- Ты не сможешь выиграть у Госпожи Теней, – неожиданно сообщила мне моя спутница. – Ты проиграешь ей, Сёма, и меня это устраивает.

Каким чудом я смог продолжать танцевать дальше с невозмутимым лицом, я и сам не знаю. Однако я смог. И даже задал своей спутнице вопрос:

- Кто вы?

- Неважно,- улыбаясь, отозвалась она. – Важно другое: после твоего проигрыша более никто и ничто не сможет помешать мне.

- После моего проигрыша Нирея погибнет, – отозвался я, – неужели вы хотите этого?

- Мне не важна Нирея, мне важно совсем другое, – отозвалась красавица. – К тому же существует достаточно миров, ждущих своих Богов. А ты виноват сам. Не стоило соглашаться на игру с Госпожой. Отдали бы ей этого глупого мохнатого мальчишку и шли бы себе дальше. Тогда у вас был бы ещё шанс. А сейчас…

Ну, пиздец просто… Все меня пугают, бедного-несчастного. Только вот есть в словах этой красавицы какая-то фальшь… Словно она пытается убедить меня в том, во что сама не верит. Ну, уж нет, это прекрасное создание мне явно не друг, так что…

- Тур закончен, мадемуазель, – поклонился я прекрасной даме. – Теперь, с вашего позволения, я хотел бы покончить с другим делом.

- Твоё упрямство сведёт тебя в могилу, глупый мальчишка, – отозвалась моя спутница, – оставь Артола, плюнь на своих смертных спутников, пусть, как хотят, выбираются от Госпожи Теней. Я могу подарить тебе силу, власть и могущество…

- Над трупами и над пеплом? – ледяным тоном спросил я. – Я, может, и не тот герой, который нужен в этой истории, но я не предатель. Прощайте, мадемуазель.

И, совершенно невежливо оставив свою спутницу чуть ли не посреди зала, не обращая внимания на шепотки, я отправился к знакомой дверце, за которой меня дожидалась Госпожа Теней.

- Простите за задержку, – светски поклонился я ей. – Я готов начать.

Госпожа Теней, уже сидевшая за столиком, только кивнула головой, изящным жестом указав мне на свободный стул. Я сел, наблюдая, как изящные пальцы женщины тасуют уже распечатанную колоду. Ой, что-то меня терзают смутные сомнения…

- Во что играть будем? – поинтересовался я.

- Думаю, в самую простую из карточных игр вашего мира, – усмехнулась Госпожа Теней.

- Это в дурака, что ли? – вырвалось у меня.

- Именно, – без тени улыбки отозвалась Госпожа и начала раздавать карты.

Ага, пики козыри. И карты у меня неплохие… Ну, что ж, начнём.

Сначала всё шло вполне неплохо, но чем дальше шла игра, тем больше у меня возникало впечатление, что творится полная чертовщина. С моими козырями я должен был выиграть чуть ли не сразу, но этого не произошло. Я и отбивался-то с трудом, а потом… Когда Госпожа выбросила под конец несколько тузов, я покрыл их сбережёнными козырями, вызвав ехидный смешок.

- Ты чем кроешь, Сёмочка?

- Ко… – начал я, перевёл взгляд на остатки колоды, и похолодел. Вместо пик козырями были черви. Я что, с ума схожу? Понятное дело, что я напринимал полные руки карт и первую партию продул с треском.

Госпожа Теней улыбнулась одними губами и протянула мне колоду:

- Тасуй, ты проиграл.

Ох, ничего себе… И где ж моё везение? Но мне достаточно одной партии… Может, повезёт во второй?

Я раздал карты, чётко отметил, что козырями на сей раз были трефы и начал игру. Что сказать… На этот раз я продержался дольше. Но в самом конце, откуда ни возьмись, у Госпожи оказался вроде бы давно вышедший козырный туз и… Короче, всё закончилось столь же бесславно. Я похолодел. Неужели незнакомка права, и я проиграю всё… Всё, включая свободу Артола и будущее Ниреи? А Госпожа Теней цвела и пахла. Ей всё нравилось.

- Может быть, сдашься сразу? – ласково спросила она. – Ты же видишь, у тебя нет шансов.

Фигушки. Даже если и нет – буду трепыхаться до последнего, как та лягушка в молоке. И я, прямо глядя в глаза Госпоже Теней, твёрдо сказал:

- У меня есть ещё один шанс.

- Именно, – лукаво улыбнулась она, – последний. Самый последний.

Сказано это было вроде ласково, но у меня по спине потекли ледяные струйки пота. Ну, уж нет. Не сдамся. И я начал медленно тасовать карты, лихорадочно думая, что делать. Госпожа мухлюет, это очевидно, и делает всё настолько чисто, что разоблачить её невозможно. Но что делать мне?

И тут мне вспомнился Гоголь. Николай Васильевич. Не думайте, что я спятил, мне пришла в голову повесть «Пропавшая грамота», в которой был момент, когда главный герой, удалой казак, играет в карты с чертями, которые тоже жулят напропалую… Что ж он там сделал, когда проиграл два раза? Стоп. Он перекрестил карты и в третий раз выиграл. Однако с чертями всё понятно, они креста боятся, прокатит ли это в моей ситуации? Почему бы и нет? Во-первых – не зря же здесь весь этот земной антураж, во-вторых – других идей всё равно нету…

И я, продолжая светски улыбаться, быстренько засунул колоду под стол и перекрестил её, а потом начал раздавать. На этот раз козырями были бубны, и удача с самого начала была на моей стороне, к немалому удивлению Госпожи Теней. Я просто физически ощущал, как она пытается воздействовать на карты своей магией, но у неё не выходило ровным счётом ничего. Зато мне везло, как заговорённому. Партию я завершил роскошными «погонами» из двух тузов – козырного и пикового.

- Как? – вырвалось у Госпожи. – Как ты это сделал? Ты же не маг!

Я кивнул, соглашаясь. Не маг. Но тут же вставил свои пять копеек:

- Я выиграл. Условие будет соблюдено?

- Конечно, – кивнула Госпожа Теней. –Карточный долг – дело святое. Излагай.

- Первое, – выдохнул я, – я хочу, чтобы мы быстро и безопасно оказались на Юпле.

- Само собой, – кивнула Госпожа. – Принято.

- Второе, – уже тише сказал я, – вы отпустите все несчастные души, которые держите в плену в своём тронном зале долгие века.

- С этого-то тебе какой профит? – удивилась Госпожа Теней.

- Ровно никакого. Просто мне кажется, что с них уже хватит. Это неправильно. Они мучаются. Отпустите их, прошу вас.

- Хорошо, – помедлив, отозвалась Госпожа Теней, – принято. Пусть будет так. Тем более, что ты первый, кто за них попросил. Что же третье?

- Я хочу, чтобы Предначертанное свершилось.

Госпожа Теней покачала головой:

- Нет.

- Нет???

- Нет, – пояснила женщина, – потому что это не в моей власти. Я могла бы просто согласиться с тобой, но буду честной. Я не могу повлиять на то, чтобы исполнилось Предначертанное. Это не под силу даже мне и зависит не от меня.

Ну, вот… А я-то надеялся, что всё теперь будет легко и просто… А тут… Здравствуй, птица Обломинго! Что же ещё пожелать-то? И не знаю даже…

- А мне обязательно говорить все три желания сразу? – поинтересовался я.

- Нет, – улыбнулась Госпожа Теней, на этот раз вполне нормальной улыбкой. – Третье можешь назвать позже. Но помни – воззвать ко мне ты сможешь только один раз, и даже если ты передумаешь – желание пропадёт.

- Да понял я, понял, – вздохнул я. – А можно вопрос?

- Можно, – ответила Госпожа Теней, – но не обещаю тебе ответа.

- А какие три желания загадал Лотар?

- А, это сущая ерунда. Не вижу причин делать из этого тайну… Тогда он был весьма ветреным мальчишкой… – усмехнулась женщина. – Он попросил у меня умения судить справедливо, умения играть на флейте лучше всех живущих под этим небом и под этим солнцем и…

- И?

- Он хотел быть самым лучшим и незабываемым любовником. Но у тебя есть шанс узнать это… А сейчас – нам пора.

Госпожа Теней махнула рукой, и мы вновь оказались в её тронном зале. Мои спутники смотрели на меня с тревогой, а я весело помахал им рукой. Такого облегчения и радости, немедленно отразившихся на их лицах, я в жизни не видел. Один момент и меня окружили и начали обнимать.

- Сайм! – радостно прокричал Анъях. – Неужели тебе это удалось?

Я только кивал, поскольку угодил в медвежьи объятия Зикра, и даже дышать мне стало затруднительно. Что же касается Артола, то он очень вовремя отобрал мою начавшую синеть персону у Зикра, обнял сам, прижался лицом ко лбу и прошептал: