовали, просто йуужань-вонги больше не нуждались в них.

Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Он покосился на Шимрру, но тот был занят разговором с Нас Чокой.

Взгляд же — внимательный, изучающий — принадлежал Оними.

В своём командном гроте, глубоко в недрах священной горы — «летающего мира», который именовался Цитаделью, — Нас Чока, его тактик и провидица изучали положение жуков-индикаторов, перемещавшихся в йорик-коралловой нише. Насекомые, способные неподвижно зависать в воздухе, ярко светиться или темнеть по приказу йаммоска, в настоящую секунду моделировали диспозицию космических сил неверных и йуужань-вонгов, базирующихся соответственно у Мон Каламари и относительно близких к ней планет Тунг'л и Кэлуула.