– Но как только они окрепнут и самостоятельно расправят крылья, их надо выпустить на свободу, – сказал Женька. – Птицы должны жить на воле.

– Конечно, выпустим, как только они научатся летать, – пообещал Кирилл.

– А можно я буду помогать вам? – спросил Женя. – Ну там, принесу корма или еще чего-нибудь.

– Ты еще спрашиваешь, – удивился Кирилл. – Им такая помощь будет просто необходима, и мы всегда тебе рады.

– Спасибо, – поблагодарил Женя и улыбнулся. – Я сделаю, что смогу.

Кирилл забрал у сестренки птенчиков и положил их обратно в гнездо.

– Может быть положим его в мою кофту? – предложила Вика.

– Давай положим, – не стал спорить брат.

Он осторожно взял в руки гнездо с птенцами, завернул в теплую шерсть и передал сестре, она также бережно приняла драгоценную ношу и сказала:

– С вами будет все хорошо, не волнуйтесь! Мы о вас позаботимся!

Ребята возвращались из леса молча. Каждый обдумывал, какими способами можно переубедить Мишку не заниматься жестокой ловлей птиц. Может, Женька попробует рассказать ему о лесной гармонии? Может, хоть это на него подействует, если уж не помогли Валюшкины просьбы и уговоры? Ведь одно дело, когда ты просто ловишь птиц, и совсем другое – когда, сажая очередную птичку в клетку, ты осознаешь, что украл у музыки леса еще одну мелодию, без которой все звучание будет искажено.

«Вряд ли, – сам себе мысленно возразил Кирилл. – До таких сорви-голов, как этот Мишка, подобные вещи не доходят. Плевать ему на космос и на всю Вселенную, если позарез нужны карманные деньги. Хотя попытаться все-таки можно. Попытка – не пытка. А вот если „пряник“ не поможет, тогда уж придется применить тактику „кнута“». И, по-хорошему, Кирилл бы прямо с нее и начал. Вот еще! Любезничать с преступником!

Мальчик хотел поделиться своими размышлениями с другом, шагающем по тропинке впереди с маленькой Викой, которая бережно и осторожно прижимала к груди птичье гнездо, завернутое в теплую кофту Кирилла. Но в этот момент Женька внезапно остановился и тронул девочку за плечо, призывая к молчанию. Кирилл приблизился к ним, остановился и тоже прислушался.

Тонкий музыкальный слух не подвел Женьку: вдалеке раздавались чьи-то голоса. Судя по повышенным тонам, говорившие люди были чем-то взволнованы и, даже более того, – настроены не очень-то доброжелательно! Женька знаком показал, что им лучше скрытся за ветвями кустарника, так как неизвестно – что это за люди, и что им понадобилось в лесной глуши в такую рань.

Ребята по возможности бесшумно укрылись за зеленой завесой листвы и притаились. Голоса становились все громче – люди быстро приближались. И двигались они, как ни странно, с той стороны, откуда возвращались юные следопыты. Значит, если бы не Женькин слух, неизвестные догнали бы их, что было совсем не желательно. Вот между деревьями мелькнули силуэты, некоторые фразы стали слышны совсем отчетливо.

– Это же деревенские мальчишки! – прошептал Женька, которому приближающаяся группа была видна лучше, чем Кириллу или Вике, так как он был повыше ростом и мог выглядывать из-за верхних, более мелких и реденьких листочков.

Женька снова присел на корточки и тихонько уточнил:

– Их там трое: Колек-коротышка, верзила Славик и стриженая Маринка, я ее чуть не перепутал с мальчишкой.

– Наши враги! Что это они тут делают? Уж не за нами ли следят? – еле слышным шепотом предположил Кирилл.

Ответ ребята услышали из уст самих «врагов», словно по заказу. Троица сорванцов приближалась к кустарнику, за которым скрывались ребята, бурно обсуждая какую-то проблему и вовсе не подозревая, что они не одни в лесу. Громче всех говорила Маришка, возмущенная и рассерженная, по-видимому, не на шутку:

– Если вы испугались, я его собственноручно отколочу, и пусть вам будет стыдно, что дерется девчонка!

– Да ничего мы не испугались, – стал оправдываться верзила. – Просто сегодня не уследили, не застали его на месте преступления. Может, завтра получится?

– Мы просто ждали не там, где надо! – уверенно сказал Колек. – Мы думали, что у него одно насиженное место для ловли птиц, а у него их несколько... Ой!

В этот момент Колек вынужден был прервать речь, так как споткнулся обо что-то и грохнулся носом об земли. И случилось это прямо напротив кустарника, где притаились следопыты.

– Ой-ой-ой! – запричитал он, потирая ушибленное колено. – Вот шибанулся, так шибанулся! До крови!

– Покажи, – Маришка подошла вплотную к пострадавшему, который охотно продемонстрировал ей ссадину. На коленке, измазанной в земле и зеленом соке травы, и в самом деле просочилась кровь. Но травяной ковер таежного леса смягчил удар.

– Тебе повезло, что ты споткнулся в лесу, – сказал Славка, бросив взгляд на ушиб. – Если бы ты так же грохнулся на пыльной дороге или, еще хуже – на асфальте, то кровищи было бы пруд пруди!

Колек, постанывая, поднялся с земли и осторожно наступил на ногу, стараясь не выпрямлять ушибленное колено.

– Интересно, обо что это я так споткнулся? Вроде бы в этом месте нет ни корней, ни сучьев...

– Эх ты, горе луковое! – усмехнулась Маришка. – Шнурки надо завязывать!

Все посмотрели на запыленные кроссовки мальчишки. И правда – на правой, пострадавшей ноге шнурки у кроссовка совсем развязались и всей своей немалой длиной волочились по земле. Они-то и стали причиной внезапного падения. А девчонка все смеялась:

– Вот недотепа! Ты упал не только на землю, но и в моих глазах!

– Надо же, – смущенно произнес Колек и снова плюхнулся на траву, чтобы привести обувь в относительный порядок. Ему было не по себе, ведь свидетельницей его досадной оплошности была Маришка – самая классная девчонка во всей деревне.

– Придешь домой, сразу промой рану! – велела девчонка. – Сначала обычной кипяченой водой, а потом – зеленкой или йодом. Будет щипать, но ты обязательно должен это сделать, иначе заработаешь заражение крови! У меня мама не зря в медпункте работает, я про раны все знаю – сама их не раз зарабатывала.

– Ладно, ладно, – поспешно пообещал пристыженный Колек и перевел разговор на другую тему: – Что вы все обо мне, да обо мне. У нас проблемы есть и поважнее моей ссадины. Вон, смотрите, она уже сама заживать стала, подсыхает. Завтра к утру пройдет, как будто ничего и не бывало.

– Значит, завтра опять соберемся в это же время?

– Конечно, по-любому! – заверил Славика пострадавший, не вставая с земли.

– Мы должны его подловить за этим занятием как можно скорее, иначе он всех лучших птиц нашего леса переловит, – сказала Маришка. И добавила: – Я, честно говоря, вообще не понимаю, как он может так предательски относиться к родной природе.

– Ага, – согласился Славик. – Был бы он чужаком, как к примеру эти, приезжие, тогда бы еще понятно, а так?

– Кстати, о приезжих, – подхватила Маришка. – Они-то как раз не вредят нашему лесу. Однажды я видела, как самый старший из них, деда Егора внук, записывал зачем-то голоса птиц...

– А мальчишка из ведьминого дома ходит в лес с видеокамерой. Мне б такую! – мечтательно произнес Колек.

– Может, они и не такие плохие, как мы о них думаем?

– Не знаю, – махнула рукой Маришка. – Может, и не плохие, но со старухой водятся, а это говорит явно не в их пользу! Пусть лучше уезжают поскорее! Пошли, чего расселся?

И уверенно зашагала впереди. Колек встал, опираясь на руку Славика, и заковылял следом, едва поспевая за юной предводительницей.

Когда их фигуры скрылись за деревьями, Женька, Кирилл и Вика выбрались из зарослей кустарника и не спеша, сохраняя на всякий случай дистанцию, пошли в ту же сторону – к деревне.

– Интересно получается, – рассуждал Женька. – Судя по всему, наши враги тоже выслеживают птицелова. А раз так, то они становятся нашими союзниками!

– Скажешь тоже, – фыркнул Кирилл. – Враги и вдруг – союзниками! Да я с ними и не подумаю мириться! Как вспомню, что они мне все выстиранное белье перепачкали, так все во мне закипает!