— Он качает головой. — Только Огненное Племя ест мясо. Это не одобряется другими племенами.

Я киваю и погружаюсь в еду, смакуя каждый кусочек. Ашер благоразумно молчит, пока я не облизываю пальцы дочиста, и я откидываюсь на спинку стула, мой живот полон, а настроение намного улучшается от еды. — Ты инсценировал смерть своего отца. — Это не вопрос, скорее факт.

Ашер смеется. — Я все думал, сказал ли он тебе… нет… — бормочет он, обращаясь наполовину к самому себе. — Нет… я думаю, он не доверял ни одному из нас. — Принц Гордости смотрит на меня в ответ, его голос ясен и холоден. — Фэн отравил нашего отца.

Я вся дрожу. — Еще одна ложь.

Он наклоняется вперед, улыбаясь. — О нет, дорогая принцесса. Это, уверяю вас, чистая правда. Наш отец рассказал Фэну о своих планах освободить рабов. А взамен твой драгоценный демон отравил свою собственную плоть и кровь. Я не верю, что он планировал убить нашего отца, только посадить его под замок, допросить и, возможно, свергнуть.

— Но он этого не сделал, — говорю я, выискивая дырки в его лжи.

— У него никогда не было такой возможности. Видите ли, отец говорил мне, что он всегда был осторожен с ядами. Он создал сопротивление многим из них. После того, как Фэн закончил свое грязное дело, он оставил отца одного, вероятно, чтобы принести цепи. Но Люциану потребовалось лишь мгновение, чтобы проснуться. Он понял, что произошло. Его собственный сын предал его. Фэн, добрый, благородный человек. Как бы отреагировали Леви или Дин? Ниам? Нет. Тогда он понял, что никогда не сможет освободить рабов, став королем вампиров. Он должен был уйти, спрятаться. Он должен был присоединиться к Фейри. Поэтому мой отец взял одну из своих собственных смесей, ту, что он использовал во время вторжения, ту, что симулирует смерть.

— Но я видела его тело.

— Ты видела останки мертвого вампира, которого Люциан положил в могилу после того, как действие его зелья закончилось, и он покинул мавзолей.

Его история имеет смысл, но Фэн не отравитель. — Откуда ты все это знаешь?

— Потому что Люциан сказал мне. Ему нужен был кто-то еще внутри. Поэтому он пришел ко мне и сказал, что я последний, кому он может доверять.

В моей голове мелькают образы. Фэн свирепо посмотрела на Ашера. Фэн расстроил Люциана тем, что он всегда больше доверял Ашеру. Неужели он действительно отравил своего отца?

Ашер поднимает бровь, видя неуверенность на моем лице. Он подносит к губам серебряный кубок и пьет. — Я хочу покоя, Ари. Я хочу, чтобы эльфы, вампиры и тени жили бок о бок без войн, без рабства, без ненависти. Да, я знал, что ты принцесса Фейри, но никогда не лгал тебе. Я никогда не говорил тебе ничего, что не было бы правдой. Завещание моего отца требовало, чтобы ты согласилась выйти замуж за одного из нас. Оно вступило в силу, когда он отказался от своей короны, хотя мои братья считали его мертвым. Он знал, что сам не сможет заключить с тобой сделку, пока прячется. Он знал, что ты нужна ему в этом мире. Твоя мать устроила это шестнадцать лет назад, когда ты умерла, и она продала свою душу, чтобы вернуть тебя к жизни. Мой отец принял предложение и стал ждать. Мы не могли заставить тебя остаться здесь. Ты должна была прийти добровольно.

Он делает глубокий вдох и надолго закрывает глаза, прежде чем снова открыть их. Он говорит тихо, без типичного высокомерия, к которому я привыкла. — Ты — единственная надежда этого мира на выживание.

Я качаю головой, ошеломленная его спокойным поведением.

— Значит, по-твоему, все это оправданно? Ты просто сделал то, что должен был сделать?

— Да. Может быть, и был лучший способ, но я не знаю его. Ари, я умоляю тебя, пожалуйста, поверь мне. Я тебе не враг. Я забочусь о тебе.

Он тянется к моей руке, и я не отстраняюсь. Мой разум переполнен слишком многими противоречивыми эмоциями.

— Я не буду лгать, — говорит он. — Я хочу быть королем. Из всех моих братьев, я думаю, что был бы лучшим выбором. Из всех нас я один хочу покоя. Я один хочу закончить эту войну. А с тобой, я знаю, что могу.

Его глаза наполняются печалью и чем-то еще… надеждой. — Дай мне этот месяц, Ари. Твоя мать будет в безопасности. Контракт не будет разорван. Вы посетите свой мир. Вы будете выполнять свои обязательства, проводя время со мной. Дай мне этот месяц, чтобы доказать, что я лучший выбор для этого мира. Дай мне этот месяц, чтобы вернуть твое доверие.

Я втягиваю в себя воздух, затем медленно отдергиваю руку. — А ты не знаешь, что Фэн сказал мне после того, как я узнала, кто он на самом деле?

Ашер качает головой.

— Он сказал, что никому не доверяет, и меньше всего тебе и братьям.