— Через сто двадцать дней еще четыре авианосца класса «Хакага» будут готовы к ходовым испытаниям, а еще через четыреста восемьдесят дней, мы будем иметь полностью укомплектованный флот из двенадцати авианосцев класса «Хакага», полностью готовых к бою, а также флот кораблей сопровождения, обеспечения и поддержки. Это означает, что нам потребуется почти три с половиной тысячи истребителей и такое же количество пилотов. Что бы ни подумал ранее барон Джукага, это и является главным обстоятельством, почему я намеревался сообщить вам эту информацию только сегодня. Лучшие экипажи истребителей для первого авианосца были выбраны из моего клана, но поскольку новые корабли скоро вступят в строй, нам потребуются все лучшие пилоты от всех кланов, из летных училищ и регулярных частей. Все храи, все кланы разделят славу этого нового флота.

Он победно просмотрел на Джукагу и с трудом подавил пренебрежительную усмешку. Несмотря на то, что Барон действительно оказал серьезное давление, и ему пришлось раскрыть детали проекта слишком рано, было забавно, что все повернулось так, будто это было частью его собственного плана.

— Только когда наш флот будет полностью готов к битве, мы используем его, чтобы пробить оборону землян. Мы неоднократно моделировали план атаки, и рассчитываем, что по крайней мере половина нашего флота достигнет Земли и разобьет флот Конфедерации в последнем решающем сражении. Уже через час после занятия нами орбиты над Землей, Конфедерация или сдастся, или более чем восемь с половиной сотен наших штурмовиков начнут массовую бомбардировку. После такой атаки от планеты останется лишь горстка пепла.

— До этого момента эта война шла с переменным успехом, но теперь все изменится, — прервал Император. Его голос зазвучал в полной тишине. — И прежде, чем я вернусь к моим предкам, я хочу увидеть, как мой внук уничтожает эту грязную безродную расу и их гнилостный шар, который они называют своим миром.

— Я разделяю ваш оптимизм относительно плана Принца, — вмешался Джукага, — однако нам потребуется по крайней мере сто восемьдесят, а более вероятно двести шестьдесят дней, пока пять первых авианосцев не будут готовы, и еще четыреста восемьдесят дней, пока мы достроим остальные семь необходимых для победы кораблей. Все вы понимаете, что даже если за это время нас и не разобьют полностью, то уж по крайней мере земляне смогут пробить нашу оборону и будут безнаказанно громить наши тылы в пределах следующих сто сорока дней. Разрушая наши тылы, они нанесут огромный вред нашей материально-технической базе, которая будет все еще необходима, для постройки новых кораблей Принца — нашего пути к победе. Если им удастся этот план, то наше финальное наступление, станет практически невозможным.

Он вопросительно посмотрел на Тракатха, который был вынужден согласиться.

— Мы слышали, что Талмак предлагает, временно оставить границу и сосредоточить все наши силы на обороне центра, — сказал Джукага, возвращаясь к рассмотрению более ранних версий, — но мы не можем запятнать нашу честь таким позорным отступлением, по крайней мере не клан Какски, ведь большинство миров их клана находятся на границе. Наш Принц объяснил, что контрнаступление на Энигму, или через систему Монро к Земле, на данном этапе трудноосуществимо, если вообще возможно, земляне легко могут проигнорировать такую угрозу. В любом случае они прорвут нашу оборону и разорят наши миры.

Он глубоко вздохнул и оглядел зал. Теперь все было готово для развязки. Тракатх открыл долгосрочные планы своего клана, но не выдал никаких реальных предложений относительно того, как преодолеть текущий кризис.

— Вы вернули меня из изгнания, сказав, что с моим пониманием людей, я мог бы принести вам пользу. Так вот я предлагаю вам третий путь, и я считаю, это единственный путь, который может принести нам победу.

— И что же это? — довольным голосом спросил Буктаг'ка, радуясь, что скоро эта встреча будет закончена, и можно будет, наконец, спуститься отобедать.

— Предложить землянам перемирие!

Рев разочарования вырвался из глоток всех лидеров кланов.

Джукага решил набраться терпения и переждать, пока утихнет их гнев. Промелькнула мысль: «А ведь наверно, после таких слов едва ли не все бароны запросят у меня поединка крови».

— Чтение человеческих книг сделало из тебя жалкого и слабого безумца, — проревел Буктаг'ка, вставая с кресла и направляясь в его сторону.

Наступила тишина, и все ожидали первого ритуального удара по лицу, но внезапно все замерли, их взоры обратились в сторону экрана, за которым находился Император.

Император смеялся.

— Расскажите подробнее о вашем плане Барон. Мне кажется, он заслуживает этого, хотя наши боги не обрадуются этому.

— Но даже боги любят, когда их задабривают, — ответил Джукага с лукавой улыбкой, — а когда мой план сработает и будет успешно завершен, Сивар останется более чем доволен дарами, которые мы ему преподнесем.

«А я буду удовлетворен не ничуть меньше, когда победа Принца в скором времени превратится в мою победу», — с улыбкой продолжил про себя Барон.

Капитан Ян Сент-Джон более известный по своему позывному «Хантер», приближался к последней контрольной точке. Подключившись на общий канал, он передал сигнал готовности к атаке. Единственная обитаемая планета системы Монро была теперь прямо перед ним. Белые снежинки аннигиляционных бомб медленно опускались на поверхность планеты. Яркие вспышки на секунду озаряли все вокруг ослепительным белым светом и мгновенно гасли, сменяясь новыми.

Светопреставление было отлично видно даже отсюда, с расстояния тридцати тысяч кликов. Бомбардировка, подавляющая системы обороны килрафи все еще продолжалась. Хантер переключился на канал космодесантников. Вторая и третья бригады космопехоты только что начали высадку. Щелкнув тумблером, и вновь переключаясь на свой канал, Хантер включил передатчик.

— Красная эскадрилья — приготовить торпеды. Эскадрильям Синих и Зеленых — оставайтесь поблизости. Ребята! На этот раз намечается серьезная драка, будьте внимательны!

Взглянув налево, он увидел, что эскадрильи Желтых, Оранжевых, и Черных тоже присоединились к ударной группе и разворачивались в стандартное построение «дельта», в то время как Красная эскадрилья «Броадсвордов» выстраивалась для классической пространственной атаки, которую пилоты меж собой часто называли «наковальня». Смысл ее состоял в том, чтобы атаковать авианосец килрафи с трех направлений, тем самым, рассредоточивая заградительный огонь, что позволяло существенно сократить потери, а вероятность успешного исхода операции при этом существенно возрастала.

«В следующие несколько минут кому-то суждено будет умереть, но и авианосцу килрафи», — который был уже виден прямо по курсу, — «сегодня не уйти» — думал капитан Сент-Джон.

Хантер бегло взглянул на главный тактический дисплей, и проверил общую обстановку, готовый сразу же отменить атаку своей эскадрильи, случись что-то непредвиденное.

Десантная операция шла по плану, наземная оборона была успешно подавлена и десантники продвигались вперед, не встречая серьезного сопротивления. Место посадки, уже было расчищено ковровой бомбардировкой с четырех эсминцев и крейсера, которые превратили в руины площадь в тысячу квадратных километров.

После этой последней бомбардировки, остались только обожженные развалины. Остатки баз и оборонительных сооружений еще дымили после прямых попаданий аннигиляционных бомб.

Это был рейд на главную базу килрафи в этой системе. Сказать, что система имела большое стратегическое значение — значит ничего не сказать. С момента начала войны между килрафи и Земной Конфедерацией уже больше тридцати лет здесь шли беспощадные бои. За это время система не раз переходила из рук в руки. При захвате этой системы Земной Конфедерации открывалось сразу несколько точек прыжка вглубь Империи Килра. И наоборот, удерживая эту систему, килрафи свободно могли проникать в центральные миры Конфедерации. Эти ворота вели как в глубь Империи, так и далеко в тыл Конфедерации. Множество отличных кораблей и бессчетное количество жизней сгинуло в шести последних наступательных операциях, и все без каких-либо видимых результатов. И теперь, планета сама падала в руки, подобно перезрелому яблоку.