Алекс грациозно пролетел сквозь орбитальный город парящих судов и приблизился к точке входа.

Но входа не было!.. Что за черт?

Он сидел неподвижно. Корабль вращался, уровняв скорость своей ротации со станцией, но вместо входа перед ними серел металл. Увеличив разрешение приборов, Алекс все-таки сумел различить признаки входного отверстия, но оно было плотно закрыто.

— Может, они опасаются чужестранцев? — пожала плечами Элиссия.

— Но нам очень нужно топливо. Ну нельзя же нас опасаться до такой степени.

Наконец, раздался треск в устройстве громкоговорящей связи:

— Назовитесь! Назовитесь! Говорит орбитальная станция планеты Сираг.

— «Немезида», торговый корабль класса «Кобра», — сообщил Алекс. — Мы несем груз мимуртов. Просим открыть шлюз.

На некоторое время последовала тишина, хотя потрескивание в канале свидетельствовало о том, что связь не прервана. И затем:

— Внимание «Немезида»! Торговля мимуртами на станция запрещена!

— Что?

— Избавьтесь от груза перед входом на станцию. Бросьте груз. Вы получите компенсацию.

Алекс взглянул на Элиссию.

— Что же нам теперь делать?

— Мне кажется, что все это выглядит как-то непрофессионально. Что-то здесь есть фальшивое.

Она взяла в руки камеру и извлекла оттуда обработанную пленку. Внезапно она застыла, уставившись в два готовых отпечатка, как будто не в силах оценить то, что увидела и наконец произнесла:

— Бог мой… — с этими словами она передала отпечатки Алексу.

В это время начало постепенно открываться приемное отверстие станции.

Два ярких прожектора проступили из темноты отверстия, как два горящих глаза. Алекс вгляделся в отпечатки и на секунду растерялся при виде необычного, гротескного зрелища. Просветив тела живых мимуртов, камера выхватила какие-то паукообразные формы, живущие внутри этих безобидных черепашек. Зрелище было очень неприятным. Суставчатые конечности протянулись в каждую из конечностей мимуртов, заполняя все внутреннее пространство. На темном теле просматривались фасеточные глаза. Два длинных отростка протянулись от него внутрь голов мимурта.

— Что это? — прошептал Алекс.

— Это беда. Это детеныши таргоидов.

Сердце Алекса учащенно забилось. Так это тарглеты?! Значит, он транспортировал тарглетов — личиночную стадию самой опасной жизненной формы в известных галактиках. Он подставлен? Нет, «подставка» — это слишком мягкое слово для того, что с ним сделали на Ксезавре. Чего же теперь удивляться, что пираты накинулись на него столь отчаянно?

— За тарглетов дают неплохое вознаграждение. Военные охотно принимают их для исследовательских целей.

— Пираты выращивают их и используют в качестве пилотов на своих истребителях. Мы привезли на Сираг будущих пилотов пиратских кораблей. Понятно, что они на нас накинулись. Им нельзя оставлять свидетелей.

Алекс уставился на станцию. На какое-то время слова Элиссии пролетели мимо и никак не отложились в его голове. Он задумался о пиратах, атаку которых они отбили. Он думал, что все позади и раз они находятся рядом со станцией, то бояться больше нечего, кроме обвинения в торговле запрещенным товаром. Да, он думал, что они в безопасности.

Два желтых глаза выскользнули из черной утробы станции, а за ними потянулось и само темное тело корабля. За ним вспыхнул свет и темная тень незнакомого судна упала на «Немезиду». Змеиная тень. Тень «Кобры».

Этот корабль он узнал бы где угодно. Прошли месяцы после встречи с ним, но не было ни одной ночи, когда бы мысль о нем не возвращалась к нему в ночных кошмарах. Корабль, погубивший «Авалонию» медленно приближался и ни малейшего сомнения Алекс не испытывал. Не было сомнений и у Элиссии.

Она затаила дыхание и подалась вперед всем телом.

— Отдай мне его.

— Пусти меня к приборам.

— Сядь, — холодно ответил Алекс и Элиссия зло на его посмотрела.

— У меня с ним большие счеты…

— Пилот этого корабля убил моего отца.

— Они убили всю мою семью! Мы бежали с Теорга и обратились к ним за помощью, мы просили немного припасов. Они захватили меня и сестру в качестве рабов, а корабль моего отца расстреляли. Мне удалось бежать, а сестра погибла. Алекс, отдай мне этого ублюдка!

— Сейчас уже поздно…

Вспышка полыхнула со стороны «Кобры». «Немезиду» тряхнуло. Алекс нацелил ракету и всадил мощный заряд из носового лазера в противника.

Желтым цветком рассеялась энергия на защитных экранах «Кобры».

Она ускорила свой ход, Алекс тоже прибавил скорость, но завис над станцией и противником.

«Мы не можем сражаться с ней. У нас пока нет ни достаточного вооружения, ни средств зашиты. Пока еще нет! Что же делать?» — проносились мысли в его голове.

На заднем экране Алекс видел контур мрачного убийцы, выплывающего из-за орбитальной станции. Вспыхнул сигнал приближающейся ракеты и Алекс задействовал систему ЕСМ на ее подавление. Сделав это, он развернул корабль. Оба корабля прошли встречными курсами, разрывая друг друга на части. Два величественных металлических галеона, поливающих друг друга огнем. Снова разворот и очередное сближение.

Дважды они схватывались в такой дуэли. «Немезида» стонала под тяжестью лазерных ударов. Энергетические отсеки начали сдавать и вновь сомнения захватили Алекса. Эта «Кобра» знает, кто перед ней и не даст ему уйти. Он тоже хочет ее смерти. Но ведь он еще не готов! Нет, еще нет!

Так, несмотря на упреки Элиссии, Алекс развернул корабль и направил его к звезде. «Кобра» начала преследование. Оба корабля маневрировали, сплетая в петли траектории полета. То тормозясь, то ускоряясь Алекс не упускал ни одной возможности для стрельбы кормовым лазером и это немного сдерживало напор пирата. Алекс сбил еще три выпущенных противником ракеты. Хотелось думать, что весь запас ракет пирата исчерпан, но Алекс не позволил себе расслабиться. Собственная ракета оставалась нацеленной и готовой к пуску. Алекс медлил, сознавая, что ее ждет быстрая и бессмысленная кончина.

Звезда придвинулась. Она сияла в своем огромном великолепии.

Температура в кабине «Немезиды» начала постепенно повышаться.

Сверхъестественными чудовищами, порожденными расплавленным океаном, всплывали вихрящиеся рукава раскаленной плазмы необъятных размеров. К одному из них направил свой корабль Алекс, подготовив топливозаборное устройство.

«Кобра» сделала еще выстрел и вновь заскрежетали силовые экраны.

Сражающиеся корабли начали погружение в раскаленную преисподнюю…

— Смотри, оно работает, — сказал Алекс.

Стрелка датчика горючего поползла вверх, по мере того, как топливозаборное устройство всасывало потоки сырой плазмы и конвертировало ее в форму, необходимую для работы гиперпространственных двигателей. «Немезида» скользила по краю огненного океана. Рукава выбросов солнечной короны достигали миллионов миль в длину и тысяч миль в поперечнике. Они свивались в огромные воронки, похожие на водовороты. В центре такой воронки образовывается относительно спокойная, более безопасная и менее раскаленная область.

Туда и направил корабль Алекс. Рубка наполнилась сверхъестественным сиянием. Солнце светило непереносимым блеском и температура корабля начала катастрофически повышаться. Пламя заиграло на обводах корпуса, застонали силовые экраны.

— Только не долго, — сказала Элиссия. В конце концов и она начала понимать, что они еще не готовы к последней битве с врагом. Сейчас им надо уйти отсюда и побыстрее. До ближайшей звезды шесть световых лет, а у них топлива, судя по показаниям датчика всего на четыре. Но стрелка продолжала подниматься.

Выбрав спокойный участок в океане огня, корабль остановился. Где-то в ярком потоке слепящей плазмы, окружившей их, продолжал свои поиски смертельный враг. По-видимому, здесь они были в безопасности — никакие электронные средства обнаружения не могли работать в потоке интенсивной радиации, излучаемой солнечной короной. Враг остался без глаз и без ушей.