— Ждем. Они знают, что мы пришли. Скорее всего, они знали об этом еще с прошлой ночи.

— Твое животное обладает мудростью, — ясный голос Мэтае, напоминающий гул от колоколов церкви, раздался позади них. И на одной из стен выступил силуэт старейшины. — Впрочем, я думала о тебе. — Перезвон колоколов стал заметно холоднее. — Разве я не говорила, что сама решу, когда тебе прийти сюда?

— Ох? — Эйслин изо всех сил пыталась изобразить удивление. — Я знала, что ты злишься, потому что я не успела явиться сюда в течение четырех дней. Но мне показалось, что ты хочешь меня видеть, как только я все же смогу добраться до врат. И вот, я здесь, — забормотала девушка, стараясь сделать так, чтобы ее голос звучал искренне. — По пути мы столкнулись с большими проблемами. Д’Чель…

— Что опять выкинул этот шарлатан? — требовательно спросила Мэтае.

«Похоже, я, наконец, привлекла ее внимание».

— Я встретила странствующего собрата. Тоже Охотника, связанного с вороном. Д'Чель напал на ворона…

— И на меня, но я сбежал, — прервал ее Рун. — Я отправил им на помощь диких волков. — Волк пристально посмотрел на старейшину своими янтарными глазами. — Но мы были недостаточно сильны. Двоих из нас убили.

Мэтае перевела взгляд с Эйслин на Руна. В ее глазах мелькнуло нечто несказанно чуждое и бесспорно древнее. Эйслин встряхнула головой, пытаясь выкинуть эти мысли из головы.

«Интересно, почему я никогда раньше не замечала, насколько странные у нее глаза?»

«Потому что только я выбираю, кто из людей достоин это увидеть», — ответила Мэтае.

В пещере вновь раздался перезвон колокольчиков:

— Никогда не забывай, что я могу прочитать твои мысли, дитя. Что произошло с вороном, связанным с собратом?

На мгновение Эйслин задержала дыхание.

— Я предложила себя Д'Челю в обмен на ворона, ее человека и Руна.

Мэтае впилась в нее своим нечеловеческим взглядом.

— Очевидно, тебе удалось сбежать. Как?

Открыв рот, чтобы заговорить, Эйслин почувствовала себя странно. Внезапно она осознала, что больше не испытывает стеснения из-за истины.

— Он перестал постоянно изменять форму и принял человеческий облик. Д’Чель прикоснулся ко мне и поцеловал, но был так холоден. — Эйслин передернуло от воспоминаний. — Я планировала просто заняться с ним сексом, а после найти способ сбежать, но он начал забирать мое тепло. В этот момент я поняла, что если он меня трахнет, то я потеряю себя.

— Хорошо, что ты это осознала. — В голосе Мэтае проскользнул сухой сарказм. — Ты до сих пор не рассказала мне, как сбежала.

— Я уже упоминала, что ощущала холод и поэтому представила огонь, чтобы согреться. Так как у меня не было нужного заклинания, то я удерживала пламя внутри себя. — Эйслин расправила плечи и сцепила руки за спиной. — Жар заставил меня чувствовать себя намного лучше, особенно когда я поняла — моя кожа стала настолько горячей, что он не мог ко мне прикоснуться. После нескольких попыток Д’Чель превратился в кобру. — Эйслин вздрогнула. — У меня еще оставалась сила, и я использовала ее для прыжка, чтобы сбежать.

— И он даже не пытался проследовать за тобой? — недоверчиво переспросила Мэтае. — Лучше говори мне правду, девочка.

— Ты же знаешь, что так и было. Ты в моей голове. — Эйслин пыталась сохранять спокойствие в голосе. — Может он и следил за мной, но в итоге не нашел. Я укрылась под землей. А следующим прыжком переместилась сюда. В любом случае… — поспешила продолжить Эйслин, прежде чем Мэтае успела расспросить ее подробнее о месте «под землей», — …теперь я здесь. Чтобы защитить себя, мне нужно найти что-то противостоящее их сексуальному очарованию. Господи, за последние несколько дней я встретила уже двоих из них. Если бы не ты, то Перрикас взял бы меня. Не уверена, что он оказался бы таким же холодным как Д’Чель, но… — Эйслин замолчала, надеясь, что все же убедила Мэтае, что до сих пор доверяет старейшинам.

Никто из них больше не произнес ни слова. Девушке казалось, будто они молчат уже несколько часов. Рун пересел поближе к Эйслин и прислонился к ней боком. Ее ноги устали, но девушка понимала, что в присутствии старейшины лучше не садиться.

— Мне стоит посоветоваться с другими старейшинами, — наконец произнесла Мэтае. — Ты со своим связанным животным можете расположиться у входа в пещеру. Леса в этой местности богаты живностью для охоты. К тому же здесь безопасно разжигать костры, а по стене стекает вода из соседнего ручья.

— Как долго тебя не будет…? — Эйслин вовремя себя остановила и не стала заканчивать предложение. Она знала, что лучше не задавать лишних вопросов Мэтае.

— Возможно, в тебе даже больше мудрости, нежели я предполагала, — пробормотала Мэтае прямо перед тем, как исчезнуть во вспышке яркого света, из-за которого у Эйслин перед глазами заплясали черные пятна.

Рун направился к выходу из пещеры.

«Хитро! Иллюзия. Вот почему я не смогла разглядеть вход снаружи».

Либо магия Эйслин помогла девушке увидеть выход, либо это сделала Мэтае.

«Думаешь, нам уже безопасно говорить?» — спросила она волка.

«Нет». — Рун побежал в направлении сосновой рощи.

— Куда ты идешь? — крикнула Эйслин.

— Охотиться. Хочешь со мной?

Эйслин осознала, что на самом деле желала пойти с волком. Ее совершенно не прельщала мысль просиживать задницу перед входом в Талтос неопределенное время. Она понимала, в какую опасную игру играла и насколько мало оружия у нее было в арсенале… Особенно по сравнению с древними существами, которые жили уже тысячи лет.

«Мое преимущество состоит в том, что они думают, будто я непроходимо глупа, — поняла Эйслин. — Придется пользоваться этим».

— Идешь?

— Что? — Девушка взглянула на волка и сорвалась с места. — Конечно. Веди меня.

Побежав рядом с животным, Эйслин задумалась, как скоро вернется Мэтае, и сколько она приведет с собой старейшин. Девушка повидала достаточно, чтобы понять, что они всегда передвигались небольшими группами. Редко можно было встретить старейшину, путешествующего в одиночестве. Как в ту встречу с Мэтае возле ее дома или сейчас в пещерах.

Возмущенный щебет стаи сурков выдернул Эйслин из раздумий.

«Ладно. Главное, что со мной Рун».

Мысли о мясе, приготовленном на огне, заставили ее рот наполниться слюной.