– Ну…. Это…. А зачем ты головы им отрезала?

– Так ваши всегда так делают.

– Какие – наши? – с нажимом на последнее слово уточнил Сашка.

– Ваши – это земляне. Нам рассказывали….

– Что именно вам рассказывали? – не унимался человек.

– Нам рассказывали, что земляне, когда убивают своих врагов, обязательно отрезают им голову, чтобы потом показать старейшинам. Вот! – довольная собой, она шевельнула носком ноги голову одного из кромосян. – Ты – наш старейшина. Я принесла тебе головы побежденных врагов, чтобы тебе сделать приятное! Заречнев покраснел, потом – побагровел.

– Знаешь, МАША! – Едва сдерживаясь, прошипел он. – Да, когда-то, очень давно на Гее был такой обычай – отрезать голову воинам, павшим в бою. Сейчас такого обычая почти нет.

– Что значит – почти?

– Такой обычай считается варварским. Это плохой обычай. На Земле очень мало мест, в которых побежденным воинам отрезают голову….

– И ты воевал в таком? – вдруг поняла богомолка.

Сашка опустил голову, присел на корточки…. На толстый слой дорожной пыли упали капельки влаги, скатившиеся по носу землянина.

– У меня был друг. – глухо сказал он. – Так же, как и я – артиллерийский разведчик. «Чехи» его поймали в одном из домов, в Грозном…. Сбросили вниз, на кирпичи и арматуру. Потом, еще живому, отрезали голову….

– Прости! – проскрипела богомолка, касаясь крошечной рукой плеча человека. – Я не знала, что тебе это так неприятно.

– Ну да…. – примирительно ответил Александр, поднимаясь с коленей и вытирая глаза. – Хотели как лучше, а получилось – как всегда. Бывает. Ладно…. Проехали! Слушай мою команду!

Убежавшего воина – не искать! Вместо этого мы займемся вот чем! – он простер руку в сторону «страусов», во время стычки отбежавших по дороге назад несколько десятков метров назад. – Нужно изловить несколько штук этих, хм-м…. птиц и попробовать их оседлать. В смысле, научится управлять ими. А то топать на своих двоих, да по такой жаре – как-то в лом.

– Может, нам все-таки стоит заняться последним живым воином? – едва слышно прошептал зеленый верзила, выразительно косясь глазами в сторону ближайших зарослей «зеленки». – Я слышу, как хрустят веточки под его подошвами. Землянин недолго подумал, отпустил веки в знак согласия.

– Постарайся взять его живым! – шепнул он на дракском, прикрыв ладонью нижнюю часть своего лица.

Ар'рахх выразительно посмотрел на Машу. Богомолка поняла его верно. Она подошла к одному из павших воинов, наклонилась над ним, тщательно обыскивая его. Листья под ногами кромосянина захрустели сильнее. Он явно торопился воспользоваться представившейся возможностью….

Раздался глухой удар. Послышался шорох раздвигаемых кустов. Из «зеленки» показался зеленый верзила. Он (одной рукой!) вытащил воина на дорогу, бросил его у ног Маши и Александра.

Маша откупорила бутылку с водой, снятую с убитого вона, плеснула на лицо солдата. Кромосянин зашевелился, открыл глаза. Судя по форме размеру и его глаз, перед заданием ему никто не объяснил, как именно выглядят те, кого он с товарищами должен был «изловить и доставить».

Сашка повернул голову в сторону драка, так, чтобы не видел лежавший боец, мигнул другу одним глазом.

Молодой охотник едва заметно кивнул в знак того, что вновь его понял и догадывается, чего именно хочет от него «брат по крови». Он подошел к солдату, растопырил, насколько смог, свою когтистую длань, поднес её к лицу воина, открыл свою пасть, полную больших белых клыков, всем своим видом показывая, что намерен вцепиться тому в лицо.

Нервы у бойца не выдержали. Он закричал, заерзал на спине, пытаясь уползти подальше от страшных когтей и клыков чешуйчатого пришельца.

Александр подскочил, схватил руку друга, сделал вид, что с трудом удерживает рептилию от немедленной расправы над кромосянином.

– Я только выполнял приказ! – запричитал солдат. – Нам дали задание доставить вас во дворец любой ценой!

– Кто отдал приказ? – сурово глядя в глаза аборигену, поинтересовался землянин.

– Верховный Служитель!

– А командир пришельцев? Что она сказала?

– Командир? Ты имеешь в виду ту красивую женщину, которая убила начальника императорской стражи?

– Да, её. Ты уклонился от ответа! – напомнил бывший гладиатор.

– Они ничего не сказала! Она вообще ничего не знает, что нас послали вслед за вами!

– Не врешь? А то нам костерок запалить, да проверить тебя на правдивость – раз плюнуть!

– Нет, не лгу! Это была тайная операция! О ней знали только двое – Верховный и наш командир….

– Что будет, если никто из группы не вернутся?

– А что будет? Да – ничего! Нас как бы нет. Соответственно, и нашего задания….

– Как управлять этими штуками?

– Какими? – не понял пленник, обескураженный слишком резким переходом от одной темы разговора – к другой.

– Ну, вон теми, с большими ногами и толстыми клювами!

– Вы говорите о гроо? Это – ездовые птицы. Мы называем их гроо.

– Так управлять ими?

– Да просто…. Могу показать!

– Ну, покажи!

– Саш'ша, а он деру не даст? – на дракском прохрипел зеленый верзила, доставая стрелу из заплечного колчана.

– Да и Бог с ним! Пусть бежит, если так ему хочется. Главное, чтобы он потом кому-нибудь из нас копье или нож в спину не воткнул.

– Я не сбегу! – поморщился кромосянин, правильно оценив манипуляции со своим оружием страшного зеленого существа. – Да и как убежишь? Со своего лука он достанет меня хоть за пятьсот шагов. Лучше я попрошу вас оставить мне жизнь после того, как покажу, как управлять ездовыми птицами, хорошо?

– Хорошо! Показывай! – ответил за всех землянин. Воин после этих слов поднялся на ноги, слегка приободрился.

– Чтобы управлять гроо, нужно знать и неукоснительно выполнять несколько простых правил…. – начал «инструктаж» солдат.

Верховный Служитель явно нервничал.

Дита, тайно наблюдавшая за ним шагов с пятидесяти, обратила внимание, что уже третий раз за сегодняшнее утро властелин Южной Империи требует к себе начальника дворцовой стражи, который, впрочем, в покоях хозяина половины Кромоса надолго не задерживается.

«Ждет каких-то известий»! – догадалась бессмертная. – «Не за моими ли ребятками погоню снарядить сподобился, служитель хренов»? – кольнула её неприятная мысль. – «Ну-ну. Посмотрим, с какими трофеями вернутся твои бойцы. Если вообще кто-нибудь вернется. «Непутевому» под горячую руку лучше не попадаться. Неужели он так и не понял, что один мой курсант подготовленнее, а значит – сильнее, чем дюжина его самых опытных воинов»?

Неожиданно лицо правителя страны посветлело. Элойка посмотрела туда же, куда неотрывно глядел властелин страны, тоже увидела одинокого солдата, в сопровождении начальника дворцовой стражи спешащего через просторную площадь, примыкающую к Дворцу с южной стороны.

Воины мелкой рысью преодолели мощеный светлым камнем участок. Солдат упал перед правителем государства на оба колена, о чем-то заговорил – быстро, сбивчиво….. Было видно, что Верховный Служитель несколько раз переспрашивал стражника о чем-то, словно неожиданно лишился способности нормально слышать, или никак не мог поверить в реальность произошедшего. Интересно, чего?

Глава страны выпрямился, строго глянул на командира дворцовой стражи, резко кивнул головой.

Тот вытащил свой короткий меч, без замаха ткнул им в спину солдата, по-прежнему стоявшего перед правителем на коленях.

Воин завалился на бок, начальник дворцовой стражи выдернул клинок, вытер сталь об одежду поверженного солдата.

«Поня-атно»! – подумала Дита. – Не знаю, имел этот стражник отношения к моим ребятам, или нет, но сейчас – самое удобное время нанести визит господину первому лицу этой страны. Одной идти нежелательно. Нужно кого-то взять еще. Но – кого?

Демьян пока еще не транспортабелен. Дягилев – в полетах; «дрессирует» «так сказать навигатора». Самочернов и Тимофеев патрулируют проход в горах. Остался один только Стант….» Элойка вызвала по коммуникатору элоя, поинтересовалась, чем он занят.