Я споткнулся в третий раз, но Артол и тут умудрился поддержать меня, а Зикр выкрикнул:

- Соберитесь! Мы в преддверии Госпожи Теней!

И следующий свой шаг я сделал уже в кромешную темноту, тут же сменившуюся уютными мягкими сумерками.

Теперь мы оказались в большом колонном зале с высоченным потолком. Роль колонн в нём играли сталактиты и сталагмиты, ровно сросшиеся друг с другом. Колонны были серо-розовыми, с тёмными просверками в них, а стены зала словно образованы напластованиями тысячелетнего непрозрачного голубоватого льда. И внутри, в этих глубинах льда виднелись мелькавшие таинственные тени. Приглядевшись, я стал различать в толще льда искажённые страданиями лица и распяленные в крике рты. И, самое ужасное, эти несчастные были вовсе не мертвы. Лица гримасничали, рты двигались, словно пытались сказать нам что-то, но до нас не доносилось ни единого звука. Только наши шаги гулко отдавались под высоченными сводами зала.

Неожиданно в центре зала соткался трон – такой же розово-серый, с тёмными просверками, как и колонны. А на нём… На нем, в длинной мантии, сшитой, казалось, из клубящегося тумана, восседала самая прекрасная женщина из когда-либо виденных мною. Самая прекрасная и самая ужасная.

Её черты лица были совершенны, волосы – тёмно-русые и блестящие, стекали по плечам струящимся водопадом, глаза цвета старого серебра смотрели на нас с грустью и участием, нежные розовые губы улыбались. Но было в ней нечто такое, чему нет названия, нечто, от чего я, будь моя воля, бежал бы без оглядки.

Женщина кивнула нам и ласково сказала:

- Здравствуй, Слишком Давно Разделённый. И ты, Паромщик, давно не видела я тебя в своих чертогах. И ты, Предназначенный. И ваших смертных спутников я приветствую тоже. Вы привели мне жертву? Я чую её невинность и испуг. Оставьте её мне и идите с миром – сегодня я добра. Не волнуйтесь, всё ваше будет вам возвращено.

И Госпожа Теней встала со своего трона и плавно… не пошла, а словно потекла к съёжившемуся Анъяху. Ильг машинально прижал мохнатика к себе и попытался заступить ей путь, а я повторил его маневр и откашлялся.

- Что не так? – слегка нахмурилась Госпожа Теней. – Я принимаю вашу жертву. Идите же.

Зикр покачал головой, Артол повторил его манёвр, а я наконец-то обрёл дар речи:

- Простите, пожалуйста, но мы хотели бы миновать ваши владения по-другому.

Я думал, Госпожа Теней рассердится, но она только радостно улыбнулась и чуть было в ладоши не захлопала:

- Вот как! Неужели нашёлся смельчак, готовый сыграть со мной? Ах, как я по этому соскучилась! Как мне не достаёт новых живых игрушек в моём тронном зале! Кто же это? Неужели ты, Предназначенный?

- Да, – ответил я, – я почту за честь сыграть с вами, Госпожа.

Госпожа Теней приблизилась ко мне, взяла за подбородок и посмотрела прямо в глаза. Эта женщина вызывала у меня какой-то иррациональный страх, но я изо всех сил постарался его не показать. И она отпустила меня через некоторое время, сказав:

- И как ты только допустил это, Слишком Давно Разделённый? Этот глупый малыш ставит на карту не только свою судьбу, но и твою.

- Я не буду мешать его выбору, – хрипло обронил Артол.

- Что ж, – засмеялась Госпожа на редкость приятным серебристым смехом, словно колокольчик зазвенел, – условие есть условие. Мы сыграем с тобой трижды, малыш, и если ты выиграешь у меня хотя бы один раз, то можешь просить всё, что пожелаешь. Трижды. Но если ты проиграешь все три раза, то и ты, и Слишком Давно Разделённый будете пленниками моего зала навеки – так же, как души всех этих неудачников! И Предначертанное не свершится!

Что? Что же я натворил? Получается, что я не только себя подставил, но и Артола? Вот я идиота кусок!

- Но если Предначертанное не свершится – прошептал я, – Нирея погибнет…

- А мне что до этого? – усмехнулась Госпожа Теней. – Тени вечны, не этот мир, так другой… И ты тоже увидишь падение Ниреи. Ты переживёшь ещё множество миров, здесь, в вечном льду моего тронного зала… Условие заключено. Игра начинается.

И она подала мне руку, приглашая следовать за собой и продолжая улыбаться.

И тут я так разозлился, что перестал бояться. Меня пугают, а мне не страшно! Это я-то проиграю? Это мы ещё поглядим, кто тут проиграет! Борзые все пошли. Да я просто обязан выиграть, хотя бы потому, чтобы свершилось Предначертанное. Да пусть сама себя в своём льду заморозит, ледышка фригидная!

Госпожа Теней махнула рукой, и мы с ней оказались в небольшой комнатке самого земного вида: тиснёные обои на стенах, свечи в высоких ветвистых канделябрах, картины в золочёных рамах в простенках между окнами, небольшой столик, затянутый зелёном сукном с приставленными к нему двумя стульями с гнутыми ножками в центре. Через полуоткрытую дверь из соседней комнаты доносились звуки рояля, и красивый баритон выводил:

- Сердце красавицы

Склонно к измене

И перемене,

Как ветер мая…

Какая-то дворянская усадьба из позапрошлого века, честное слово… И Госпожа Теней изменилась. Теперь на ней было серебристое платье в пол с открытыми плечами и высоко подпоясанное, серая, с серебряной вышивкой шаль на плечах и атласные туфельки без каблука. Я окинул взглядом и себя. Ну, да, так и есть. Зелёный гусарский мундир, лосины, высокие сапоги. Один рукав вышитой куртки со шнурами надет, как положено, другой свешивается с плеча. Прямо гусар Давыдов с известного портрета. Что за ерунда?

А Госпожа Теней вновь улыбнулась, и, указав рукой на столик, где чья-то заботливая рука уже поместила нераспечатанную колоду карт, ласково произнесла:

- Ну, что ж, дорогой поручик, сыграем?

====== Глава 31. Неслышно, на цыпочках, крался слон в посудную лавку... ======

Госпожа Теней вновь улыбнулась, и, указав рукой на столик, где чья-то заботливая рука уже поместила нераспечатанную колоду карт, ласково произнесла:

- Ну, что ж, дорогой поручик, сыграем?

Я чуть было не поперхнулся от этого обращения, но сумел-таки изобразить на своём лице светскую улыбку и шагнул вперёд, дабы отодвинуть стул для дамы. Вообще, похоже, я просто оказался в чужом теле, и явно не моя память подсказывала мне, что высокие ветвистые канделябры со свечами называются «жирандоли», столик с картами не простой, а «ломберный», а вышитая гусарская куртка вовсе не куртка, а «венгерка с бранденбурами». Да уж, на редкость полезные познания.

Тем временем дверь приоткрылась ещё больше, и в комнату вошла ещё одна женщина ослепительной красоты, которой моя спутница явно не обрадовалась.

- Что вы здесь делаете, мадемуазель? – поинтересовалась Госпожа Теней.

- То же, что и вы, графиня, – ослепительно улыбнулась вошедшая, – развлекаюсь. С тех пор, как Георгий был сослан на Кавказ, в действующую армию, у меня впервые появилось такое желание. Или вы против?

- Разумеется, нет, – усмехнулась Госпожа Теней, – так даже интереснее. Развлекайтесь. Но у нас с поручиком есть некое приватное дело, вовсе не требующее вашего присутствия.

- О, да, разумеется, – заулыбалась таинственная мадемуазель ещё ослепительнее, – но ваше дело немного подождёт. Мне хотелось бы пригласить поручика на тур вальса, который мне давно задолжал его… его друг. Вы ведь не будет против, графиня? Это недолго.

- Только один тур! – отозвалась Госпожа Теней.

- Вот и славно, – улыбнулась неизвестная женщина и обратилась уже ко мне:

- Не будьте такой букой, Симон, вы ведь не откажете даме в её просьбе?

Мне оставалось только покачать головой, и таинственная женщина увлекла меня за собой в огромную бальную залу, где в вальсе уже начинали кружиться пары. М-да, танцор из меня, как из говна пуля… Нет, конечно, современные мне танцы у меня выходят неплохо, но вот вальс… да я его от роду не танцевал, оттопчу ещё барышне ноги, и она удерёт от меня вся в слезах.

Однако, к своему удивлению, моё тело само было в курсе, что делать. Я положил руку на талию дамы, и мы ловко закружились по паркету, ничем не отличаясь от всех остальных светских пар.