- Однако, – продолжал Артол, – этот выход очень и очень опасен. Не все смогут его пережить. От нас потребуется собранность и предельная осторожность, чтобы не остаться там, куда нас поведёт Зикр.

- Что? – вырвалось у меня.

- Я??? – куда более возмущённо высказался Зикр. – Колючка, мерзавец, не говори только, что ты имеешь в виду Изначальные пути!

- Именно, – невозмутимо ответил рыжий маг. – И ты, как заключивший договор со Смертью, можешь нас провести по ним. Ни у кого другого из нас, включая и меня, не хватит силы на это!

- Но ведь это опасно! – заявил Зикр.

- Не опаснее, чем оставаться здесь и ждать в гости Стражу, – парировал Артол. – У всех пошедших Изначальными путями есть шанс пройти их и выбраться живыми и в здравом рассудке. А в лапах Жрецов или в Комнатах Боли Повелителя таких шансов попросту нет. Так что готовься.

- Ты кое-что забыл, Колючка, – вздохнул Зикр, – Изначальный путь нельзя закрыть изнутри. То есть, открыв путь, я должен вернуться и остаться снаружи, чтобы закрыть его. А без меня у вас нет шансов. Кроме меня, ты единственный, кто может сделать это, но если ты останешься снаружи, вся эта авантюра будет бессмысленной.

- Нет! – неожиданно вмешался брат расследователь. – После вас двоих я здесь самый сильный маг. Думаю, что я смогу закрыть путь, если вы объясните мне, как это делается, почтенный Зикр.

Зикр смерил брата расследователя нечитаемым взглядом и сказал:

- Да, ты сможешь это сделать. Но, закрыв путь, ты истощишь свои силы и можешь погибнуть, либо навсегда потерять магию. И не забывай, что если ты останешься в живых, то попадёшь в лапы Страже, и тебя ждёт очень несладкая смерть. Ты готов к подобному?

- Да, – спокойно ответил брат расследователь. – К тому же, я не дамся им живым.

- Хорошо, – сказал Зикр, – идём, я скажу, что ты должен сделать, чтобы Изначальный путь закрылся. А остальные – собирайте самое необходимое. Кэпсов и фургоны придётся оставить здесь. Не волнуйтесь, за ними присмотрят. И возьмите в сарае самые крепкие верёвки – они будут нужны, чтобы вы не потерялись на Изначальном пути, подобно глупым детям.

Тут народ забегал, собирая пожитки, а мы с Артолом и Ильгом остались сидеть, хотя бы потому, что собирать нам было попросту нечего, а мешать другим и путаться у них под ногами мы не хотели.

- Ты не хочешь уйти сейчас? – спросил Артол Ильга. – Это действительно опасно.

- Если у меня будет выбор между смертью и возвращением в гарем Повелителя, – безэмоционально ответил Ильг, – то я выберу смерть. Я столько лет был чужой игрушкой и бессловесной подстилкой и только сейчас стал ощущать себя человеком. Так что я предпочитаю умереть, как человек.

Артол только кивнул, а к нам подлетел Анъях и быстренько сунул мне небольшой заплечный мешок:

- Там смена одежды, носки тёплые, плащ, немного еды и воды, и шкатулка.

Такой же мешок он сунул Ильгу, правда, ему ни про какую шкатулку не упомянул. Я почувствовал себя последней свиньёй, которая не помогает товарищам собираться в трудную дорогу, но всё же спросил:

- Какая шкатулка?

- Сайм! – щёлкнул меня по лбу мохнатик. – Как ты мог забыть? Та самая шкатулка, которую тебе дали Призраки!

Ох, да, про этот раритет я как-то запамятовал. А Артол тут же приятно оживился:

- Так ты получил от Призраков то, что они хранили для тебя? Это замечательно!

- Хммм… – замялся я. Вспоминать о своей истерике было как-то неловко, но я преодолел себя и сказал:

- Да, мне отдали шкатулку. Но потом… потом я повёл себя не слишком умно и в результате оказался в гареме. Так я ещё не успел её открыть.

- Это хорошо, – неожиданно сказал Артол, – если бы ты открыл шкатулку, нам было бы гораздо труднее пройти Изначальным путём.

- А что там? – поинтересовался я.

- Откроешь её, когда мы будем в безопасности, – ехидно ответствовал рыжий маг. – Вот тогда всё и увидишь.

Вот ведь зараза! Ведь наверняка знает, что там такое, а молчит из чистой вредности. Ну и ладно, перебьюсь, тем более, что нам предстоит весьма опасное дело. Вон, и брат расследователь с Зикром вернулись…

К этому времени все Тэмми уже вновь собрались в зале, и Зикр велел всем обвязаться вокруг пояса крепкими верёвками и соединиться так, что получалась живая цепочка. После этого обвязался веревкой сам и обратился к нам:

- Сейчас я открою Изначальный путь. Следуйте строго за мной, не сходите с тропы, каким бы безопасным вам ни казалось окружающее, какие бы соблазны ни манили вас. Помните, что всё это морок. Если всё же кто-то попытается сойти с тропы – не пускайте его. Если кто-то оступится – ваша задача быстро вернуть его обратно. Если перестанете вдруг видеть что-либо вообще – просто идите. Вы связаны друг с другом для того, чтобы никто не потерялся и не отстал. Я веду вас, и я знаю дорогу. Не бойтесь ничего, не поддавайтесь соблазнам, и у вас будет шанс пройти тропу живыми, здоровыми и в здравом рассудке. Вы готовы?

- Да… – нестройно, но довольно твёрдо отозвались все.

- Тогда я открываю путь, – невозмутимо сказал Зикр и, подойдя к камину, начертил на камне руну, которая тут же налилась огнём, а сам камин превратился… вот я не знаю, как это назвать. Дверь в иные миры? Ну, да, как ни напыщенно это звучит, только так можно охарактеризовать неожиданно открывшийся проход в густую, клубящуюся тьму.

- Поспешим! – провозгласил Зикр и шагнул в эту самую тьму. Следующим был на редкость серьёзный Артол, потом пришёл мой черёд… Ой, вэй, как мне стало вдруг страшно! А затрясло как! Прямо хоть беги и прячься под тёплое одеяло, и чтоб мама чаю с малиной принесла. Но медлить и трястись попросту не было времени, и я шагнул в клубящуюся тьму.

На какое-то время я не видел, не слышал и не ощущал ничего, но потом под моими ногами оказался холодный каменный пол, и Артол заботливо поддержал меня. А потом я отступил и помог мохнатику, тот – Ильгу, за ним по очереди в пещере оказались все Тэмми. А потом сгусток тьмы стал уменьшаться в размерах, таять, и наконец вместо прохода перед нами оказалась холодная каменная скальная стена.

- Молодец, Жрец, – хмыкнул Зикр. – Надеюсь, что ему удастся улизнуть и от Стражи, и от ищеек Мирзобиля.

- Постойте! – вырвалось у меня. – А Пёс? Мы забыли вожака!

- Нет, – ответил Артол. – Он остался с братом расследователем и поможет ему отбиться от Стражи и скрыться. А потом он знает, где нас искать. Все Псы Истины связаны с… Лотаром, и сейчас эта связь начинает пробуждаться. Он настигнет нас в нужном месте и в нужное время. А сейчас – вперёд, ибо даже лишняя минута пребывания в этом месте для вас всех весьма опасна.

И мы двинулись за Зикром, растянувшись цепочкой и строго следя за тем, чтобы не сойти с Изначального пути, который узкой синеватой полосой засветился под нашими ногами.

====== Глава 29. Страусов не пугать! Пол бетонный! ======

Мы двинулись за Зикром, растянувшись цепочкой и строго следя за тем, чтобы не сойти с Изначального пути, который узкой синеватой полосой засветился под нашими ногами.

Первоначально ничего особо страшного или странного нашим глазам не предстало – обычная пещера с немного осклизлыми каменными стенами, которые покрывал странный белёсый налёт, похрустывающая каменная крошка под ногами, полумрак. Атмосферно, но лично для меня довольно слабый вариант комнаты ужасов. Если так пойдёт и дальше, то Изначальный путь мы пройдём легко.

И только я так подумал, как Зикр, полуобернувшись, выкрикнул:

- Соберитесь! Сейчас нас встретят Тягучие! Не бойтесь ничего, не сходите с пути и помните – пока вы находитесь на нём – никто и ничто не может причинить вам зла!

Очень жизнеутверждающе. Я вцепился одной рукой в верёвку, тоже полуобернулся и ласково погладил мохнатика по руке:

- Не бойся. И передай Ильгу – пусть только не паникует. Всё будет хорошо.

Между тем скальный коридор немного расширился, и мы пошли дальше, стараясь не отступать от светящейся синей полосы. Я был так сосредоточен на этом, что не сразу просёк момент, когда нас окружили сгустки тумана. Нет, не тумана. Больше всего это напоминало вязкий густой клейстер, непонятно как заполучивший возможность двигаться и даже парить в воздухе.