Андрей Павлович увидел чаек и показал на них сыну. Кирилл взял в руки камеру и стал снимать.

Солнце уже было довольно высоко, но так как еще было рано, то оно не палило так сильно, как это бывает в полдень. Две чайки кружились над водой в поисках добычи. Практически спокойная гладь озера сливалась на горизонте с туманной далью небосклона. На косе, далеко протянувшейся от берега, разместились остальные птицы. Их белые фигуры, облитые светом солнца, были еще красивее. Откуда-то прилетела еще парочка, подсела к предыдущим. Естественно, разгорелся спор из-за места, но ненадолго, и скоро все успокоилось.

Над стайкой пролетела еще одна чайка, увидала что-то на воде и упала, чтобы схватить. Но ошиблась: ничего заслуживающего ее внимания не оказалось. А есть, очевидно, ей очень хотелось: может быть, она только что вернулась из гнезда. На ее счастье пожива нашлась. Кто-то из находящихся поблизости рыбаков выкинул рыбьи внутренности. Чайка покружилась, опустилась к отбросам и жадно принялась их есть. Скоро ее трапезу разделила прилетевшая откуда-то другая птица, но тут же разгорелась вражда из-за кусочка, и воздух огласился криками. Это было сигналом. Одна за другой белоснежные птицы стали сниматься с берега, слетелись еще откуда-то с побережья, и скоро над берегом вилось два-три десятка птиц.

Все побережье заполнилось шумом, гамом, и кроме резкого чаечьего крика послышалось хриплое «ха-ха-ха!».

– Они прямо по-настоящему смеются, – поразилась Вика и невольно улыбнулась. – Как здорово!

И вот добыча уже давно растерзана, но волнение еще не улеглось среди шумливых птиц. Когда они все-таки успокоились, то снова разлетелись по отмелям к берегу до новой тревоги или того часа, когда пустой желудок снова даст о себе знать.

– Наверняка получатся замечательные кадры, – заметил отец.

– Да, я думаю мне удалось поймать их как раз в лучах солнца, – согласился Кирилл.

После съемок и наблюдения за байкальскими чайками брату с сестрой еще разок удалось окунуться в приятно освежающую прохладу озера, пока отец занимался своими делами. Вика, посчитав себя уже настоящей пловчихой, стала догонять Кирилла, который отдалялся от нее очень быстро, вовсю работая руками. Мальчик и не подозревал, что сестренка плывет за ним. И только когда он повернулся на спину, то просто ахнул. Вика, как маленькая рыбка, изо всех сил пыталась приблизиться к нему.

На самом деле она уже пожалела, что затеяла это. Вика не думала, что он заплывет так далеко, и, увлекшись, оказалась тоже на приличном расстоянии от берега. Теперь-то она уже понимала, что пора бы уже и назад разворачиваться, но боялась и к тому же чувствовала сильную усталость. Кирилл понял, что надо срочно бросаться на помощь. Он повернул в обратную сторону, подплыл поближе к сестренке.

– Поворачивай обратно, – произнес он спокойно, чтобы не пугать ее. – Положи одну руку мне на плечо.

– Да не надо, я и так могу, – пыталась отказаться Вика.

– Не спорь, – тоном, не терпящим никаких возражений, заявил Кирилл. – Я говорю, положи руку мне на плечо.

Вика спорить не стала и вдвоем они добрались до берега. Кирилл даже не стал ее отчитывать, а просто рухнул на песок. Девочкой владели двоякие чувства: с одной стороны, она немного испугалась и очень устала, мышцы жутко болели, но с другой – она была просто счастлива, что смогла так далеко проплыть, она просто гордилась собой.

Вика плюхнулась рядом с братцем и вдруг вспомнила:

– Ты обещал, что мы будем ящерицу ловить сегодня.

– Обещал – значит будем, сегодня же еще не кончилось, – вздохнул Кирилл. Он надеялся, что она не вспомнит об этом, но как бы не так. Сестра всегда помнит то, что ей надо.

Отец закончил свои дела и тоже окунулся в приятную прохладу, а уж потом дружная семья пошла пешком через сосновый бор к шоссе, чтобы снова остановить на шоссе попутную машину.

Им повезло – почти сразу попалась машина, которая направлялась как раз мимо их деревеньки. Андрей Павлович, сидя на первом сиденье, задумчиво смотрел вперед и размышлял о том, что неплохо было бы отправить жене телеграмму, чтобы она не волновалась. Как только водитель высадил их, то глава семейства Нефедовых пошел в самое главное здание деревни – здание администрации, где находился телеграф. Брат с сестрой обещали подождать отца на улице, им не особенно хотелось томиться в душном помещении.

Возле школы, как всегда, возилась и шумела ребятня. Мальчишки разных возрастов играли в футбол. А в сторонке виднелась стайка подростков, они стояли плотным кружком и о чем-то разговаривали. Кирилл заметил, как то один, то другой по очереди бросают на него с сестрой какие-то косые взгляды. Мальчика осенило: «Так вот они, наши недоброжелатели!». Он открыто смотрел на них, выжидая, когда они что-нибудь скажут или сделают, тогда бы он нашел, что им ответить.

Но так ему и не суждено было узнать намерений подпольных мстителей, потому что из-за угла дома показалась их знакомая девчонка, Валюшка. Они уже пару недель не виделись, и Кирилл даже грешным делом позабыл о ней.

А ведь в первые дни приезда именно она, а не кто-нибудь, познакомила их с деревенькой, рассказала о местных обычаях, поведала таинственную легенду о старушке-колдунье, у которой поселилось семейство Нефедовых. Поначалу Кирилл с Викой и сами побаивались свою мрачную и замкнутую хозяйку, но Валюшка развеяла их сомнения и ложные подозрения. Она сказала, что вовсе Ефросинья Матвеевна не злая, как о ней говорят. Она просто с людьми не общается, потому что в молодости местные жители ее обидели. Зато она дружит с лесными обитателями и знает язык зверей и птиц.

А потом, когда приезжие ребята удостоверились в Валюшкиной правоте и подружились с хозяйкой, то стали все реже и реже приходить в деревеньку. Валюшке же мама запрещала навещать уединенный мрачный дом, в котором живет нечистая сила, в чем никто из деревенских и не сомневался. Поэтому Кирилл и Вика, увлекшиеся изучением «языка зверей» и с головой окунувшиеся в сказочный мир тайги, перестали встречаться с девочкой. И сейчас совесть Кирилла заговорила в полную силу, укоряя и осуждая мальчишку в его невнимательности и неблагодарности по отношению к этой доброй девочке.

– Привет, – поздоровалась Валюшка, подойдя поближе. – Что-то я давно вас не видела.

– И мы тебя тоже, – искренне обрадовалась Вика. – Как твои дела?

– Хорошо, – ответила Валя. – А у вас? Ваша мама же, кажется, уехала, это правда?

– Да, но мы и сами неплохо справляемся, – похвасталась девочка. – Кирилл, скажи же!

Мальчишка лишь молча кивнул. Ему было ужасно стыдно за свое поведение. Лучше бы он провалился под землю! Валюшкин печальный взгляд прожигал его насквозь.

– Пришла бы к нам в гости, ты же знаешь, где мы живем, – продолжала наступление Вика.

– Знаю, конечно, – согласилась Валюшка и немного замешкалась. – Может, приду как-нибудь, но не обещаю. Мама ведь не хочет, чтобы я ходила в ту сторону. Лучше вы ко мне заходите! Мой дом вон тот, крайний.

– Да, я помню, у вас та-а-кие красивые цветы растут возле дома, я его ни с каким другим не перепутаю, – сказала Вика с восхищением.

Кирилл, конечно, понял, в чем была причина Валюшкиного замешательства: прийти в гости в дом, где живет колдунья – это слишком. Даже если она сама не верит в глупые слухи, достаточно того, что так считают все остальные.

В это время отец как раз вышел из здания почтамта.

– Ну что, идем? – спросил он у детей.

– Пап, мы попозже придем, поболтаем с ребятами, ладно? – спросил Кирилл.

– Смотрите, как хотите, – согласился Андрей Павлович и направился по дороге к дому.

Кирилл жестом показал Валюшке, чтобы они отошли подальше. Ему снова понадобилась ее помощь.

– Что за ребята вон там стоят? – спросил он у девочки.

– Где? – спросила наивная Валюшка и стала вертеть головой по сторонам.

– Да не крутись ты, они же сразу поймут, что я о них говорю, – предупредил Кирилл. – Вон там кружочком стоят.