Археологические иследования в Передней Азии начались сравнительно поздно, но их результаты, особенно относящиеся к XX столетию, поистине бесценны. Наряду с памятниками архитектуры, изобразительных искусств и прекрасными изделиями художественных ремёсел были обнаружены обширные архивы-хранилища клинописных текстов на глиняных табличках. Их расшифровка стала важнейшей вехой в познании письменности, истории, мифологии, религии и литературы древних народов.

В 1973–1975 гг. итальянской археологической экспедицией в содружестве с сирийскими специалистами на севере Сирии был открыт совершенно неизвестный город-государство Эбла, существовавший в III–II тыс. до н. э. Остатки крепостных стен, храмов и дворцов, скульптура, ювелирные изделия свидетельствуют о самобытности искусства Эблы и её длительных культурных связях с соседними цивилизациями.

Передняя Азия — колыбель мировой культуры; опыт её народов положил начало многим современным знаниям и художественным представлениям. Передней Азии по праву принадлежит первенство в создании лунного календаря и звёздной карты, свода законов и алфавитной системы письма, десятичной системы счёта, в делении недели на семь дней, часа — на минуты и секунды. Зодчие начали возводить сводчатые перекрытия и арочные конструкции, значительно опередив в этом древних римлян (см. ст. «Искусство Древнего Рима»). Впервые в архитектуре стали применяться мозаика и облицовка стен красочными изразцами (керамической плиткой). Развилась техника производства стекла. Высокого совершенства достигли уникальное искусство изготовления резных цилиндрических печатей и ювелирное дело.

Художественная культура древней Передней Азии, словно вышедшая из небытия, изучена далеко не полностью. Но и то, что удалось о ней узнать, оставляет незабываемое впечатление.

Основу цивилизации в Двуречье в IV–III тыс. до н. э. заложили шумеры, племена неизвестного происхождения, основавшие первые города-государства — Эриду, Урук, Ур, Лагаш. Они изобрели письменность, названную исследователями клинописью: клиновидные знаки выдавливали острыми палочками на влажных глиняных табличках, которые затем высушивали или обжигали на огне. Письменность Шумера запечатлела законы, знания, верования, богатую мифо-поэтическую литературу, в частности знаменитый героический эпос о Гильгамеше. Каждый из городов Шумера чтил своих богов, которым посвящались храмы.

Древнейшими сооружениями считаются так называемые «Белый храм» и «Красное здание» в Уруке (конец IV тыс. до н. э.) — небольшие прямоугольные постройки. Особенностью Красного здания было декоративное украшение в виде вставленных в сырцовую кладку глиняных гвоздей с красными, белыми, чёрными шляпками, создававшими нарядный геометрический узор. Возможно, орнамент подражал рисунку распространённых в Двуречье плетёных циновок.

Позднее композиция построек Двуречья стала гораздо сложнее, но основные принципы месопотамской архитектуры были заложены на этом раннем этапе. Низкие, вытянутые по горизонтали здания с очень толстыми стенами без окон окружали внутренний двор. Свет проникал в помещения через проёмы под плоскими крышами и высокие входы в виде арок. Перекрытия обычно опирались на балки, но применялись также своды и купола. Здания возводили на платформах из утрамбованной глины, защищавших от наводнений и грунтовых вод. Стены оформляли вертикальными выступами и нишами. Однообразие окрашенной в белый цвет кирпичной кладки оживляли полосы чёрного битума (загустевшей нефти, служившей главным связующим веществом).

Самым богатым в Шумере III тыс. до н. э. был торговый город Ур. Обнаруженный в Тель-Убайде близ Ура храм богини плодородия Нинхурсаг (середина III тыс. до н. э.) — типичный образец раннешумерской храмовой архитектуры. Помимо вертикальных выступов и ниш стены были украшены горизонтальными полосами рельефов (скульптурных изображений на плоскости): на них — летящие птицы, идущие быки, доение коров и сбивание масла из молока в храмовом хозяйстве. Плоские маленькие фигуры, вырезанные из белого известняка, запечатлели условный тип шумера: низкорослого, коротконогого, с несоразмерно большой бритой головой, покатым лбом и крупным прямым носом. Фигуры с обнажёнными торсами, в коротких пышных юбках кажутся забавными, их позы, жесты рук, простые движения метко схвачены и жизненны. Над входом в храм располагался медный прямоугольный рельеф, в центре которого огромный львиноголовый орёл Анзуд впивается когтями в оленей, — подобие герба, символизирующего силу и власть.

В храмах Двуречья помещались статуи небольших размеров (до 40–50 см) из разных пород камня, так называемые адоранты (от лат. adore — «поклоняться») — фигуры молящихся. Адоранты, согласно представлениям шумеров, испрашивали у небесного покровителя благополучия тому, по чьему заказу они создавались. На спине или плече статуи писали имена заказчика и божества, которому она посвящалась. Были выработаны каноны (строгие правила) изображения сидящей или стоящей фигуры со сложенными в молитвенном жесте руками — ладони сомкнуты под грудью — и с огромными, широко открытыми глазами, обращёнными к небесам. Адоранты отличаются удлинёнными пропорциями, глаза инкрустированы (инкрустация — украшение, вставленное в поверхность скульптуры, отличающееся от неё цветом или материалом), завитые причёски и бороды окрашены в чёрный цвет.

Среди ранней скульптуры Двуречья, в основном упрощённой и грубоватой, подчас встречаются подлинные шедевры, словно опережающие своё время. Такова скульптурная голова Инанны (III тыс. до н. э.) — богини плодородия, любви и распри, покровительницы Урука, — найденная при раскопках этого города.

Скульптор использовал белый мрамор, что придаёт величавому и спокойному образу богини особое благородство. Черты типично восточного лица с близко посаженными миндалевидными глазами, сросшимися дугами бровей и маленьким ртом наделены мягкостью и вместе с тем ясно обозначены. Выполненная почти в натуральную величину голова крепилась на стене храма, возможно венчая рельефное или живописное изображение богини.

В храме Инанны в Уруке был найден и культовый сосуд из алебастра (разновидность глины) начала III тыс. до н. э. Его украшает прекрасный повествовательный рельеф, расположенный несколькими полосами: люди, ведущие жертвенных животных, торжественно шествуют к храму Инанны.

Раскрашенная алебастровая статуя сановника Эбих-иля найдена в Мари, который во второй половине III тыс. до н. э. был независимым городом-государством с высокоразвитой культурой. В залах парижского Лувра скромная и небольшая (52 см) фигурка не сразу привлекает то внимание, которого она заслуживает. Эбих-иль, немолодой мужчина с обнажённым торсом и в пышной юбке, украшенной прядями густой овечьей шерсти, представлен сидящим. Изображение сановника несёт в себе собирательные черты облика шумера, известные по примитивным рельефам. Уверенно переданы крепкие тело и руки, широкий разворот плеч, круглая голова, толстая шея, большой прямой «шумерский» нос, лёгкая улыбка тонких губ, ухоженные пряди бороды. Но главное в лице Эбих-иля — его огромные, устремлённые к небу глаза из сине-голубого и белого камня, обведённые чёрным контуром. Их взор светел и одухотворён. Трудно объяснить, как простыми и доступными средствами создан этот образ, столь поражающий своей трогательной и наивной чистотой.

Глиптика — искусство изготовления резных печатей, зародившееся в древней Месопотамии, — получила дальнейшее развитие во всех странах Передней Азии.