— Мы, наверное, сошли с ума… — опять повторила Элиссия.

— По крайней мере, будет нам наука, как общаться с незнакомыми людьми.

Перед ними парил Сираг, пастельно желтая планета с темными пятнами то ли гор, то ли пустынь, рисунок которых напомнил Алексу о костях. Девятнадцать световых лет от Ксезавра «Немезида» покрыла с двумя дозаправками и сейчас в ее баках оставалось горючего на прыжок в два световых года, а ближайшая система находилась вдвое дальше.

Впрочем, теперь это не имело значения. С новыми топливозаборниками им достаточно пройти над солнечной короной и горючего будет достаточно.

Солнце Сирага было большой желтой звездой, достаточно старой, но еще вполне активной. Когда Элиссия, сидевшая у навигационной консоли, развернулась к звезде, два мощных протуберанца вспыхнули на ее поверхности и устремились в космос. Эти воронкообразные вихри очень красиво смотрелись через поляризованные фильтры «Немезиды».

— Давай немного подзаправимся, — сказала Элиссия и дала полное ускорение, но лететь им пришлось не более минуты.

— Святая звездная матерь!

Алекс бросил взгляд на экран сканера, и почувствовал, как желудок выворачивается наизнанку. Яркие метки на экране были столь велики, что они могли принадлежать либо крейсерам класса «Боа», либо «Анаконде». Четыре ярких точки, расположенные в боевом строю и рой сопровождавших истребителей не оставляли сомнений о намерениях их экипажей.

— «Боа», — сказала Элиссия. — Ведут себя, как боевые крейсеры. Хорошо хоть, они медленные. Держись…

Алекс вцепился в кресло. Хорошо, что он был пристегнут. Вселенная вздрогнула, а внутренние органы сделали сальто. Элиссия исполнила лихую петлю и строй истребителей, а это были «Мамбы», распался и начал расходиться веером. Это означало погоню. Но Элиссия не останавливаясь сделала еще один вираж и обманула преследователей, перейдя в лобовую атаку.

Спокойно и аккуратно она поднырнула под брюхо ведущего корабля. Казалось, что это было сделано с удовольствием. Противник открыл огонь с нижней полуплоскости и «Кобра» развернулась вокруг оси, приведя к бою бортовые лазеры. Они как раз пролетали под брюхом огромного крейсера.

— Опознавательные знаки незнакомы, — сказал Алекс. Это были черно-зеленые флаги с изображением яркой солнечной вспышки и неземными иероглифами по бокам.

— Зато их намерения очень знакомы, — вздохнула Элиссия. К этому времени две преследующие «Мамбы» завершили маневр охвата и приблизились сзади. Вспышки огня лазеров прорезали черное пространство вокруг яркого солнечного диска. Более крупные корабли к этому времени уже развернулись и угрожающе приближались. И Алекс и Элиссия прекрасно понимали, что теперь им не дойти до звезды на дозаправку.

Элиссия развернула корабль. Во время разворота она нацелила и выпустила первую ракету. Ближайший истребитель мгновенно исчез в облаке сверкающей пыли. Несколько зарядов, принятых лобовым экраном, заставили их корабль дрогнуть, но два коротких нажатия ловкими пальцами на кнопку бортового лазера остановили второй истребитель и он закувыркался. Элиссия приблизилась для последнего удара…

Убит!..

Из темноты вышел «Боа». Он медленно вращался и лучи лазера играли у носовой надстройки гигантского корабля. Элиссия нацелила еще одну ракету. По ее лицу текли крупные капли пота, пальцы побелели от напряжения. Алекс, чувствуя свою бесполезность, сидел, напряженно вцепившись в кресло, всем телом повторяя маневры Элиссии.

«Боа» уничтожил ракету, едва она прошла десятую часть дистанции. Но «Немезида» вновь скользнула под брюхо огромного корабля и, развернувшись боком, и уровняв скорости, начала разносить чувствительные участки гиганта огнем из бортового лазера.

Но наконец то, что рано или поздно должно было случиться, произошло. Страшный удар в кормовую часть потряс их корабль. «Немезида» задрожала и начала быстрое беспорядочное вращение. Алекс выругался, почувствовав, как в тело впились пристяжные ремни. Неожиданный удар чуть не оторвал ему голову. С трудом он выпрямился, пытаясь разобраться в ситуации. Сзади приближались две «Мамбы», а неподалеку парила гигантская «Анаконда», готовая их проглотить.

— Мы еще посмотрим кто кого, — громко сказал Алекс и обернулся к Элиссии, недоумевая почему она не маневрирует.

Она обмякла в своем кресле. С головы и носа текла кровь. Она, по-видимому, была слабо пристегнута, когда удар потряс «Кобру» и разбила голову о приборную консоль.

Рывком Алекс покинул кресло второго пилота, освободил Элиссию и буквально бросил ее на пол. Сейчас было не до вежливости. Он круто изогнул траекторию корабля и всадил заряд в распахнутый грузовой отсек «Анаконды». Увернувшись, от огня лазера, он тут же увернулся и от ракеты, сбивать которую уже не было времени. На мгновение диск планеты проскочил перед ним и Алекс развил полную скорость, пытаясь уйти от смертельной опасности.

Во время этой отчаянной попытки оторваться от врагов неприятная мысль поразила его. «А где гарантия, что на этой планете станция будет его защищать, если он окажется в ее зоне?» Такой гарантии у него не было. Вполне возможно, что и станция будет против него. Надо только дать им знать, какой груз он везет. Если они будут знать, что у него на борту груз их обожаемых богов, они вышлют корабли и прогонят пиратов.

Справа неизвестно откуда вынырнула «Мамба». Он развернул «Немезиду» и встретил ее кормовым лазером, сбросил скорость, опять развернул корабль и поразил противника огнем с правого борта. Корабль не взорвался, но закувыркался и вышел из строя.

Ах, если бы он мог бросить груз. Выкинуть в космос контейнеры с системой жизнеобеспечения мимуртов и, может быть, все прекратилось бы. Они с Элиссией потеряют на этом три сотни кредов, ну и что? Они ведь в конце концов еще не «Элита».

Новые залпы потрясли корабль. Это опять «Мамба». Алекс нацелил ракету, но запускать ее не стал, открыв огонь бортового лазера.

В это время Элиссия начала приходить в сознание. Она поднялась на ноги и сквозь залитые кровью глаза наблюдала за битвой. Сираг был все ближе и ближе. Маленькая точка серебристого света мигнула им навстречу, но не наполнила Алекса радостью.

— Слушай, в этих контейнерах должно быть, не мимурты, — тихо произнесла Элиссия.

— Позже поговорим, — ответил Алекс, маневрируя и выходя из под огня более крупных кораблей противника.

Элиссия покинула мостик. Спасая их жизни, она направилась в грузовой отсек…

И вдруг внезапно атака прекратилась, Алекс чуть не подпрыгнул от изумления. Еще мгновение назад его кормовые экраны едва сдерживали огонь противника. Его бортовой лазер перегрелся от непрерывного огня и вдруг… ничего. Тяжелые массы пиратских кораблей отошли назад. Две легких «Мамбы», вцепившиеся в их хвост, выпустили по последнему отчаянному заряду вдогонку и исчезли, промелькнув в солнечных лучах и растаяв в черноте пространства.

Алекс замедлил ход и проверил степень повреждений. К счастью, ничего серьезного. Они лишились двух ракет, низок энергетический уровень, зато груз не поврежден. А раз пираты прекратили преследование, значит Сираг будет защищать своих визитеров.

На мостик вернулась Элиссия, в руках у которой была просвечивающая камера. — «Слушай, эти животные выглядят как черепахи, ведут себя как черепахи и от них воняет как от черепах, но я сделала пару просвечивающих снимков, чтобы посмотреть нет ли там еще чего-нибудь.

— Отличная идея. Давай посмотрим.

— Сейчас, еще две-три минуты. — Она поставила камеру, присела в кресло второго пилота и взглянула на Алекса. — Ты в порядке?

Алекс кивнул.

— А ты?

— Чувствую себя чертовски разбитой. Мы в безопасной зоне?

— Вроде да.

Перед ними неспешно вращалась станция «Кориолис», ярко освещенная солнцем. Она отбрасывала пятна серо-зеленой тени на поверхность своей планеты. Неподалеку парили несколько пришвартованных к буям кораблей. Они выглядели достаточно безмятежно. На станции вспыхнули огни. Вскоре все вокруг приветливо засверкало.